Пламенный цветок

— Маркус Слайнор, — назвался мужчина, затем вновь коротко кивнул и пригласил следовать за ним.

Торина с явной досадой покосилась на него. «Он не знает правил этикета? Быть может, и вовсе не аристократ?» — ощущая себя преданной, спрашивала она себя. Как так могло получиться, что благородный вельможа позволил себе просто так кивнуть принцессе? Не поклонившись, не коснувшись её руки вежливым поцелуем. Вспоминая свой фривольный наряд, Торина вознегодовала. И почему только в такой важный день и невероятную встречу её обрядили в настолько неподобающее и даже, можно сказать, неприличное платье?! А что, если этот прекрасный мужчина просто счёл её недостойной своего внимания? Тревожная бледность сменилась жаром. Кровь забурлила, заставив щёки пылать огнём.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — обеспокоенно обратился к ней Данье.

Только сейчас Торина поняла, что дрожит, а посол всё ещё сопровождает её и держит за руку.

— Я просто немного замёрзла, — прошептала она, краснея, казалось, с головы до пят.

— Пожалуй, подбирая вам гардероб, лорд Торик совсем позабыл, что шелка, хоть и прекрасны, совершенно не годятся для суровых путешествий, — с неудовольствием признал Данье и принялся стягивать с себя сюртук.

Спину Торины почти тут же опалило ревностным взглядом. Рениса, идущая за ними, явно была недовольна. Впрочем, Торина не сильно обрадовалась наброшенному сюртуку. Пусть он и скрыл неприличное декольте, всё же в подобном виде она выглядела не многим лучше. Ей вовсе не хотелось, чтобы Маркус Слайнор подумал, как и Рениса, что посол оказывает какие-то знаки внимания. Но возразить и отказаться уже не было сил, потому всю дорогу пришлось терпеть косые взгляды наги. Торина обещала себе набраться храбрости и при случае всё ей объяснить, но она даже не представляла, что будет делать, если та откажется её слушать.

Тем временем их маленькая процессия подошла к пещере. Каменная резная арка оказалась настолько огромной, что в неё мог спокойно влететь дракон. Внутри было так же просторно и пусто. На стенах угадывался рельеф. Похоже, что некогда тут были какие-то узоры, но время и морские ветра оставили от них только намёки. Маркус уверенно вёл их в темноту. Когда же сумерки стали настолько густыми, что едва удавалось разглядеть идущий впереди силуэт, в руках мужчины появился светящийся шар. Торине оставалось только гадать, что это такое. На фонарь или факел было не похоже — не хватало ручки. Зажёгшись, шар, источая ровный яркий свет, взмыл вверх и теперь парил над головой создателя. Дорога резко начала спускаться, пока не уткнулась в новую арку. Эта сохранилась гораздо лучше, и в ней можно было разглядеть витиеватый узор из звёзд и листьев. Пройдя её, они почти тут же наткнулись на небольшой завал. Свет шара выхватил из темноты его очертания, в которых отдалённо угадывался небольшой дом. И словно в подтверждении этого рядом обнаружились новые руины. С каждым шагом их становилось всё больше, и в какой-то момент появилось и уцелевшее строение. Это был небольшой домик с обвалившейся крышей и круглыми окнами. Его каменные двери перекосило так, что не оставалось никакой возможности их открыть. Пройдя целый квартал подобных полуразрушенных зданий, они перешли мост с ажурными перилами. Русло подземной реки давно высохло и покрылось мерцающими потусторонним лиловым отсветом лишайниками.

Новая улица отличалась от предыдущей. Дома здесь сохранились лучше, да и выглядели солиднее. Двухэтажные, с балконами и террасами, украшенные растительными барельефами, они пугали зияющей пустотой окон и всепоглощающим безмолвием. Кроме звука шагов их небольшой процессии, Торина ничего больше не смогла услышать. В странном подземном городе не удалось заметить даже крысы. Однако, продолжая проходить мимо уцелевших домов, становилось ясно, что никто не смог бы обитать в таком месте. Всё, что могло заинтересовать хоть какое-то насекомое или грызуна, давно истлело и рассыпалось в пыль. Там, где осыпалось стекло в окнах, можно было рассмотреть жалкое внутреннее убранство: сохранившиеся каменные столы, да высеченные в стенах шкафы, лишённые дверей и заставленные черепками растрескавшейся посуды. Торина не находила более в том ничего увлекательного. Город, вначале показавшийся загадочным и страшным, теперь напоминал разграбленную заброшенную гробницу. Ей было неуютно и очень холодно. Руки и ноги замерзали, её вот-вот могло начать колотить от переохлаждения, вдобавок с каждым шагом становилось всё сложнее дышать сырым затхлым воздухом. Однако Маркус будто бы ничего не замечал и продолжал идти. Торина всю дорогу не переставала восхищаться и любоваться им. Теперь её покоряли не только величественная осанка и невероятная красота, но так же стойкость и мужественность. И как бы ни было необычно всё вокруг, мысли Торины с поразительным упорством возвращались к Маркусу. Пожалуй, только овладевшие ей девичьи грёзы и позволяли справляться с трудностями. Торина так боялась опозориться перед столь прекрасным мужчиной, что держалась из-за всех сил.

Наконец, их маленькая процессия вышла на небольшую площадь, в центре которой высилась круглая башня, лишённая окон и дверей. Маркус зашагал к ней и камни под его ногами внезапно засветились. Вслед за ними вспыхнула алым звезда, венчавшая купол башни, а затем столп искр пронесся по стенам. Дойдя до основания, каменная кладка пришла в движение, открывая тайный проход. И именно туда устремился Маркус. Филипп тут же потянул Торину за ним. Рениса торопливо шагала у них за спиной. И едва они вошли внутрь, как каменная кладка тут же принялась возвращаться на место.

Внутри оказалась довольно уютная комната с большим каменным столом и каменными стульями. С потолка лился приятный молочно-белый свет, но Торина так и не смогла увидеть там светильников. Не поняла она, и почему вдруг вспыхнуло пламя в камине и откуда на только что пустом столе возникли тарелки с супом, чей аппетитный аромат заставил неприятно сосать под ложечкой.

— Присаживайтесь, — любезно предложил Маркус. — Ужин, конечно, получился скромным, но всё же поинтересней корабельной еды, верно?

Он отчего-то подмигнул Ренисе, и та тут же поспешила занять ближайший стул. Не очень-то стесняясь, нага отхлебнула из тарелки супа, и только затем обратила своё внимание на окружающих и столовые приборы. Торина же дождалась, пока Данье поможет ей усесться, и только после того, как мужчины тоже заняли свои места, взяла в руки ложку. Суп был пряным и согревающим. Уже после первого глотка Торина ощутила, как блаженное тепло распространяется по телу.

— Похоже, агни Аулус был прав. Касайрис решила вам помешать, — заявил Маркус, обращаясь к Филиппу.

— Что ж, это очень в её стиле, — хмуро заметил тот, поджав тонкие губы.

— Хотите сказать, что агни Касайрис натравила на нас кракена? — внезапно вклинилась в беседу Рениса. Она отложила ложку и едва не тряслась от негодования. Судя по её серьёзному лицу, ей уже приходилось сталкиваться с этой демоницей, причём явно не при удачных обстоятельствах.

— Увы, нынче демоны не смогли прийти к согласию, — признал Маркус. — Потому я и привёл «Эмальгион» для починки именно в эти места. Сюда ей трудно будет пробраться незамеченной, всё-таки это тайная обитель волшебников!

Торина так и застыла с ложкой в руке. Нет, конечно, развалины древнего города показались ей очень странными, но она никак не ожидала, что они окажутся связанными именно с исчезнувшими после Последней Войны Драконов волшебниками. Вымерший народ для Торины был уже чем-то мифическим и нереальным. Конечно, в учебниках по истории упоминалось о волшебниках, но учителя мало уделяли им внимания.

— Беда лишь в том, что тут всё давно пришло в запустение. Ума не приложу, как команде починить корабль! — посетовал Филипп.

— Кажется, у парочки из них есть крылья, а за горным хребтом ещё сохранилась священная роща, а пропитанная магией древесина сейчас лучше всего подойдёт «Эмальгиону», — с намёком ответил Маркус и улыбнулся.

От этой улыбки внутри Торины всё перевернулось верх дном. Сердце опять пустилось вскачь, а всё тело охватило волнение. Она вновь была безмерно очарована красотой этого мужчины.

— Может, здесь и ещё что-то полезное уцелело? Например, библиотека? — с надеждой спросила Рениса. — Боюсь, некоторые судовые журналы капитана Торика не пережили нападения, а мы так и не узнали, что за испытания ждут нас в Храме Трёхликого.

— Книг, к сожалению, здесь нет, но если сэйлини готовы к чему-то новому, то могу предложить познакомиться с волшебными кристаллами.

Кажется, Рениса весьма заинтересовалась, в то время, как Торина тщетно пыталась сосредоточиться на еде, но взгляд упорно тянулся к Маркусу. Она почти перестала вникать в суть разговора. Согревшееся и уставшее от постоянных потрясений тело тянуло в сон, но разум жаждал ежесекундно взирать на невероятного мужчину и наслаждаться его неземной красотой.

«Наверное, я влюбилась», — сонно подумала Торина и сама испугалась возникшей мысли. Нет, конечно, она, как и любая молодая девушка, грезила о любви, но в своих представлениях никогда не думала, что её, как и героинь любимых ею романов, это чувство настигнет так внезапно и буквально с первого взгляда. Но хуже всего было то, что Торина совершенно не представляла, что ей теперь делать…