Пламенный цветок

— Слабак! — с горечью выплюнула Шанталь, а затем безжалостно велела: — Уходи!

— Подожди, — сглатывая комок, попросил Этьен. — Мне нужен амулет, самый мощный кристалл, который у тебя есть!

— Собираешься совершить очередную глупость? — Шанталь не скрывала своей иронии.

— Что ж поделать, если я так в этом хорош?!

Шанталь презрительно хмыкнула, но поднялась с кровати и засеменила к туалетному столику. Отодвинув зеркало, она открыла тайную нишу и принялась задумчиво перебирать многочисленные разноцветные шкатулки, кисеты и мешочки. Этьен невольно проследил за ней, неосознанно отмечая то, чему раньше никогда не придавал значения. Кузина до этого момента в его глазах оставалась не более, чем милым ребёнком, сегодня же он впервые увидел в ней очаровательную и обольстительную женщину. Её прекрасное лицо не портили ни заплаканные покрасневшие глаза, ни нахмуренные брови, ни скривлённые в усмешке губы. В каждом движении чувствовалась прирождённая грация, подчёркивающая невероятную красоту. Этьен не мог оторвать взгляда от изящных рук и тонких длинных пальцев. Он словно оказался околдован этим зрелищем. Внезапным вихрем в голове пронеслась сумасшедшая мысль: сомкнуть принцессу в объятьях, отнюдь не в дружественных или братских, коснуться манящих губ, завладеть и подчинить. Искушение оказалось невероятно сильным. Всё внутри требовало непременно заполучить эту женщину и усадить её подле трона правителя. Их союз обещал привнести истинное величие Империи. На секунду поддавшись соблазну, он шагнул к принцессе, но тут же отшатнулся, увидев невероятное. За идеально сотканной магической защитой прятался округлый живот и бьющееся сердце растущего полукровки. Вмиг картина величия Империи померкла, сменившись на хаос и разрушения. Не он один наделал фатальных ошибок, впрочем, Этьен даже мысли не допустил в чём-то укорить Шанталь. Резко отвернувшись, он предпочёл взирать на хмурое небо за окном. На душе стало особенно скверно и тяжело, и Этьен тщетно попытался сосредоточиться на исполнении задуманного. Он намеревался передать Гаспьену часть своей магии, дабы упрочить его позиции, хотя и понимал, что это небезопасно. Если кузен не справится с вверенной ему мощью, сила просто сведёт его с ума.

— На амулет можно поставить блокировку, — словно услышав его мысли, заметила Шанталь.

Задумавшись, Этьен не услышал её приближающихся шагов, и потому с удивлением обнаружил принцессу рядом с собой. Шанталь протянула ему похожий на каплю кристалл. Прозрачный камень приятно холодил кожу и был незнаком.

— Никогда не видел подобного прежде, — признался Этьен.

— Я нашла их в одной из открывшихся пещер, после последнего схода снегов на Шат-ру, — сообщила Шанталь. — Не волнуйся, я его проверила.

Этьен поклонился в знак благодарности и уже собирался покинуть покои принцессы, но та внезапно схватила его за руку. В следующий миг неведомая сила дёрнула его, а затем, на секунду погрузив во тьму, перенесла к Гаспьену. Оказавшись в собственной комнате, Этьен ошарашенно заморгал, решив, что попал под какую-то иллюзию. Однако комната никуда не исчезла, а рядом с совершенно спокойным видом стояла принцесса.

— Как? — только и смог произнести Этьен.

— Ты же не думаешь, что я стала бы ходить по дворцу в таком виде! — указав на своё будуарное платье, фыркнула Шанталь. — И нечему тут удивляться, я ведь не только защитные амулеты изобретаю! — добавила она, покосившись на Гаспьена, уснувшего за столом. Кузен, совсем как в детстве, когда ему случалось задремать во время урока, положил голову на руки и спрятал за широкими рукавами лицо. — Тебе стоит поторопиться, он скоро проснётся.

Этьен согласно кивнул, принимаясь за работу. Он сжал в руках кристалл, начав вливать в него магию. Неспешно и осторожно наполняя амулет, Этьен следил за состоянием необычного камня. По мере поглощения кристалл менял цвет с туманно-сизого до насыщенного кобальта. Этьен подумывал уже остановиться, но не удержался и довёл до глубокого индиго, после чего приступил к самой сложной части: попыткам заставить заточённую в амулет магию служить Гаспьену.

Возись с кристаллом, он косым зрением поглядывал в сторону Шанталь. Принцесса долгое время вертела в руках обгоревшую пирамидку. В её глазах вновь блестели слёзы, но она продолжала крутить испорченный амулет, внимательно изучая и рассматривая каждую трещину. Наконец, с тяжёлым вздохом Шанталь отложила пирамидку и подтянула к себе лежащий рядом на столе свиток с завещанием. Внимательное осмотрев послание, она магией сняла сургучную печать, сохраняя её целостность, после чего развернула документ и углубилась в чтение. Несколько секунду спустя принцесса издала истерический смешок.

— Что такое? Тебя позабавила последняя воля Императора? — поинтересовался Этьен. Он почти закончил и уже застёгивал на шее Гаспьена цепочку.

— Позабивала? О нет! Восхитила! Отец подготовил невероятный посмертный подарок! — глотая слёзы, произнесла Шанталь и, переведя дух, принялась читать: — «В случае нашей безвременной кончины Императорской волей повелеваю разорвать помолвку моей дочери и принца Франсьена, если того пожелает принцесса Шанталь. Принцу Франсьену, в качестве извинений, предоставить денежное вознаграждение, земли и сохранение высокого титула. За принцессой Шанталь, в случае отказа от династического союза, оставить статус учёного, с дозволением выбрать супруга по своему усмотрению, независимо от положения в обществе избранника».

Этьен так и застыл на месте, не в силах поверить услышанному. Его разум терялся в догадках, знал ли Император о беременности дочери, или же Вальен просто желал освободить её от тяготивших уз. Впрочем, это уже не имело значение, ведь Шанталь подарили свободу, и теперь она была вольна распоряжаться своей судьбой. Случай совершенно исключительный и невероятный!

— Кстати, о тебе тут тоже есть, — заметила принцесса с насмешкой.

— Дядюшка сослал меня на рудники?

— «Младшему принцу Этьену разрешено аннулировать брак с линкской принцессой и вернуться к эльфийскому двору. В случае его отказа от престола, назначить принца наместником на Шат-мирами…» — с воодушевлением продекламировала Шанталь.

Если это и была шутка, то крайне неудачная! Этьен подскочил к принцессе и склонился над свитком, вчитываясь в строки. Он жмурился и перечитывал раз десять, прежде чем убедился, что это происходит наяву, а не во сне.

— Не жалеешь, что поделился могуществом? — поддела его принцесса.

— Мне хватит! — беспечно бросил в ответ он, не в силах прятать ликование. Почивший Вальен вручил ему крылья, и Этьену не терпелось их расправить!

Настроение 2. Досада. Нэйдж

Нэйдж:

Обрушившийся снежный поток сбил с ног и утащил за собой. Несколько секунд она просто скользила на невероятной скорости, не успевая сообразить, что происходит. А потом, разом провалившись в глубину, оказалась погребённой в леденящей темноте. Тело отказывалось шевелиться, рот был забит снегом, а в лёгких стремительно заканчивался воздух. Разум отчаянно бился, пытаясь найти выход, но паника никак не давала сосредоточиться. Очередной судорожный вдох не принёс ничего, кроме холода и ощущения, что сознание вот-вот покинет тело. Уже растворяясь в удушливой черноте, она вдруг ощутила непривычный жар, а затем снег вокруг внезапно превратился в воду. Стылое течение понесло её в неведомом направлении, всё так же, не давая вдохнуть, а затем выбросило на пологий берег.

«Я дышу! Дышу!» — кричало сознание, пока лёгкие пытались набрать воздуха в грудь. Тело трясло, а перед глазами всё расплывалась невнятными пятнами. От холода стучали зубы и не слушались ноги, заставляя ползти по склизкому берегу. Она почти выбилась из сил, но проклятая брачная метка на предплечье нещадно жгла огнём, не давая отключиться. Грязь вбивалась под ногти и тяжёлыми комьями облепляла мокрый плащ. Двигаться было всё труднее и труднее.

«Просто дай мне уже умереть!» — с ненавистью мысленно простонала она, но ей не ответили. Жар в треклятой метке и не думал стихать, и тело, находясь в полном изнеможении, вопреки всему продолжало шевелиться. Обнаружив под собой дощатый настил вместо липкой грязи, она выдохнула с облегчением и кое-как, переваливаясь и оскальзываясь, вползла по ступенькам на порог хижины. Финальный рывок, чтобы постучать, открыл дверь в тёмное жилище.

«Хотя бы не замёрзну насмерть», — подумала она, плюхаясь на пыльный пол и проваливаясь в беспамятство.

* * *

В горле неприятно саднило, а голова гудела, как после безумного бала. Вот только щекочущая ноздри плотная пыль подсказывала, что вовсе не безудержное веселье привело к такому состоянию. Открыв глаза, она тупо уставилась на щербатые обшарпанные половицы. Память неохотно показывала смутные обрывки недавних событий, которые не очень-то складывались в единое целое. Впрочем, пары фрагментов вполне хватило, чтобы возникло стойкое желание проклясть всех и вся.

«Бездна поглоти этих демонов!» — силясь подняться, подумала она. Ватные ноги подчиняться никак не желали, зато в голове, наконец, начало проясняться. Например, теперь она с уверенностью могла заявить, что это была крайне паршивая идея соглашаться на сделку с демоном. Что там ей обещал красноволосый красавчик в дурацком балахоне? Избавить от брачной метки? Видимо, путём упокоения. И ведь не придерёшься! Мёртвых брачные узы уже не беспокоят. Вот только дражайший супруг вдовцом стать отчего-то не захотел. Хотя, казалось бы, уже пять лет, как расстались и разбежались.