Пламя инквизиции

Приняв решение, я даже немного успокоилась, потому как неопределенность всегда меня угнетала. Самым подходящим был крупный город с противоположной стороны от той части леса, где мне доводилось жить. И минимум половину пути я уже прошла, если правильно сохранилась в голове карта нашей части империи, которую я когда-то разглядывала на ярмарке.

Когда на лес опустились сумерки, я даже начала переживать, не перестарался ли лес и не пустил ли медведя навстречу моему преследователю? Но я не настолько везучая, и, вновь устроившись на ночлег на раскидистых ветвях лесного дерева, я услышала топот копыт, и мимо меня прогарцевал на рябой лошади всадник в чёрной мантии, укрытый капюшоном. Когда он промчался мимо, я удивлённо вскинула брови: теряет хватку парень.

Ночью мне опять снилось пламя, теперь оно было еще ближе, я оглядывалась по всем сторонам, но выхода не находила. Лишь металась по замкнутому кругу, не позволяя себе даже думать о том, что всё для меня закончилось и бежать мне некуда. А огонь всё сжимал кольцо вокруг меня, будто змей, стараясь удушить. И, когда пламя почти коснулось моего тела, пронзительный звук разбудил меня.

Две сороки носились над деревьями. Понятно, пора выдвигаться. Что ж, спасибо тебе, лес! Если будет угодно Солнечным богам, то еще свидимся. А если нет…

– Вырасти в честь меня берёзку, я в ней возрожусь и буду всегда стройной и кудрявой…

***

Леонардо обычно полагался на свою особенность, о которой никто не знал, даже его родной отец, но которая помогла ему заслужить авторитет и уважение среди охотников даже в таком молодом возрасте. Но сейчас он заткнул инстинкты, которые теперь тащили его назад в лес, подальше. Всю ночь он скакал к Лунагарду. ориентируясь на Святое око – самую яркую звезду на небосклоне.

Салочки по лесу его порядком утомили и выводили из себя. Нет, он любил романтику ночёвок на природе, но что-то произошло с его личным компасом, благодаря которому он несколько лет без промашек находил и передавал в руки правосудия адептов запрещенного культа. Он словно чувствовал их, будто неведомая сила тащила его к ним. А теперь что-то происходит совсем непонятное: то его тянет магнитом, то напрочь пропадает ощущение, что где-то рядом еретик. Вот как прошлой ночью: в каменный хаос он пришёл по зову дара, а потом наступила пауза, и после того, как змеи бесследно исчезли из-под копыт его Офелии, он явно ощутил направление, куда следует двигаться, а потом внезапно его потерял. Такое случалось с ним впервые.

Но, судя по тому, что он отрывками чувствовал, и, следуя простым логическим умозаключениям, ведьма скорее всего направится в город. Это было бы для неё самым простым способом замести следы, ведь по окрестным деревням уже разосланы письма старейшинам о том, что разыскивается беглянка: женщина лет 23–25, волосы русые, глаза карие, телосложение среднее, рост ниже среднего, должна появиться в ближайшее время. А к чужим в сёлах относятся крайне подозрительно.

Поэтому молодой инквизитор решил перехватить свою добычу на входе в город. Ради этой штучки он даже лично подежурит там, ведь эта ведьма успела его раздраконить. Сил у неё было предостаточно, раз ей удавалось даже перебивать его чутьё. И змей наслала. И следы по лесу путала. Она стоит того, чтоб элитному охотнику потолкаться в костюме стражника среди толпы у ворот.

Глава 6

Ещё почти сутки прошли в пути, когда наконец-то лес начал редеть, и я вышла к довольно наезженной дороге. Я не стала идти по ней, а двигалась вдоль, чтоб не сбиться с пути, но и не нарваться на какой-нибудь патруль, а еще вероятнее, на всадника на чубарой лошадке. Животное мне, конечно, понравилось, а вот с его человеком мне бы встречаться не хотелось.

Подходя к городу, я немного заволновалась, хотя, в общем, моё проникновение за городские стены должно пройти максимально безопасно и комфортно.

Я вышла к воротам ближе к вечеру и сразу же примкнула к разношерстной толпе, ожидающей пропуска в черту города. Благо, что торговцы стояли отдельной очередью, потому что стояла бы я там до новых веников, настолько тщательно досматривали их обозы.

А колонна простых пеших странников и нескольких человек, что вели лошадей под узцы, двигалась довольно быстро. Когда подошли к караульным, то у меня сердце радостно трепыхнулось, ведь один из них периодически постукивал пальцем по области сердца, а потом чесал глаз – такой незамысловатый посыл единоверцам «Вижу вас сердцем». Я знала, что борьба за наше существование идёт, только не кровавая, какую пытаются навязать инквизиторы, а мягкая, нейтрализующая зло правящих патриархов. Я восхищалась людьми, которые внедрялись во властные структуры и изнутри помогали своим собратьям выживать и идти своей дорогой дальше, я всегда хотела быть одной из них.

Естественно, когда я подошла к стражнику, я пыталась сдержать широкую улыбку и повторила тот же жест. Парень на секунду уставился на меня и улыбнулся краем губ, явно сдерживая более бурную реакцию. Да, в условиях постоянных гонений наша связь среди единоверцев была крепче и радость от встречи была не сравнима, будь мы просто обычные встречные. Стражник принялся деловито смотреть мой мешок, откуда я убрала сборы трав, рассовав по карманам юбки, и задавал стандартные вопросы, как и всем гостям Лунагарда. И, когда, «тщательная» проверка была уже практически завершена, вдруг подошёл второй человек и сказал, что пришёл сменить моего собрата по вере. Срочно. Сию же секунду. Говорил он так, словно он тут на заставе царь и бог, а затем показал нахмурившемуся стражнику блестящую брошь, зажатую в руке.

О нет… Я знала, что это. А, когда вновь прибывший стражник обернулся ко мне, то я узнала и его. Только теперь он был не в чёрной мантии, а в синем камзоле, поверх которого была надета мелкая кольчуга, опять же, с капюшоном, а сверху шлем. Маскарад не удался, это лицо я рассмотрела хорошо ещё в тот момент, когда он стоял перед моим домом и пытался найти меня взглядом, а уж спящим я его разглядела во всех подробностях. Особенно эту его ямку на подбородке, которую теперь немного маскировала отросшая щетина. Не успел побриться, спешил меня встречать, видать.

Инквизитор внимательно изучал меня, а я надеялась, что не сильно побелела, потому что физически ощутила, как кровь отхлынула от моего лица. Первый стражник, которому я так обрадовалась, пытался втолковать рыжему, что меня уже проверил, но тот упорно потрошил мою суму, при этом буравя меня взглядом и даже не мигая. Меня слегка успокаивало лишь то, что в деревне меня все знали русой и кареглазой, ведь я напускала на себя иллюзию, которую обычный человек не мог определить, а вот перед стражниками, среди которых нередко попадались и маги, я была сама собой. В плане внешности, конечно. Сейчас инквизитор видел перед собой миловидную блондинку с голубыми глазами. Я вспомнила, какое впечатление может произвести внешность такого типа на мужчин и попыталась кокетливо похлопать ресницами. Инквизитор нахмурился. Первый стражник, который не ушёл, а остался стоять в стороне, озадаченно поднял бровь, как бы вопрошая «Ты что творишь, дурёха?», и я решила прекратить то, чего делать никогда не умела.

– Зачем в город едете? – сурово спросил инквизитор, прекратив истязать мою сумку.

– Работу искать, нужно матушке помочь братьев поднимать, – вздохнула я.

– А отец где?

– Пьёт, – и ни грамма мне не стыдно было на батюшку наговаривать, потому что мой родной родитель поступил гораздо хуже.

– Где будете останавливаться? – этот вопрос заставил меня напрячься. Зачем это ему?

– Я… Ээээ… Мне сказали, что в Доме радости можно переночевать, а потом…

– Можно, конечно, – кивнул инквизитор, – Главное не клюнуть на их уговоры и не остаться. А с работой я тебе помогу. После смены заеду туда. Тебя как звать?

И тут я задумалась. У селян документов не было, так что фантазировать можно было много, но в пределах разумного.

– Алекса.

– Хорошо, Алекса, проходи.

Глава 7

Я только отошла от городских ворот и уже подумывала разворачиваться обратно, чтоб бежать дальше, как можно дальше от этого города! Да только не заподозрит ли тогда этот прилипучий инквизитор (чтоб ему икнулось двести раз!) неладное и не будет ли уже искать голубоглазую и светловолосую меня? Да какого лешего он вообще ко мне пристал?! Допустить, что ему просто приглянулась я, конечно, можно было, но, вообще-то, им запрещено было заводить с женщинами отношения, разве только ради брака. А вряд ли инквизитор не абы какого чина снизойдёт до селяночки ради чего-то серьёзного. Хотя, он-то со мной общался в образе стражника. Вот же негодяй! Точно решил отдохнуть от мантии и служения, думает, переоделся и боги видеть перестали, а наивная дурочка из провинции сойдёт с ума от радости, увидев бравого служивого!