План по соблазнению герцога

Я захихикала, представляя сцену. Вот бы маменьку удар хватил… Я поймала себя на мысли и тут же скривилась.

Как часто я ее вспоминаю? Как часто, не смотря на все свои слова о ней, я подражаю ее поведению, следую ее советам? Больше всего на свете я не хочу быть похожей на нее, прожить жизнь, как она. Но насколько на самом-то деле я от нее отличаюсь? Мне всегда казалось, что мы с ней абсолютно непохожи, что даже ставить вопрос таким образом — нелепо! Но… как там сказал граф? Мечу территорию, как матушка прошлым сезоном, когда было много хорошеньких дебютанток? Я прикусила щеку изнутри и быстро-быстро заморгала, поднимая лицо к небу, на котором почти не видно было звезд из-за городских огней. Вот ироничненько получилось! Со стороны я выгляжу, как она. Для остальных — как она. А что тут удивляться, если обо всем, что связано с мужчинами, я знала, по сути, от нее?

Когда отец выбрал мне жениха и договорился о помолвке, сообщал он об этом торжественно и непреклонно, всем видом показывая, что готов защищать эту помолвку до последней капли крови. Я тогда только посмеялась, так потешно он выглядел с плохо скрытым ожиданием беды в глазах. Конечно, отец ожидал, что я буду спорить до хрипоты — он вообще был уверен, что я от природы категорически не согласна со всем, что говорят и делают нормальные, взрослые люди. На самом деле, если бы у меня была цель сорвать помолвку, я бы сорвала ее без всяких споров с отцом. Ну в самом деле! Его мнение на этот счет я и так прекрасно знаю, так чего с ним спорить? Это имело бы смысл, только если бы я хотела его позлить.

Так что я просто кивнула головой и скромно потупила глаза, попросив рассказать о женихе. От такой реакции отец, тогда, конечно, знатно перепугался и ждал от меня подставы. Я решила с этим подождать. Сорвать помолвку я всегда успею! Для начала надо было решить, точно ли стоит.

По рассказам, герцог показался мне отнюдь не самым плохим вариантом. А еще я помнила, что моя маленькая отрада в жизни, соседнее баронетство с совершенно ненормальной семьей, члены которой были искренне привязаны друг к другу, строилась на таком же договорном браке. Миссис Воль была своему мужу чуть ли не продана. И каким-то образом они смогли сделать из этой торговой сделки настоящее чудо. Был ли в этом элемент везения? Безусловно. Начать стоит с того, что и миссис Воль, и мистер Воль были людьми потрясающе благородными — и не по воспитанию, не по происхождению, а просто по натуре. И детей воспитали себе подстать. Такие, каких и по одному редко встретишь, а уж как они умудрились в одном доме собраться — было для меня загадкой. Им обоим повезло. Но они были в тех же условиях, что и остальные знакомые мне семьи, и ни одна не была и вполовину такой счастливой. Были те, где супруги ладили между собой, или просто старались друг другу не мешать, но настолько заботящихся друг о друге — нет.

Это так отличалось от того, что я видела дома. От отца, вечно пытающегося сбежать от матушки; от братьев, хватающихся за любой повод сбежать на другой край страны; от матушки, которую интересовали только выходы в свет и какое впечатление она произвела на заезжего маркиза… От себя, цепляющейся за любой повод потрепать нервы родителям. В нашем доме не было уютно и спокойно. Туда не хотелось возвращаться никому, оттуда все мечтали только сбежать. И необходимость возвращаться на любого действовала угнетающе.

А я знала, знала, что может быть по-другому! И тащила в свои только начинающиеся отношения с герцогом старые семейные привычки! Не уделяют внимания? Спровоцируй сцену. Обидно? Обидь в ответ! Одиноко? Поговори с кем угодно, но упаси боги — не с родными! Я не удержалась и всхлипнула. И чего в таком случае я хотела получить на выходе? Искренность и заботу? В ответ на «уловки и ужимки»? Я засмеялась. Прямо как матушка!

— Чего ты от него хочешь, я понять не могу? — спросила я герцогиню Фламмен.

— Чтобы он любил только меня! — я хохотнула, свято уверенная, что женщина шутит.

Я опять подняла лицо к небу, ища хоть пару звездочек. Вздохнула поглубже свежий воздух в легкие. Скоро пора возвращаться. Сегодня надо просто продержаться до конца и не усложнять себе задачу. А для этого пока лучше вообще ничего не делать.

А завтра… завтра я придумаю новый план. Совсем-совсем другой! Ни капельки не похожий на старые. Что-то, абсолютно не похожее на то, к чему я привыкла! И герцог упадет к моим ногам и будет благодарить всех богов, что такое великолепное сокровище досталось ему, а не его рыжему другу!..

Вдруг я услышала, как в мою сторону по соседней дорожке приближаются люди. Кажется двое. Они о чем-то тихо, но эмоционально переговаривались, спеша отойти подальше от огней и шума бала. Я не успела подумать, как шмыгнула стрелой за ближайшие кусты рядом с неожиданно выросшей беседкой, которую я не заметила видимо потому, что не особо смотрела по сторонам.

Для благородных леди подслушивать — распоследняя низость! Это может и так, вот только… один из голосов принадлежал мисс Фиви Ламбри.

Фиви не так уж часто мучалась сомнениями. С самого детства она почему-то производила на окружающих впечатление человека робкого и нерешительного, но на самом деле сама себя таковой не считала. Возможно дело было во внешности, будто списанной с фресок, изображающих небесных созданий: светлые и легкие, как пух, волосы, большие прозрачные глаза и светлая тонкая кожа… А может в том, что довольно быстро — интуитивно еще в детстве — поняв преимущество положения, в котором тебя недооценивают, она сама этому порой даже незаметно для себя способствовала. Уже во взрослом возрасте такое впечатление она стала оставлять о себе вполне намеренно — раз хорошо получается, так почему бы и нет?

Но вот сегодня ее маска, бережно и педантично созданная для окружающих, на удивление неплохо отражала ее внутреннее состояние. И Фиви оставалось только радоваться, что сейчас до нее никому нет дела и никто не заметит этого внутреннего раздрая. Девушка пригубила шампанское, из-под ресниц наблюдая за мисс Леоной, танцующей с герцогом. Даже как-то равнодушно Фиви отметила для себя, что вот так герцог на нее никогда не смотрел. Мягко, одобрительно, обеспокоено — да. А вот так, весело, с азартом, будто перед охотой — никогда. И почему-то от этого не горько. Не завидно.

Внутри только тревога. Он сейчас увлечется мисс Леоной, отправит ее, Фиви, восвояси, куда-нибудь подальше, чтобы не мозолить невесте глаза… Конечно, озаботиться, чтобы она хорошо устроилась, будет незримо оберегать своим именем, но его уже не будет в жизни мисс Ламбри, как сейчас. Опять она будет одна.

Но еще может быть по-другому. Может быть иначе. Она выбьет соперницу из игры, а потом быстренько заполнит пустоту рядом с герцогом, пока остальные и не опомнились, не нашли ему другую «правильную» то ли жену, то ли племенную кобылу!

Танец заканчивается, и мистер Ферт с бокалом наперевес уже побежал в сторону своей подружки. Фиви смотрела на его субтильную фигуру, нервный взгляд и чувствовала, как все судорожней бьется о ребра ее сердце. Стало одновременно и душно, и холодно. Девушка сама не могла понять, отчего она так сильно тревожится — все идет по плану, все хорошо! Мальчишка не сорвется и не выдаст ее — слишком много у нее на этого безвольного транжиру. Она десять раз ему повторила, что говорить, если его поймают на горячем в любой момент выполнения плана.