Планета Черного Императора (Компьютер звездной империи)

Из крайнего рейдера выдвинулась плоская платформа, а на ней в походном инвалидном кресле со всеми своими трубками лежал Император, получеловек-полутруп, державший в страхе всю Вселенную.

Находясь под охраной роботов, он подкатил на своем кресле к самым колышкам магнитной защиты и слабым жестом дал знак капитану и киборгу подойти, а ящерам оставаться на месте.

Гугль осторожно, чтобы видели роботы охраны, державшие его под прицелом, отстегнул бластер и бросил его на землю. Потом вместе с морхом, который изо всех сил держал форму и даже ухитрялся правильно переставлять ноги, подошел к магнитному ограждению. Никогда капитан не видел повелителя так близко – теперь их разделяла только невидимая, но сверхпрочная стена защитного колпака.

– Разве я назначал вам встречу, капитан? – глухо спросил Император, и в его голосе послышалась угроза.

– Нет, повелитель, – отчеканил Гугль, глядя прямо перед собой. – Но я считал своей обязанностью охранять киборга и его груз до вашего прибытия.

– Ты знаешь, что в шкатулке?

– Нет, повелитель. Киборг мне не говорил.

Император еще раз испепелил его взглядом, а потом повернулся на кресле к киборгу, жадно разглядывая шкатулку в его руках.

– Да, это она, – пробормотал он. – Таких вещей не забывают.

Потом он вскинул на морха пристальный взгляд.

– Почему у тебя лицо перекошено, Р-753?

– Я сделал перетяжку внешней кожи в целях маскировки, – ответил призрак, с трудом удерживая форму.

Внимание Императора было приковано к шкатулке.

– Открой второе дно! – приказал он Гуглю. – Открывай его очень осторожно. Я хочу видеть капсулу.

Капитан осторожно выдвинул второе дно шкатулки, где в специальном отделении лежала маленькая продолговатая капсула с голубоватыми кристалликами.

– Это она. Она запечатана личной печатью Супермозга, я узнаю ее. Такое не подделаешь, – хрипло сказал диктатор. – А теперь, – приказал он капитану, – осторожно поставьте шкатулку на землю, отойдите на три шага назад и повернитесь спиной.

– Слушаюсь, повелитель! – Гугль опустил шкатулку на камни, отошел на три шага назад и повернулся спиной, при этом совсем не исключая, что ему сейчас прострелят затылок.

Сзади послышался низкий гул, и капитан догадался, что это снимают магнитный колпак, но оборачиваться не стал, зная, что в спину ему нацелено не меньше десятка бластеров. Примерно столько же было направлено на ящеров, чтобы те даже не думали прикоснуться к своему оружию.

Один из роботов быстро поднял шкатулку и передал ее Императору. Едва робот снова шагнул в ограждение, гул снова возобновился – силовая защита включилась.

Капитан Гугль и морх оглянулись. Диктатор держал желанное сокровище на коленях. Верхнее отделение шкатулки, запертое на ключ, он не открывал, а все внимание сосредоточил на капсуле.

– Прежде чем использовать ее, нужно сделать химический анализ. Возможно, таких капсул мне понадобится несколько, – пробормотал он.

Потом Император отдал какой-то приказ, и платформа с его креслом снова стала вдвигаться в рейдер.

– Повелитель, у меня к вам одна просьба! – крикнул Гугль. – Пощадите эту планету. Пощадите ее!

Диктатор чуть скривил сухой рот.

– Смелая просьба. Почему ты думаешь, что я должен ее пощадить? Назови хотя бы одну причину.

– Ваша внешность и моя внешность… Мне кажется, наши с вами предки родом с этой планеты… Здесь наши корни, я каким-то образом чувствую это… – тихо, но решительно произнес капитан.

– По-твоему, я сам этого не знаю? – усмехнулся Император. – Вы, жалкий народ космических скитальцев, покинули ее уже давно, во время предыдущей цивилизации, еще до Всемирного потопа… Ты родился в космосе, а я родился на Земле четыре тысячи двести лет назад и здесь провел свою юность. Но я ненавижу эту планету лютой ненавистью, ненавижу свое прошлое!

– Но тут же ваши корни!

– На то они и корни, чтобы их выкорчевать. Нельзя жить прошлым. Я хочу стереть свою память о нем вместе с этой планетой… Прощайте, капитан!

– Постойте, повелитель… Последний вопрос!

– Ты злоупотребляешь моим доверием… Что?

– Зачем вы послали меня на эту планету?

– Я хотел, чтобы ты все понял и возненавидел ее так же люто, как я ненавижу ее. Но я ошибся, и теперь тебе будет больно, когда я ее сокрушу… И я уничтожу ее вместе с тобой, капитан… – усмехнулся самодержец и махнул рукой одному из роботов, а тот что-то сказал в рацию.

Прежде чем Гугль успел сообразить, что Император собирается делать, за его спиной взметнулось пламя, а потом из-за дома поднялся четвертый, скрывавшийся рейдер, о существовании которого они и не догадывались.

– Ваш крейсер взорван, капитан! Было бы глупо искушать вас прикончить нас на орбите, – усмехнулся диктатор.

Только теперь Гугль понял дьявольский план Императора. Он велел уничтожить их крейсер, чтобы они не смогли взлететь с планеты, а разделили с ней ее участь. К тому же, оставшись без крейсера, они уже не могли догнать рейдеры повелителя в космосе и расквитаться с ним…

– Прощайте, капитан! Итак, ровно через десять минут я уничтожу планету! Спасибо за шкатулку и не думайте, что я поверил в шутку вашего морха, с помощью которой вы хотели спасти свои трусливые шкуры! – процедил Император, еле шевеля помертвевшими губами.

Платформа вдвинулась в рейдер, и все четыре гиганта взлетели. Гугль и морх едва успели отскочить, чтобы их не сожгло стартовыми газами.

Капитан и ящеры бросились к тому месту, где они посадили свой крейсер, но от него осталась только дымящаяся груда металла.

– Нет больше моего кувшина, – сказал морх.

– Мы погибли, кэп! – горько сказал Драгль. – И погибли очень обидно и трусливо. Нужно было хотя бы дать Императору отпор и погибнуть в бою.

– Вы слышали, капитан? Он с самого начала знал, что я не киборг. Но как он об этом догадался? – спросил морх.

– Дополнительный датчик, – объяснил Гугль. – Мы не учли, что в киборга был вмонтирован дополнительный датчик. Самодержец с самого начала все знал, но решил нас переиграть.

– Капсула была настоящая? – спросил Хрюк.

Капитан сосредоточенно кивнул. Он поднял мокрое полотенце и вновь обмотал им лоб.

– Так было нужно. Каждому нужно возвращать его собственность.

– Но теперь же все погибнет! Все погибнет: и Земля, и мы! – воскликнул, ничего не понимая, морх.

– Давайте подождем совсем немного, – сказал Гугль и устало присел на камень.

Он достал часы и вгляделся в циферблат. Уже было 6.20 утра. Десять минут, через которые Император обещал взорвать планету, почти истекли. Оставалось не больше двадцати секунд.