Планета доктора Моро

Нотар «успокоился» и вернулся к своим обязанностям. Он, однако, обратил внимание, что мозговые волны Перворождённых различались, когда они отвечали на его вопрос по поводу барсумских событий. Миск был несколько удивлён и встревожен, и не скрывал этого — он имел недовольный запах. А вот Сарм, наоборот, идеально контролировал свои феромоны, пах высокомерием и безразличием… но его мозговая активность выдавала раздражение и подозрительность, с некоторой долей страха. Чтобы успокоить его, фантому Нотара пришлось изобразить полную удовлетворённость ответом. Его, как командующего флотом, беспокоили только возможные транспортные проблемы, и узнав, что их не будет, он выбросил это из ганглиев.

«Что за глупец!» — с облегчением подумал Сарм.

«Что за глупец!» — с облегчением подумал Нотар.

* * *

Нотар уже отметил ранее для себя, что Жрецы-Короли — в высшей степени наивные существа. Понятие об интригах было им практически чуждо, как и о контрразведке. Они никогда не сталкивались с человеческим коварством лицом к лицу, хотя теоретически о нём слышали.

С одной стороны, это сильно облегчало ему собственное внедрение — в нормальной цивилизации неожиданно вернувшегося из плена сородича непременно взяли бы «на карандаш» спецслужбы — мало ли как его могли там завербовать или подменить. Жрецы-Короли не допускали даже такой мысли.

А с другой — точно таким же всеобъемлющим доверием (и даже большим — Перворождённый, как-никак) пользовался в улье Сарм — и попытка подтолкнуть кого-то к мысли, что любимчик Матери может делать или замышлять что-то нехорошее, кончилась бы потерей статуса для самого Нотара.

За Сармом теперь регулярно и незримо наблюдал Джаффа Шторм, но он не мог делать это круглосуточно — потребность во сне никто не отменял, а у него были и другие дела. С учётом характерного горизонта планирования Жрецов-Королей могли пройти века, прежде чем лидер гнезда совершит что-то подозрительное на глазах у Ковенанта. Мог, конечно, сделать это и на следующий день, кто его знает. Однако Нотар не любил полагаться на везение.

Он попросил Каска провести генетический анализ останков мула, который управлял выбросом отравы на атмосферной фабрике. Биолог даже не подумал спросить «что это такое и где ты это взял» — надо, значит надо, Жрецы-Короли без необходимости ничего не делают. Он сунул образцы тканей в один из своих приборов и меньше чем через тридцать секунд выдал результат — это один из мулов Сарма, обозначенный как пропавший без вести.

— Хорошо, что ты его нашёл, Ворм. Надо его перенести в реестр погибших мулов.

— Я это сам сделаю, — пообещал Нотар.

Разумеется, ничего такого он делать не собирался, поскольку изменения данных о его личном рабе наверняка заинтересуют Сарма. Он посмотрит, кто внёс сведения в базу, и начнёт задавать вопросы. Наивный Каск ему, конечно, всё выложит. Незачем пугать противника раньше времени.

По крайней мере, виновника неудавшегося ксеноцида на Барсуме он теперь знал. С учётом этого дело уже стало личным. Нотар, в конце концов, тоже был барсумцем, и если бы отравление атмосферы удалось — его родной город погиб бы, вместе со всеми остальными. Ну, возможно Ковенант в последнюю минуту лотарцев и вывез бы, но Сарм этого учитывать никак не мог. Его планом было именно убийство Нотара и всех его соплеменников. Пусть даже Жрец-Король и не подозревал об их существовании. Барсумская этика не позволяла оставить такие вещи неотомщёнными.

Сделав себе копии архивов гнезда, Нотар начал составлять по ним психологический портрет Сарма. Уже после изучения первых трехсот тысяч лет он понял, что столкнулся с редчайшей психологической (а возможно и физиологической) мутацией.

Сарм был эгоистичен. В иерархии ценностей нормального Жреца-Короля первым идёт благо его родного улья, затем Жрецов-Королей из других ульев, затем его личное, затем существ, которые не являются Жрецами-Королями. В иерархии ценностей Сарма на первом месте шёл он сам, затем все другие Жрецы-Короли, независимо от того, к какому улью они принадлежали… и всё. Благо разумных иных видов он не рассматривал вообще, даже на последнем месте. Они были для Сарма либо полезными инструментами, либо раздражающей помехой.

В этом смысле мотив покушения на Барсум никакой загадки больше не составлял. Сарм увидел угрозу своей личной безопасности в политическом объединении планеты воинов — и попытался её нейтрализовать своими методами. Тайно, зная что другие Жрецы-Короли такого произвола не одобрят.

Загадкой оставался только способ — кем была та чернокожая девица с пистолетами, и как агенты Сарма сумели проникнуть в здание фабрики?

Сейчас Сарм нервничает. Ну, нервничает по понятиям Жрецов-Королей, конечно — с точки зрения других разумных он по-прежнему спокоен как силиан в холодной воде. Мало того, что его план провалился, так ещё на фабрике объявилось какое-то тентаклевое страшилище, умеющее сквозь стены проходить. Вероятно, потерян ценный агент. Джон Картер жив и консолидация Барсума продолжается. Курии нанесли существенный урон флоту Жрецов-Королей.

Нужно дать ему больше таких поводов. Чтобы он занервничал больше и раскрыл себя.

С другой стороны… Сарм может просто умереть. На теле не найдут никаких повреждений. Нотар уже достаточно изучил быт и нравы Сардара. Призрачный золотой жук в его исполнении получится ничуть не менее правдоподобным, чем призрачные лучники.

Барсум будет отмщён, улей и вся Солнечная система будут в безопасности, но часть загадок останется нераскрытой. Стоит ли оно того? Что для Нотара важнее, месть или любопытство?

Все тайны можно раскрыть, если не просто убить Сарна, а убить и собрать его Эссенцию в ловушку для душ. Но тогда опять же о мести можно забыть. Мало того, что Нотар своими руками подарит ему бессмертие, так ещё и попытать его толком не выйдет — сразу же влезет Охотник в роли правозащитника.

С другой стороны… кто сказал, что страдать Сарм обязательно должен физически? От душевной боли не защищены даже души. ОСОБЕННО души.

* * *

Подготовка займёт около месяца. Нужно согласовать свой план с Ма-Алефа-Аком и Гроддом. Нужно незаметно Пригласить на Гор Дж-Онна, попросив его заодно привезти ловушку для душ и настоящего командующего флотом Ворма. Нужно отредактировать воспоминания последнего — чтобы Ворм думал, будто самостоятельно сбежал от курий два месяца назад, будто задавал Каску вопросы насчёт тела мула, будто знал о кризисе на Барсуме… и прочие мелочи. Нужно изменить (опять же с помощью Дж-Онна) своё биопластиковое тело, так чтобы оно стало подобием не Ворма, а Сарма.

По сравнению с этим само убийство Сарма казалось самой простой частью операции. Казалось… пока Нотар не вспомнил, что кодекс Охотников запрещает убийство с целью пополнения коллекции душ. Этот трёхглазый, конечно, идиот… но идиот могущественный, и ссориться с ним не хотелось даже Гродду, при всей задиристости последнего. А уж Нотару тем более.

Можно похитить Сарма, спрятать в одном из необитаемых помещений улья, записать его память на мнемодиски, а потом убить. Но это испортит ту прекрасную идею мести, которая пришла в ганглии Нотара несколькими минутами раньше. Запись на дисках не может страдать, и даже если переписать воспоминания в чьё-то тело, это будет НЕ настоящий Сарм, а всего лишь другой Жрец-Король с его памятью. Будет глупо срывать на нём злость.

С другой стороны… если Сарма сожрёт настоящий золотой жук, а не фантом… Они ведь высасывают Эссенцию, и Нотар тут будет ни при чём — обычная жизнедеятельность хищника. А вскрыть потом жука и перелить Эссенцию в ловушку — кодекс не запрещает, отбить добычу у психического вампира или пожирателя душ по понятиям Охотников — наоборот, доблесть.

Ма-Алефа-Ак похмыкал, но настроил для него ловушку так, чтобы она могла поглотить уже извлечённую и сохранённую в чьём-то организме Эссенцию. Осталось решить, как бы организовать встречу жука и богомола. Дж-Онн вряд ли согласится заставить Сарма спуститься в тоннели к жуку, это слишком похоже на убийство. Собственной телепатической силы Нотара для этого не хватит — человека он ещё мог бы загипнотизировать, а вот Жреца-Короля уже нет. Оглушить и притащить — опять же похоже на убийство, но теперь уже для Охотника.