Планета отложенной смерти (сборник)

С самого начала Аугусто настроился на долгую, может быть, многонедельную погоню. Быстрей и маневренней командирского не было вегиклов во флоте Аугусто. И это значило, что единственно возможная тактика погони дрожаниями должна была превратиться в бесконечную и чрезвычайно утомительную «ловлю блох», в отыгрывание одного за другим миллипарсеков. Но беглецы переходами пользоваться явно не собирались и буравили пространство на собственной тяге с одной и той же первой крейсерской скоростью, точно оговоренной всеми инструкциями. Поэтому догонять их дрожаниями было одно удовольствие. Точнее, было бы, если бы не иссушающая головная боль. Слава Богу, пилот оказался вполне квалифицированным, так что сами дрожания никому особенных мучений не доставляли.

— Всем вегиклам приготовиться к тэ-залпу! — приказал Аугусто.

— Есть приготовиться к тэ-залпу! — удивленно отозвался пилот. — Но…

— Я говорю — приготовиться!

Пилот отдал нужные команды.

Его удивление было очень хорошо понятно. Торсионный залп, произведенный раньше, чем цель попала в зону видимости, чреват промахом, что неизбежно превращает охотника в потенциальную жертву, поскольку полностью раскрывает его местонахождение. По той же траектории, сохраняющейся довольно долго, его очень легко поразить.

Аугусто все это хорошо понимал, но интуиция подсказывала ему — тут что-то не то, опереди их, опереди!

— Всем вегиклам произвести второй залп через секунду.

Это было уже лучше, хотя от неприятностей вовсе не гарантировало.

— Есть второй залп через секунду! — чуть менее удрученным голосом отозвался пилот.

И когда до зоны видимости оставались считанные мгновения, когда Аугусто уже рот открыл, чтобы скомандовать первый залп, пилот подал голос:

— Командир! Они готовятся к переходу! Можем не успеть!

Светлый кружок на экране бортового скана, обозначающий местонахождение командирского вегикла, неуверенно замигал.

— Ага! — вскричал Аугусто, в возбуждении потирая руки. — Что, не выдержал, дорогой Федер? Ну! Давай!!!

Пилот не понял команды, обернулся к Аугусто…

— Я, извините…

Точка на экране замигала быстрее и вдруг съежилась — очень-очень быстро, со скоростью взрыва. Да это, собственно, и был взрыв.

— В-вот-ана!!!

Аугусто завопил, залихватски и торжествующе, словно фанатик на стадионе.

Пилот болезненно поморщился от его крика и вернулся к экрану.

— Командир!

— Отставить залпы! — радостно приказал Аугусто. — Теперь не надо. Все кончено. Ах, Федер, Федер, что ж ты так дешево купился, дорогой Федер? Обнаружил, значит, взрывчатку на борту, когда на первой крейсерской шел, а потом даже дернуться боялся — не знал, от чего грохнет. Ну конечно! Ну конечно, ведь ты без своего этого гения интеллекторного, без Антона, ничего сам сообразить не мог, — и тем же тоном обратился к пилоту: — Пилот, ты молодец. Как тебя зовут?

— Э-э-э… спасибо… извините… Аугусто Ноблес.

— Ка-ак?

— Аугусто Ноблес, к вашим услугам, командир.

Аугусто захохотал, отчего пилот зажмурился и стиснул зубы в сильнейшем приступе боли.

— Аугусто Ноблес! Аугусто Ноблес к нашим услугам!!! Я тебя даже сам не знаю как награжу, Ноблес! Нет, ты посмотри, они все-таки решились на переход. Они, дорогой мой Аугусто Ноблес, перехода очень боялись, они его боялись до дрожи, и правильно, кстати, делали. Вот почему они так осторожно шли. Но мы их догнали, а с флотом в бой вступать одному вегиклу, пусть даже и командирскому, — верная гибель. Они это понимали, они решили рискнуть. Так! Приблизиться! Приблизиться к обломкам! Хочу сам убедиться! Экспедицию подготовить, пусть проверят, что там от них после взрыва осталось. Пусть внимательно все проверят!

Осталось от них не так чтобы очень много. Мамуты в легких катерах перелетали от осколка к осколку, фотографировали их по нескольку раз с разных точек, иногда брали мелкие пробы.

Хвостовая часть вегикла осталась неповрежденной. Бешено вращаясь, она с хорошей скоростью уходила в сторону Ориона, но ее быстро догнали, осторожно проникли внутрь.

— Командир! Федера нашли! Голова почти целая, остальное, правда… — доложили с катера.

— Ага-а-а-а!!!

— Тут еще интересные останочки, командир! Похоже, баба.

— Федера и бабу — сюда, на борт.

Он еще не был удовлетворен, интуиция подсказывала, что еще не все в порядке — например, эта странная головная боль. У него прошла если не полностью, то во всяком случае снизилась до той кондиции, которую вполне можно терпеть, а вот мамуты, похоже, мучились так же сильно, как и в момент пробуждения. И еще что-то настораживало Аугусто, даже пугало, но тут он отвлекся, потому что на экране стали появляться первые фотографии, передаваемые интеллектору на анализ. Вообще-то от них любого нормального человека, в том числе и Аугусто, должно было бы тут же вытошнить, но сейчас Аугусто нормальным человеком никак не был. Он от фотографий пришел в восторг.

— Восхитительно! Именно то, что нужно! Будут знать, как красть командирский вегикл у Благородного Аугусто! А? Ноблес!

— Я! — вскинулся пилот.

— Я приближу тебя, Аугусто Ноблес, ты мне нравишься. А уж имя у тебя… Ты станешь моим другом, так же, как Киямпур, даже больше, чем Киямпур, потому что по вечерам мы будем с тобой вести беседы, а с Киямпуром не побеседуешь. Тебе очень повезло, Ноблес, что у тебя такое имя и что ты был со мной в такой… в такой жизнеопределяющий момент! Здорово я завернул?

— Слушаюсь, командир! — расплывшись в улыбке, забыв про боль, ответил Аугусто Ноблес. Он всегда точно знал, что когда-нибудь его имя сослужит ему хорошую службу.

— А теперь возвращаемся! Но только быстрее, одним прыжком!

И они вернулись на Ямайку, где по-прежнему сияло необычно чистое небо.

Период чистого неба, однако, вскоре закончился, еще два дня дул приятный северный ветер, затем возобновились еле заметные, моросящие дожди и вообще все вошло в норму — даже головные боли у мамутов почти прошли.

Аугусто в эти дни, как и предполагал сделать раньше, устроил себе небольшой отдых и предпринял круиз над Ямайкой. Его бесколеска в сопровождении истинно королевского эскорта обогнула всю планету и посетила оба материка: Западный и Восточный. Путешествие показалось Аугусто довольно скучным. Его не взволновали ни ставшие его собственностью океаны, безмятежные, как лужи, ни тайная, скрытая облаками и джунглями жизнь, кипевшая на материках.

Но Аугусто особых впечатлений от путешествия и не ждал — он просто отдыхал, купался в блаженном, безмятежном ничегонеделании. Если верить покойнику Федеру, скоро на Западном материке ожидались большие перемены — «затравочная» зона уже начала свою экспансию. Облака и ветер со временем должны были перенести споры новой жизни и на Восточный материк. Но это со временем — для этого нужны годы, если не десятилетия. А пока… пока небольшой участок в несколько сотен квадратных километров, пригодных к комфортной жизни для человека, — вот все, чем располагал Аугусто на Ямайке.