Планета-паразит

Теперь он держал его за обе руки. Типчик казался удивительно слабым, он кивнул головой, и Хэм отпустил руку. Дверь открылась, и они вошли.

Внутри его поразила совершенно неслыханная роскошь. Массивные стулья, солидный стол, даже книги, наверняка законсервированные экстрактом плауна от плесени, которая порой проникает в дома, несмотря на сетки, фильтры и автоматические распылители. Когда они вошли, автоматический распылитель окружил их облаком дезинфицирующих средств, чтобы убить споры плесени, которые могли бы попасть внутрь в момент открытия двери.

Хэм тяжело сел, внимательно следя за хозяином. Он оставил ему огнемет в кобуре на поясе, уверенный, что успеет опередить этого мозгляка; кроме того, кто, находясь в здравом уме, рискнет стрелять из огнемета в доме?

Хэм занялся забралом, доставанием продуктов из рюкзака, вытиранием вспотевшего лица, тогда как его товарищ - или противник - молча стоял и смотрел. Хэм некоторое время следил за открытой банкой мясных консервов, но плесень не появилась, и он начал есть.

– Какого черта, - буркнул он, - ты не поднимешь забрала?
– Тот упрямо молчал.
– Боишься, что увижу твое лицо? Твоя физиономия меня не интересует, я не фараон.

Молчание. Он попытался еще раз.

– Как тебя зовут?

– Барлингем. Пат Барлингем.

Хэм рассмеялся.

– Патрик Барлингем умер, приятель. Я его знал.
– Никакого ответа.
– Если не хочешь говорить, как тебя зовут, по крайней мере не оскорбляй памяти хорошего человека и великого исследователя.

– Спасибо, - голос звучал сардонически.
– Это был мой отец.

– Еще одна ложь. У Барлингема не было сына, а только... Хэм озадаченно замолк.
– Открой забрало!
– крикнул он.

– Почему бы и нет?
– сказал мягкий голос, и противосолнечное забрало опустилось.

Хэм проглотил слюну. Авантюрист и венерианский торговец был все-таки джентльменом, лишь жажда быстрого обогащения привела его, по образованию инженера, в Горячие Земли.

– Прошу прощения, - буркнул он.

– Эх вы, доблестные американские браконьеры!
– насмешливо отозвалась Пат.
– Вы все такие храбрые, чтобы навязываться женщине?

– Что вы делаете в таком месте?

– Я вовсе не обязана отвечать на ваш вопрос.
– Она неопределенно махнула рукой, указывая вглубь комнаты.
– Я классифицирую флору и фауну Горячих Земель. Меня зовут Патриция Барлингем, я биолог.

Только теперь он заметил образцы, законсервированные в банках и стоявшие в следующем помещении, вероятно, лаборатории.

– Одинокая девушка в Тропиках? Простите, но вы слишком легкомысленны.

– Я не ожидала встреч с американскими браконьерами.

Хэм покраснел.

– Можете не бояться меня. Я ухожу.
– Он поднял руку к своему забралу.

В ту же секунду Патриция выхватила из ящика стола автоматический пистолет.

– Я вас не задерживаю, мистер Хэмменд, - холодно сказала она.
– Но ксикстхил останется у меня, как собственность британской, короны. Вы украли его на нашей территории, и я его конфискую.

Хэм уставился на нее.

– Я рискнул всем, что имею, чтобы добыть этот ксикстхил, и, если лишусь его, буду банкротом. Вы возьмете его только с трупа!

– Посмотрим.

Хэм захлопнул шлем и сел.

– Мисс Барлингем, - сказал он.
– Не думаю, чтобы вы решились выстрелить в живого человека, но, чтобы забрать ксикстхил, вам придется нажать на спуск. У меня есть время. Я буду сидеть, пока вы не упадете от усталости.

Он смотрел прямо в ее серые глаза; пистолет был нацелен в его сердце, но выстрела все не было.

Наконец девушка сдалась.

– Ты выиграл, браконьер.
– Она бросила пистолет в пустой ящик.

– А теперь убирайся.

– С удовольствием!
– поспешно ответил он.

Хэммонд встал и коснулся забрала, но его остановил крик девушки. Подозревая новую хитрость, он повернулся. Широко открытыми от страха глазами девушка смотрела в окно.

Хэм заметил спутанную растительность, а затем огромную беловатую массу. Чудовищных размеров пузан размеренно полз в сторону их убежища. Послышалось слабое "плум", а потом окно закрыла клейкая масса. Чудовище, достаточно большое, чтобы поглотить все здание, разделилось на две части и обтекало его вокруг, соединившись по другую сторону.

Тишину прервал взволнованный голос Пат,

– Твой шлем, идиот!
– резко сказала она.
– Закрой его!

– Шлем? Зачем?
– Несмотря на сомнения, он автоматически выполнил приказ.

– Смотри - пищеварительный сок!

Она показала на стены, на которых появились тысячи маленьких светлых точек. Пищеварительные соки пузана, достаточно агрессивные, чтобы переварить любую пищу, коррозировали металл, ставший пористым. Жилище было уничтожено бесповоротно.

В мгновение ока косматые пятна плесени появились на остатках его обеда, а красновато-зеленый чехол покрыл стол и стулья.

Они переглянулись, и Хэм рассмеялся.

– Ага, - сказал он, - теперь и вы бездомны. Мой дом утонул в грязи.

– Этого следовало ожидать, - ледяным тоном ответила Пат.
– Вы, янки, не можете догадаться, что нужно искать твердое основание. Коренные породы находятся здесь на глубине шести футов, и мой дом стоит на сваях.

– Во всяком случае ведете вы себя хладнокровно. Что вы собираетесь делать теперь?

– Можете не беспокоиться, я отлично справлюсь.

– Как?

– Не ваше дело. Каждый месяц ко мне прилетает ракета.

– В таком случае вы должны быть миллионершей.

– Экспедицию финансирует Королевское Общество, - холодно сказала она.
– Ракета должна прибыть сюда...

Она сделала паузу, и Хэму показалось, что лицо ее под прикрытием шлема побледнело.

– Должна прибыть... когда?

– Она была тут два дня назад. Я совсем об этом забыла.

– Понимаю. И вы считаете, что сможете целый месяц ждать следующую?

Пат возмущенно смотрела на него.

– А вы понимаете, - продолжал он, - что ждет вас в течение этого месяца? Через десять дней начнется лето, а взгляните только на вашу лачугу.
– Он указал на стены, на которых расползались коричневые и рыжие пятна, От его резкого движения кусок стены размером с блюдце со скрежетом вывалился наружу.
– Через два дня это развалится полностью. Что вы будете делать без укрытия, когда температура начнет подниматься до семидесяти, восьмидесяти градусов? Я вам скажу: вы погибнете!

Пат молчала.

– Прежде чем сюда вернется ракета, вы превратитесь в бесформенную массу плесени, - сказал Хэм.
– А потом в груду голых костей, которые пойдут на дно при первом же извержении грязи.

– Заткнись!
– выпалила она.

– Мое молчание не поможет. Сейчас я скажу, что вы можете сделать: забрать рюкзак и болотные лыжи и идти со мной. Если вы можете ходить так же, как говорить, мы дойдем до Страны Холода до лета.

– Идти с браконьером-янки? И не подумаю!

– А потом, - продолжал он, - мы можем без труда добраться до Эротии, солидного американского городка.