Планета Снегов

При виде всего этого становилось очень жутко, но никто не в силах был отвести глаз. Все четверо стояли и рассматривали, как будто желая увидеть что-то, что поможет им лучше понять то, что здесь произошло. И в древние времена, и сейчас. И вдруг, посреди тишины раздался чей-то шёпот. Сначала Ланд подумал, что ему показалось, но когда остальные тоже дёрнулись и прислушались, он понял, что это не так. Не могло же показаться четырём людям что-то одно? К тому же шёпот постепенно становился всё громче, как будто тот, кто издавал его, приближался, почуяв чужаков. Он хотел прогнать их, а в его случае сделать это было можно, только напугав их.

Гости, если не сказать чужаки, в свою очередь озаботились поисками источника звука. Он слышался очень близко, но близость это была лишь кажущейся. Своды шахты подхватывали любой звук, который, будучи многократно отражённым, казался громче, чем есть на самом деле. Так оказалось и с шёпотом. Он исходил из пещеры, вскрытой однажды буром. Собственно, после этого сам бур не ушёл далеко. Вход был всего на расстоянии чуть больше полуметра от самого дна шахты. И именно из этой пещеры и исходил зловещий шёпот. Похоже, там находился кто-то из местных. Он почувствовал чужаков и пытался призвать богов, желая, чтобы они ушли восвояси. Однако это только привлекало лишнее внимание пришельцев.

Ланда и остальных обуял страх. Несколько другой, в отличие от того, что был раньше. До того, как они спустились в шахту, это был страх перед чем-то неведомым, казавшимся тёмным. Может быть, так лучше? Не знать очертания того, что тебе грозит. Теперь же перед ними представало древнее зло.

Когда-то давно оно безраздельно властвовало на этой планете. Возможно даже, что именно оно стало причиной гибели Бурана и деградации местного населения. До сих пор это нечто как будто помнит что-то о планете, поэтому с благоговейным страхом относится к пещерам, в которых живёт. Местные тоже чувствуют, что из них исходит, и поэтому не уходят слишком глубоко. И только люди взяли и бесцеремонно вторглись в то, что хотела похоронить под собой гора.

Это абсолютное зло долго ждало своего часа, копило силы, и теперь готово обрушиться на тех, кто решил, не считаясь с ним, вторгнуться в недра горы и забрать сокровища, которые она в себе хранит. Нет, не выйдет.

Сейчас Ланд и то, что осталось от команды его корабля, осторожно ступали, пробирались вперёд. Капитан, проделавший уже не одно серьёзное путешествие по космосу, инженер, повидавший виды, бывший боевой пилот и медик, тоже сталкивавшийся с многим. Такие разные, перед этим злом они были равны. Перед злом, сейчас обретавшим форму. Оно вкрадчиво шептало древние заклинания, увеличивавшие его силу, и призванные помочь ему побороть захватчиков.

Ланд первым ступал в пещеру. Её стенки были выглажены и все исписаны вереницами непонятных иероглифов. Сразу виделось множество фанатичных рук, выводивших их. Тщательно, раз за разом обводя. Те, кто делал это, вкладывали большие силы в свою работу, лишь бы задобрить своё божество, выбравшее для себя домом недра горы.

Конечно, одних лишь иероглифов было недостаточно. Недаром вся порода здесь перемешана с костями. Суровое божество требовало жертвоприношений, причём не каких-нибудь, а именно тех, кто составлял разумную часть населения этой планеты.

Но, так или иначе, задабривание не возымело нужного эффекта. Планета стала холодным адом, а местное население - лишь тенью тех, кем они могли бы быть. На секунду в голове Ланда промелькнули мысли о том, что если кости окаменели и находятся на такой глубине, то должно было пройти не одно тысячелетие с того момента, как они здесь оказались. Впрочем, катастрофические изменения климата, которые произошли на этой планете, подтверждали, хоть и грубо, этот срок. Но примечательнее всего, что местное население, чудом умудрившееся выжить, больше ничего не достигло. Нет и, скорее всего, не будет межзвёздных перелётов, выдающихся достижений науки и культуры. Вот оно - подлинное проклятье абсолютного зла.

От одних этих мыслей становилось по-настоящему жутко. Как будто человек, лишённый разума и вынужденный жить лишь низменными потребностями, этот вид обречён всё время лишь разгребать вокруг себя снег, выращивать скудную пищу в полумраке пещер и приносить новые жертвы своему божеству, которое, может быть, смилостивится над ними, но скорее всего - нет.

Шёпот становилось слышно всё лучше. По мере продвижения Ланда и остальных вперёд, к нему добавлялись всё новые голоса. Они сплетались между собой, и не всегда можно было понять, говорят они одно и то же или нет. Вся боль народа, некогда жившего здесь, была в этих голосах. Они вопили, просили о помощи, вот только кто мог им помочь? Кучка людей с гражданского корабля?

И вот впереди появился свет. Сначала ненавязчивый, но уже через несколько шагов можно было погасить фонарики и ориентироваться лишь на него. Ланд шёл первым, за ним Джен, Грант и замыкал колонну Шиффер, которому было особенно не по себе, потому что он стоял спиной к тьме, окутывавшей их. Он терпел это, но с каждой новой секундой ему всё больше казалось, что там, позади, кто-то крадётся за ним и только выискивает удачный момент для того, чтобы напасть.

Тень, блуждавшую в свете костра, он не видел из-за того, что пещера была узкая, и сложно было что-либо нормально разглядеть из-за спин товарищей, идущих впереди. Однако если он видел бы то, что видел сейчас перед собой капитан, это ужаснуло его не меньше, чем тени, блуждавшие позади.

Пещера расширялась, и в этом некоем подобии помещения был разожжён костёр. Горел он неестественно красным пламенем, а вокруг него приплясывал шаман. Он был тощим, фактически, живым скелетом. Тонкая сморщенная кожа обтягивала кости и едва заметные связки. Даже в пламени огня он казался белым, практически призраком, но что-то подсказывало, что он всё же осязаем.

Он издавал лишь один голос, а остальные издавали призванные им духи. Они вторили ему, наполняя всё пространство неразборчивым шёпотом. Голова шамана казалась очень большой, особенно по отношению к худому телу, потому что на ней был надет массивный головной убор. Приглядевшись, Ланд увидел несколько черепов человекообразных, из которых он был собран. И ещё одна лицевая часть черепа закрывала лицо самого шамана. Служитель божества должен быть обезличен. Обезличен и проклят. Обречён вечно проводить ритуал в этих пещерах.

Вот кого боялись местные жители. Вот к кому не хотели они пускать землян. Один лишний шаг, и ритуал будет прерван, а планета полностью погрузится во мрак. Все бури, которые бушевали здесь, были лишь назиданием - немым указанием на то, что этот покой тревожить нельзя. И, как будто чувствуя, к чему приведёт появление землян, планета взбунтовалась против них, подняв в воздух ещё больше снега. Это было неправильно, если бы она просто хотела от них избавиться. В этом случае, наоборот, нужно было сделать небо чистым и позволить им улететь. Но что если она не хотело прогонять их? Что если целью было именно поглотить незваных гостей. Как только Ланд подумал об этом, шаман замер и прекратил свои стенания.

От этого стало ещё более жутко, и капитан невольно сделал шаг назад. Он почувствовал, как Джен, стоявшая позади, вцепилась в него своими тонкими пальцами. Все они одновременно ощутили зло, исходящее от этой худой и сутулой тени. Шаман стоял к ним спиной, но уже почувствовал их и начал оборачиваться.

Одновременно с этим всё вокруг начала застилать темнота. Лучше всего это было видно по пламени костра. Он не гас, но начинал испускать меньше света. Зло протянуло им свою руку и обратило на них свой взор. Зло, которое не имеет ничего общего с представлениями ни одного из них, ни кого-либо жившего в любой из обитаемых систем. Абсолютное зло, не имеющее воплощения. Грани стирались, шаман, лицо которого скрывала кость черепа, растворялся в этом мраке и без движения настигал людей.