Плато Драконов, или Загадочная смерть ювелира

Супруга герцога погибла при загадочных обстоятельствах, когда мальчики были ещё детьми. Истра находилась дома одна, когда совершила оборот и вылетела из замка. Через несколько минут, зависнув над глубоким ущельем, герцогиня вновь обернулась – на этот раз в человеческую ипостась – и разбилась об острые скалы. Ни герцог, ни императорские дознаватели так и не смогли установить причину такого поступка. Многие считали, что это было самоубийство, но ни отец, ни Тристан с Вестом не верили в эту гипотезу. Слишком много счастья было в их доме. Возможно, именно это и послужило причиной трагедии. Кто-то очень завистливый решил разрушить семью д`Арнери. Выдвигалась версия, что на герцогиню было оказано ментальное воздействие. Но найти доказательства этого так и не удалось.

За спинкой кресла герцога, немного слева, стоял его младший брат – Пулат д`Арнери. Он был советником императора по межгосударственным отношениям и уже много лет жил в столице. Его присутствие на семейном совете тоже говорило об обстоятельствах чрезвычайной важности. Это был мужчина среднего возраста, среднего роста, приятной и немного округлой наружности. Как светский человек, он вынужден был носить одежду по столичной моде. Сегодня на Пулате был фиолетовый камзол, украшенный по краю манжет и воротничка кружевами ручной работы. Его дополняли белые панталоны до колен и фиолетовые чулки. На ногах у Пулата были чёрные башмаки с бантами, украшенными крупными жемчужинами. Почти все пальцы рук были унизаны перстнями с различными самоцветами. Зная своего дядю, Тристан был уверен, что все они являлись либо амулетами, либо артефактами.

Такой щёгольский наряд, а также широкая улыбка, не сходившая с лица советника, диссонировали со всей обстановкой кабинета герцога.

За столом, по правую руку от отца, сидел брат Тристана – Вест. Старший сын герцога был точной копией своей матери. Он единственный из присутствующих имел светлые, вьющиеся до плеч волосы, ярко-синие глаза. Стройный, изящный, с мягкой улыбкой и добрым взглядом – Вест неизменно вызывал расположение у всех, с кем ему приходилось общаться. Эти способности были очень полезны в работе дипломата, которой Вест занимался все годы после окончания академии. И только Тристан знал, как яростно мог сражаться с врагами будущий герцог д`Арнери. О том, что такой опыт имелся, говорил шрам на виске старшего брата.

– Сильного ветра вашим крыльям! – Произнёс Тристан традиционное приветствие, приложив руку к груди и слегка поклонившись.

– Добро пожаловать дорогой племянник!

Дядя Пулат вышел из-за кресла герцога и, широко расставив руки, пошёл навстречу Тристану. Обняв и проводив его до нужного места за столом, дядя продолжил:

– Все уже собрались. Мы ждали только тебя, мой мальчик.

После этого он тоже сел за стол, прямо напротив своего старшего брата – герцога Элиота.

Тристан вопросительно посмотрел на отца. Тот коротко кивнул и начал.

– Так как здесь собрались только представители клана д`Арнери, я могу говорить откровенно. Всем вам известно, что уже несколько тысячелетий наш род оберегает портал в мир людей от нежелательных проникновений. Мы единственные, кто может общаться с Хранителем той стороны. И только мы несём ответственность за то, кто и с какими намерениями направляется туда, где практически нет магии. А желающих было немало. На протяжении многих тысячелетий, с тех пор как был создан портал, кто только не стремился прибрать к рукам мир людей. К счастью, многих из этих тварей уже нет. С остальными – разумными представителями различных кланов и драконьих родов – наши предки смогли заключить магический договор. Чтобы совершить переход, каждый желающий должен пройти испытание на Артефакте Истинных Намерений. Портал пропустит только того, чьи помыслы чисты. И кого будет сопровождать представитель рода д`Арнери.

– Неужели люди совсем ничего не могут противопоставить захватчикам? – Вест с надеждой взглянул на отца.

– К сожалению, почти ничего. – Герцог вздохнул и продолжил. – Когда-то, десятки тысячелетий назад на Земле жили боги. Им нравилась зелёно-голубая планета. Льстило то, что люди поклонялись им, молились их изображениям и приносили к алтарям жертвы. Порой эти жертвоприношения были кровавыми. Взамен боги соорудили на всех материках пирамидальные строения, позволяющие создавать на планете магический фон. Избранных из числа людей они обучали волшебным наукам и делали их жрецами при своих храмах.

– Так что же произошло? Почему магия пропала? – Тристана так заинтересовал рассказ отца, что он не смог промолчать.

– Этого никто точно не знает, – герцог встал и подошёл к окну. – Я не смог найти достойного объяснения ни в одном источнике знаний. По непонятной причине все боги в один миг покинули Землю, и об их дальнейшей судьбе ничего не известно.

Заложив руки за спину, Элиот д`Арнери прошёлся по кабинету и сел на своё место.

– С тех пор прошло много тысячелетий. – Герцог продолжил рассказ, положив руки перед собой на стол. – Без подпитки магический фон постепенно истаял, храмы разрушились, жрецы были уничтожены. Лишённые магии, беззащитные, как слепые котята, люди становились лёгкой добычей некромантов, колдунов, демонов и прочей нечисти. Отголоски их деяний встречаются до сих пор, несмотря на то, что магии на Земле почти не осталось.

– Спасибо за интересный рассказ брат, – кажется, хорошее настроение Пулата ничто не могло испортить. – Есть ещё один вопрос: откуда же берутся Хранители?

– Мне и самому это интересно! – взгляд герцога стал ироничным. – Думаю, это потомки внебрачных детей богов. Магия у них в крови, но в таком разбавленном виде, что её хватает только на поддержание портала в рабочем состоянии. И от нас, и от них требуется только одно: портал должен быть готов к переходу в любой момент. Это вопрос безопасности правящей семьи.

Все присутствующие согласно кивнули и вновь посмотрели на герцога.

– Я собрал вас по очень тревожному поводу. Что-то случилось по ту сторону перехода, – мрачно продолжил герцог. – Рубин не отзывается, а Хранитель не выходит на связь. Ждать больше нельзя. Необходимо срочно принимать меры.

– Известно, когда портал перестал работать? – Тристан посмотрел на отца, но ответил ему дядя.

– Мы думаем, прошло не менее двенадцати часов. Вчера вечером всё было в порядке.

– Я думал, артефакт надёжно защищён. – Вест переводил взгляд с отца на дядю. – Как по-вашему, что могло случиться?

Пулат д`Арнери пожал плечами и выдвинул свои предположения:

– Причины могут быть разные, но, к сожалению, все неутешительные. Портал мог пострадать в результате какого-то разрушения. Кристалл мог быть похищен. В случае смерти хранителя тоже могли возникнуть затруднения.

Вест хотел ещё что-то спросить, но герцог д`Арнери ударил рукой по столу.

– Разговоры не помогут нам решить проблему. Выход только один: кто-то должен перейти в мир людей древним способом. И этот кто-то должен быть из нашего рода. Мы единственные сохранили способность перемещаться между мирами только за счёт магии драконов.

– Я готов, – несколько голосов слились в один.

Всегда серьёзный Элиот д`Арнери на этот раз не смог удержаться от улыбки.

– Похвальное единодушие, но полетит Тристан. Вест, ты нужен дома, – обратился он к старшему сыну. – Лауре скоро рожать. Не стоит оставлять жену в такой момент.

– А какое дело ты мне уготовил? – с улыбкой обратился Пулат к брату.

– Я – ничего, – Элиот развёл руками, – а вот император хочет видеть тебя во дворце. Ты будешь держать его в курсе расследования. Ну что же, раз мы всё решили, займитесь своими делами.