Пленница властелина пустыни

– Нет… – обреченно выдохнула я и потеряла сознание.

***

Я очнулась от тряски.

Версус вел коня в поводу. Меня он перекинул животом через седло и привязал за руки и ноги к стременам. Зачем? Я и так не могу пошевелиться. О побеге пока и речи нет…

– Скоро доберемся до замка властелина пустыни, – пояснил мой пленитель. – И там я продам тебя гномам.

Нет существ омерзительнее пустынных гномов!

Жестокие твари, с ног до головы заросшие волосами. И псиной воняют. И никакими женщинами, кроме своих гномок, кажется, не увлекаются. Я-то им зачем? Или не им?

Версус снова разгадал мой неозвученный вопрос:

– Гномами управляет человек. Его зовут Анхель. Местные называют его властелином пустыни. Говорят, он колдун. Он скупает диковинных тварей со всей вселенной и проводит над ними опыты. По слухам платит щедро и сразу. За тебя наверняка отвалит кругленькую сумму!

Я лишь зубами скрипнула. Неприятно быть товаром. Хуже – только недвижимостью, коей я сейчас являлась. Где же теперь моя сила? Вернется ли когда-нибудь ко мне? Если вернется – первым делом размажу этого Версуса! Негодяй еще узнает, как охотиться на Пустынных Звезд!

Пока я злилась на судьбу и охотника, мы добрались до черной крепости.

Ее стены поднимались на фоне звезд, огромные, как горы. Ров окружал их, и отражение луны кроваво поблескивало в зеркальной глади воды.

Через ров к воротам тянулся мост. На нем охотника уже ожидала пара десятков гномов. Они сжимали в руках бластеры и щиты. За спиной каждого висело огромное копье.

Версус приблизился к мосту и остановился у его начала.

– Эй, зовите главного, я принес кое-что на продажу! – крикнул он и махнул самому крупному гному.

Тот приблизился, недовольно обнюхал визитера и что-то пробурчал на непонятном языке.

– Давай, зови скорее! – не унимался Версус, но гном, кажется, был на своей волне.

К нему приблизились два волосатых товарища, и они принялись что-то бурно обсуждать.

Версус несколько раз пытался вклиниться в их разговор, но старший гном делал ему жест рукой – подожди, мол. . .

А потом вдруг выхватил из-за пояса лучевой парализатор и быстро пальнул из него сперва в Версуса, а потом в меня…

***

Я очнулась в огромном светлом помещении. На столе.

У потолка горели круглые парящие светильники. Они слепили глаза так, что пришлось отвернуться.

Откинув белую простыню, я соскользнула на пол. Ступни обожгло холодом. Огляделась. На соседнем столе (что-то подсказывало мне, что этот стол операционный) лежал Версус.

Простыня укрывала его до подбородка. Зрачки были расширены, губы приоткрылись, выпустив тихое шипение:

– Помоги…

– И не подумаю. Так тебе и надо, придурок! – огрызнулась я.

– Ты не представляешь… что они со мной сделали…

– Да мне плевать!

Я хотела пройти мимо и направиться к выходу, но любопытство пересилило. Да чего такого могли сделать с этим дураком?

Простыня слетела на пол.

Я пораженно застыла на месте.

На столе, подключенная к сотне датчиков и питательных шлангов, лежала голова Версуса. Одна. Без тела. И теперь эта голова требовала от меня немедленной помощи.

– Помоги… Сделай что-нибудь…

– А что я сделаю? Ты лишил меня силы, – я развела руками и решительно направилась прочь из зала.

Скорее отсюда! Пока со мной не проделали нечто подобное.

Мне не было жалко Версуса. Сам виноват! Я слишком злилась на него. По моим предположениям, его нынешнее положение не смертельно. Раз не убили сразу – жить будет. В виде киборга. Хе-хе. И поделом! Гномы сделают из него рабочего киборга и продадут на Ингайские плантации… или на Ютеру, там сейчас идет война колонистов с аборигенами.

На выходе из зала меня ждал человек.

Высокий мужчина с жестким, волевым лицом и затянутыми в хвост светлыми волосами. На нем был черный костюм, по широким плечам струился длинный плащ.

Он сделал шаг навстречу, преграждая дорогу, и ухватил меня за подбородок.

– Прекрасный экземпляр. Как твое имя, звезда?

– Цера, – представилась я, не видя смысла отмалчиваться. – А ты…

– Анхель. Хозяин этой крепости.

– Тот самый властелин пустыни – колдун?

– Колдун? – мужчина приподнял бровь и усмехнулся. – Какие глупые сказки. Я ученый. Исследователь.

– Зачем тебе я?

– Для опытов.

– Опытов… – у меня язык присох к горлу. Вот это заявление.

Я стала озираться вокруг. Идея немедленно сбежать была бессмысленной, но в голову, кроме нее, ничего не шло.

– Не бойся, Цера, все они будут связаны лишь с изучением твоей природы.

***

Гномы, что прислуживали Анхелю, привели меня в просторное помещение. В центре стояла клетка. Кто-то ворочался и возился в ней. Ничего хорошего эта возня не предвещала.

Я искренне надеялась, что Анхель не будет «изучать мою природу» путем скармливания меня какой-нибудь жуткой твари.

– Добро пожаловать в мою лабораторию.

Он уже ждал, стоя рядом с пультом, от которого тянулись провода с датчиками. Меня раздели и подключили к ним.

– Что планируете делать? – уточнила я.

– Испытывать твои уникальные возможности на представителях разных космических рас.

– Какие именно способности?

– Одну способность. Главную. Возможность поглощать чужую энергию во время соития, – пояснил Анхель, и глаза его угрожающе сверкнули.

Я обрадовалась. Поглощение! Мне оно сейчас жизненно необходимо. Может, хоть немного восстановлю силу? Проклятая нивонна опустошила меня. Магии – ноль! Ни взгляд не отвести, ни приворожить кого, чтобы наесться. А тут сам пленитель предлагает мне пищу! Заманчиво…

Но все оказалось вовсе не так уж заманчиво.

Анхель играл по своим правилам.

Он собирался изучать, исследовать, ставить эксперименты. И для меня – привыкшей брать – кажется, настал момент отдавать…

– Начнем с людей.

Анхель нажал кнопку вызова на пульте. Под потолком мигнула лампочка, и в дальней стене открылся проход. В зал вошли двое мужчин. Брюнет и блондин.

Брюнет – широкий и приземистый – настоящий качок. Черные волосы были коротко подстрижены, голый торс бугрился мышцами, огромное достоинство выпирало через легкую ткань шаровар. Второй – блондин – был высок, длинноволос и строен, словно эльф с планеты Табу.