Пленник гибнущего мира

– Проклятье первого Пожирателя, которого Стелла и называет Спящим Колоссом, подарило мне долгую жизнь, – вновь заговорил Азэс-Покровитель. – Тем не менее я понимаю, что не бессмертен, и теперь у меня три дороги. Во-первых, я могу умереть от старости – все-таки даже маги живут не больше века, а мне уже перевалило за двести лет. Во-вторых, превращение в Изверга хоть и замедлилось, но продолжается. Жизненные силы Фронов помогают и все же не могут остановить процесс, а уж тем более повернуть его вспять. Но есть и третий путь. Я не знал о нем, пока не появился ты, – выпуклые глаза буравили Андрея. Без всякого выражения, отчего становилось еще страшнее. – Стелла говорила тебе про Спящего Колосса. Поэтому ты здесь, верно?

– Верно, – шепотом ответил Духов.

– Монстр все еще там, на северном побережье. Возвышается над изувеченным им миром исполинской статуей. Он бы сожрал всю Чашу Жизни, если бы я не погрузил его в сон. Однако, если разбудить его… – Азэс-Покровитель многозначительно замолчал.

– Толкнуть его сердце, – пробормотал Андрей, вспоминая слова Стеллы.

– Да. Это и есть третий путь. Монстр проснется и уничтожит этот мир. Может, такой исход лучший. Посмотри вокруг. Чаша Жизни – она как я. Медленно превращается в кошмар. А Степная Обитель – соломинка, за которую цепляются уцелевшие. Ползучий Бор растет, давая жизнь новым Пожирателям, захватывая все больше территорий. Конец – лишь вопрос времени. И тут возникает другой вопрос: не стоит ли приблизить конец? Чтобы прекратить мучения… Так ведь говорила Стелла? Я бы согласился с ней, если бы не одно но: мне до безумия хочется жить. Пусть и в таком виде, но все-таки. Поэтому я не могу позволить тебе довершить начатое. Ты не попадешь к Спящему Колоссу и не разбудишь его.

Азэс-Покровитель дернулся, и огромную фигуру стали обволакивать клубы серого дыма. Андрей слышал влажные шлепки и хрипы, а когда дым рассеялся, перед ним вновь стоял высокий человек в коричневом плаще.

– Ты вряд ли поверишь, но мне очень жаль, что придется лишить тебя жизни, – произнес он и, вытянув руку, щелкнул пальцами.

Запахло кислым. Из-за двери донеслись громыхание железных ног и скрипучие, полные воинственности вопли Фронов.

«Скорее! – от крика Стеллы заломило виски. – Мое сердце! Разбей его! Преврати в портал!»

Дрожа, Андрей посмотрел на светящийся желтым комок, зажатый в пальцах. Превратить его в портал? Как?!

В покои Азэса-Покровителя ворвались первые Фроны. Двое необычайно похожих карликов с длинными носами. За ними топали Дымовики.

«Разбей! Преврати! Скорее!»

Разбить?

Андрей решился. Замахнувшись, он бросил сердце Стеллы под ноги.

Яркая вспышка. Треск. Вопли.

Ахнув, Духов зажмурился и отшатнулся. Заставил себя открыть глаза и увидел в паре шагов сотканную из света воронку.

«Вон он, портал!» – сверкнуло в голове, и Андрей кинулся вперед.

– Не смей! – завизжал Азэс-Покровитель.

Но было поздно: Андрей Духов нырнул в портал и покинул покои обманщика.

Глава 10 Спящий Колосс

Неподвижное желтое небо. Неподвижное серое море. Пористая, будто губка, земля. И он, Спящий Колосс.

Монстр был огромен. Настолько, что одной своей величиной вдавливал Андрея в отравленную землю. В высоте он мог тягаться со Степной Обителью.

Спящий Колосс напоминал чуть изогнутый и покрытый красно-коричневой корой ствол дерева, к которому словно приросли два десятка Пожирателей, вооруженных щупальцами, жалами, клешнями, пилами, хоботами, шипами и полными клыков пастями…

«И я должен разбудить это, – дрожа, подумал Андрей. – Как?»

Он прекрасно помнил слова Стеллы о том, что нужно толкнуть сердце Спящего Колосса. Значит, придется забраться внутрь чудовища, отыскать сердце и… толкнуть. В мыслях все выглядело до нелепого просто. На деле…

Духов еще раз оглядел гиганта, этот небоскреб из плоти. Задача казалась невозможной, впору было отчаяться, но тут нахлынула злость.

– Хватит ныть, – прорычал Андрей, сжимая кулаки. – Я добрался сюда не для того, чтобы сдаваться.

Первые несколько шагов придали решимости, и Духов побежал к монстру.

«Это не так уж и сложно, – успокаивал он себя. – Все равно, что на скалу залезть».

Один из хоботов находился всего в пяти метрах над землей. По нему Андрей и решил пробраться внутрь Спящего Колосса. Что делать дальше, он не знал. И не хотел думать.

«Надо просто делать», – мысленно твердил Духов.

Он дошел до чудовища. Протянул руку и прикоснулся к похожей на окалину шкуре. Даже не шкуре – панцирю. Повсюду было немало бугров и выступов, так что долезть до хобота не составит особого труда.

Андрей ухватился за ближайший шишак, подтянулся и полез. До хобота он добрался всего за несколько минут. Нырнул в отверстие и на четвереньках пополз внутрь Спящего Колосса.

Влево. Вправо. Немного вниз.

Стоп…

«Это еще что?!» – подумал Андрей, щурясь.

Впереди что-то светилось.

Поджав губы и сглотнув, Духов продолжил путь. Но вскоре вновь остановился и раскрыл рот.

Казалось, Андрей попал внутрь гигантской башни. Повсюду виднелись перекладины и мосты из костей и жил, широкие навесы из засохшей плоти, в «стены» врастали огромные бугры внутренностей. И все это светилось. Зеленым, синим, желтым, розовым, оранжевым…

«Это хорошо…» – только сейчас Духов понял, что, если бы в утробе Пожирателя царила тьма, добраться до сердца чудовища было бы невозможно.

Один из костяных мостов начинался рядом с отверстием, в котором застыл Андрей. Еще раз глянув вверх, тот перебрался на мост и побежал.

* * *

Андрей не знал, сколько времени провел внутри чудовища. Несколько часов? День? Два? Внизу остались десятки метров, но Духову казалось, что он не приблизился к цели ни на шаг. Он вымотался, был голоден, напуган и никак не мог отделаться от ощущения, что добровольно стал жертвой исполинской твари.

Двигаясь вдоль вытянутого органа, увитого светящимися росчерками сосудов, Андрей думал, что будет, когда он толкнет сердце монстра и тот проснется. Как долго Спящий Колосс будет приходить в себя? Подарит ли достаточно времени, чтобы Духов освободился из чудовищного нутра? Андрей не знал.

«Спокойно, – убеждал он себя, перебираясь на очередной мост из кости. – Стелла сказала, что я вернусь в свой мир. Значит, все будет хорошо».

Это успокоило. Духов выбрался из проклятого леса, проник в Степную Обитель, проделал путь до покоев Азэса-Покровителя, узнал его тайну. Все, как и говорила дочь Отшельника. Значит, и сейчас все будет хорошо.

«Да. Будет», – твердил себе Андрей и лез дальше.

Пожиратель был жив. Духов видел, как вздрагивают огромные внутренности, слышал рокот, изредка доносившийся сверху, и всякий раз падал на четвереньки и сжимался. Ему казалось, монстр чувствует, что в его чрево проник чужак.