Пленник кратера Арзахель

– Очень рад... Когда он стартует?

– Стартует? Какой старт вы имеете в виду, дорогой профессор?

– На Луну! На Луну, черт побери! В кратер Арзахель, где, как вам хорошо известно, уже три недели находится "Атлант-1", от которого нет известий. Да что вы на меня так глядите, словно сами только что упали с Луны?

Генерал Першинг нервно откашлялся:

– Разве специальный помощник министра доктор Эндрью Паап вам не объяснил...

– А я не стал его слушать; парадом, извините, командуете вы, генерал.

– Ну... не совсем. Решает сенатская комиссия, Я только советник и дисциплинированный солдат.

– Генерал Першинг, дорогой мой, это можете объяснять журналистам. Я-то знаю, как обстоит дело.

– При чем здесь журналисты, профессор. Полет "Атланта" сохранен в тайне, и не далее, как вчера, сенатская комиссия подтвердила особую секретность операции.

– Зачем? Со дня на день и так все станет известно.

– О-о!- в бархатистом голосе генерала прозвучало осуждение.- О-о! Не разделяю вашего взгляда, профессор.

– Так что случилось, в конце концов? Вы получили известия от экипажа "Атланта"?

– Увы, не получили, и убежден, что уже никогда не получим... С "Атлантом-1" произошла авария. А что такое авария первого космического корабля на планете, лишенной атмосферы, вы, конечно, представляете, профессор.

– Это одно из многих предположений, мы уже обсуждали его. Может быть другое - отказало радио. Могут быть иные варианты. В конце концов и при аварии кто-то мог уцелеть...

– Вы неисправимый оптимист, дорогой профессор!

– Не шутите, генерал. На "Атланте" трое ученых, трое американцев, черт побери. Им необходимо оказать помощь. Планы предусматривали...

– Не всякий план удается реализовать... "Атлант" тоже не смог выполнить намеченного плана. Обстоятельства, дорогой профессор... Они-то и заставляют нас поступать несколько иначе.

– Объясните, наконец, что произошло?

– Это тайна, но вам могу кое-что сказать. Два дня назад мы получили точные сведения, что русские в конце апреля планируют облет Луны...

– Превосходно...

– Позволю себе не разделить вашего мнения. По нашим данным, русские собирались осуществить высадку па Луну в середине этого года. Как вам известно, мы рассчитывали их опередить. В этом основная цель операции "Атланта". Американский флаг должен взвиться на Луне первым. В нашем распоряжении было два космических корабля класса "Земля - Луна". Третий усовершенствованная модель - будет готов только через год. Я имею достоверные сведения, что конструкция советских ракет уже позволяет им совершить посадку на Луну и обратный взлет. Однако русские не торопятся с высадкой. По только что полученным сведениям, они перенесли ее на середину будущего года. Хотят действовать наверняка. Но в случае необходимости они могут совершить посадку на Луну хоть сейчас. Могут... Вы меня поняли?..

– Разумеется! Неплохо... Хотите, чтобы спасательную экспедицию организовали русские? А тем временем еще раз подвергнуть проверке механизмы "Атланта-2"... Чтобы тоже действовать наверняка. Об этом стоит подумать, генерал...

Першинг покраснел и беспокойно зашевелился в кресле:

– Вы несколько поторопились с выводами, профессор. Разумеется, я не имел в виду ничего подобного. И меньше всего хотел бы втянуть в это дело русских. Если, "Атлант" разбился и девятьсот девяносто девять шансов из тысячи, что это так, а русские сядут в кратере Арзахель удачно... Вы представляете? Подумайте о реультатах... О политическом резонансе...

– Не вижу ничего зазорного, генерал. Новое не обходится без жертв... А Шервуд и его спутники, живы они или погибли,- уже герои...

– Разумеется. И когда-нибудь соорудим им памятник. Но я предпочитал бы иметь дело с живыми героями, профессор. Героями, которые возвращаются и докладывают, что американский флаг водружен на Луне. "Атлант-2" - последний шанс этого года. Мы не можем рисковать ради... э-э... любви к ближнему, профессор. После неудачи "Атланта-1" многое надо проверить. Подполковник Кросби полетит, но полетит... немного позднее... Так, чтобы успеть опередить высадку русских... Скажем, через полгода... Как видите, полет "Атланта-2" перенесен ради успеха операции... Это тяжело, но это вызвано высшей необходимостью. Этого требует престиж страны. Вы поняли меня, профессор?..

Ошеломленный Джеферсон молчал.

Генерал в течение нескольких минут внимательно наблюдал за окаменевшим лицом собеседника.

– Надеюсь, поняли,- резюмировал Першинг, вставая.- Я тоже хорошо понимаю вас,- продолжал он, кладя руку на плечо Джеферсона,- Джон Смит - ваш ученик... Однако новое не обходится без жертв, это вы превосходно сказали.

– Но как же они,- прошептал старый ученый, не делая попытки подняться и еще ниже опуская голову,- как же они все: Шервуд, и Кэтрин Миле, и Джон?..

Генерал чуть заметно покачал головой, медленно обошел вокруг стола, опустился в кресло, взял сигару.

Джеферсон сжал голову тонкими жилистыми руками и сидел не шевелясь.

Генерал прикурил от лучей статуи Свободы - серебряной зажигалки, стоявшей у него на столе,- потом сказал:

– Ведь они знали, на что идут. И мы с вами знали, профессор. Полет "Атланта-1"-это разведка. Разведка боем. И она показала, что операцию надо подготовить лучше. Вот мы и подготовим... Послать сейчас "Атланта-2" на Луну авантюра.

– Значит, и полет "Атланта-1" был авантюрой,- прошептал Джеферсон не поднимая головы.

– Разумеется, мы рисковали. В вопросах престижа риск неизбежен. Нас оправдывает то, что мы не знали планов русских. Если бы была уверенность, что они ограничатся лишь облетом...

Джеферсон тряхнул головой и вскочил с кресла. Опершись руками о край стола, он наклонился к самому лицу генерала и закричал:

– Это обман, отвратительный обман, и никакими фразами, слышите, Першинг, никакими фразами его не оправдать. Мы обманули их: Шервуда и других. И обманываем теперь свою страну и весь мир, сохраняя в тайне то, что случилось. Это надо прекратить, сейчас же, немедленно...

Генерал поспешно отодвинулся. Брезгливо поглядывая на профессора, достал тонкий батистовый платок; вытер рукав кителя, на который попали брызги слюны.

Джеферсон продолжал кричать об обмане, героизме, долге, о том, что наука принесена в жертву политике...

Генерал не слушал. Он смотрел в искривленное злобой и болью лицо старого ученого и думал о том, что все это - тоже фразы... Два месяца назад Джеферсон сам настаивал на ускорении старта первой ракеты. А теперь... До чего трудно работать с этими неврастениками из Консультативного совета. Ни один не хочет понять, что в конце концов все они лишь технические исполнители тех больших и важных планов, которые рождаются здесь, в Управлении космонавтики... Однако довольно, надо "приземлить" милейшего профессора.