Пленники Черного леса

обидно охранять сон остальных, когда мы с тобой устали ничуть не меньше?

Гэл лишь молча пожал широкими плечами и тоже подбросил в костёр несколько

веток. Некоторое время караульные сидели молча и слушали весёлое потрескивание

костра, жадно пожиравшего новую порцию топлива.

– Можешь подремать прямо тут, у костра, - нарушил, наконец, затянувшееся

молчание Гэл. – Если что, я тебя мигом разбужу.

Стив вздохнул, невольно оглянулся на неподвижные тёмные силуэты спящих

товарищей. Искушение было сильным, но он лишь отрицательно качнул головой.

– Отказываешься? – в голосе Гэла прозвучало удивление. – Почему?

Стив снова вздохнул.

– Нельзя одному! – проговорил он с сожалением. – Не положено! Мало ли что!

– И то верно! – Гэл согласно кивнул и, внезапно меняя тему разговора, спросил: -

Первый раз с нами?

Стив кивнул головой.

– И сразу поражение! – Гэл усмехнулся, невесело, одними губами. – Обидно,

правда?

– А тебе? – приподнявшись, Стив буквально впился взглядом в суровое,

обветренное лицо напарника. – Тебе не обидно?

Гэл снова невесело улыбнулся.

– Я привык!

– Послушай! – Стив, не отрываясь, всё смотрел и смотрел в неподвижное лицо

Гэла. – Ты ведь во многих набегах побывал, ведь так? – Гэл кивнул головой в знак

согласия. – Скажи, почему… как случилось, что они нас победили?

4

– Победили? – Гэл коротко, отрывисто рассмеялся, но тут же резко оборвал смех.

– Да они нас разбили! Наголову разбили!

– Но почему, почему?! – в волнении Стив вскочил на ноги. – Ведь мы хорошо

сражались, разве не так?

– Да! – Гэл согласно кивнул головой. – Мы хорошо сражались!

– Помнишь, как их конница бросилась на нас! – с упоением воскликнул Стив,

потом он оглянулся на спящих воинов, слегка понизил голос. – Я оказался тогда совсем

неподалёку от Гаая! Я сам видел, как он одного за другим поверх наземь не менее пяти

этих трусливых ублюдков! Да и я сам… - осекшись, юноша густо покраснел и

пробормотал еле слышно: - Во всяком случае, даже если я его только ранил, этот волчий

выкормыш рухнул наземь вместе с лошадью!

Замолчав, Стив исподлобья посмотрел на Гэла, не смеётся ли он… но суровое

лицо караульного по—прежнему было непроницаемым.

– А почему ты назвал его волчьим выкормышем? – вдруг ни с того, ни с сего

спросил Гэл. – Ты что, всерьёз веришь во все эти сказки?

– Какие сказки?! – Стив удивлённо уставился на товарища. – Ведь они в самом

деле поклоняются Волку!

Гэл усмехнулся.

– Мы поклоняемся Сове! – сказал он. – Но ведь это не значит, что мы произошли

от сов!

Но Стива эти отвлечённые вопросы мало интересовали, а вернее, не интересовали

вообще. Куда больше хотел он уяснить причины их неожиданного поражения. Ведь они

так здорово дрались… так было везде и даже в том последнем бою! И враг, в который раз

уже, дрогнул и обратился в бегство… впрочем, это было притворное бегство… а потом

перед разгорячёнными преследованием воинами вдруг предстали искусно спрятанные в

засаде сотни лучников вооружённых страшными дальнобойными луками из бычьих рогов.

Дальше это была уже не битва а избиение…

– Я видел, как их женщины топорами и вилами добивали наших раненых воинов! –

Стив сжал кулаки и даже зубами скрипнул от бессильной ярости. – Они выли как

настоящие волчицы и не ведали жалости! – замолчав на мгновение, юноша судорожно

вздохнул, мотнул головой, как бы отгоняя страшное воспоминание. – Скажи, почему они

так ненавидят нас?

Гэл пожал плечами.

– А за что им нас любить? – произнёс он негромко. – Мы ведь пришли к ним

грабить и убивать! – Гэл замолчал, подбросил в костёр очередную порцию топлива. –

Грабить и убивать! – повторил он, внимательно глядя на Стива. – Садись, чего вскочил!

Стив снова опустился на прежнее место.

– Но ведь и они нападают на наши селения с той же целью! – лицо юноши вдруг

словно потемнело от каких—то давних горестных воспоминаний. – Они грабят и убивают

нас, никому не давая пощады!

– Ты прав, - Гэл согласно кивнул головой. – Они никому не дают пощады! И наши

женщины тоже не ведают жалости, добивая их раненых.

Он замолчал и Стив тоже молчал, бездумно разглядывая пляшущие огоньки

пламени. Да и о чём было говорить! Они были разбиты, наголову разбиты и, что самое

ужасное - ничтожной горстке уцелевших в бою воинов пришлось возвращаться домой

кружным путём, через страшный, таинственный Чёрный лес… зловещее место, проклятое

небом и людьми, место, из которого…

– Ты ничего не слышишь? – проговорил вдруг Гэл и в голосе однорукого воина

Стив уловил явственную тревогу. – Нет?

Стив отрицательно мотнул головой.

– Прислушайся повнимательнее!

Стив прислушался.

5

– И теперь ничего?

– Нет! Хотя, да… кажется, теперь я что—то слышу!

Где—то далеко, в самой лесной чаще плакал ребёнок, жалобно, с надрывом. Ребёнок

плакал, не переставая ни на мгновение, и плач этот постепенно становился всё громче и

отчётливей, так, будто ребёнок этот двигался в их сторону.

– Ребёнок плачет! – произнёс Стив с недоумением. – Откуда он взялся тут, среди

ночи? – приподнявшись, юноша впился взглядом в непроглядную темноту по ту сторону

костра. – Надо его окликнуть!

Стив уже приготовился крикнуть, как Гэл внезапно схватил его за руку, больно сжал.

– Подожди!

– Но почему? – Стив в полном недоумении смотрел, как Гэл, вскочив на ноги,

выхватывает из пламени длинную пылающую головню. – Ты что, Гэл? Зачем это? Это же