Пленники пылающей бездны

— Ах, зангезур-занзибар! — ликующе вырвалось у него. — И как же мы этого сразу не сообразили, Валентин Макарович?

— Что именно?

— Почему бы не случиться, что мы действительно доберемся до центра земли?

— Допустим. А дальше?

Геолог хлопнул себя по коленям и разразился хохотом. Хохотал он громко, заразительно. Взглянув на сосредоточенные лица сотрапезников, которые тоже прекратили обед, хватался за живот.

— Да земля-то круглая, елки-палки! — заорал он. — Нам же не потребуется разворачивать подземоход — дошло до вас это, дубины вы несчастные, или не дошло? Дуй вперед — и никаких гвоздей!

Обитатели подземного корабля ошалело смотрели друг на друга. Биронт поперхнулся и закашлялся, Чураков хлопнул его ладонью по спине. Раскрытые банки с концентратами фруктов — излюбленное кушанье экипажа — остались нетронутыми. Искорка надежды сразу разгорелась ярким пламенем. У Вадима затряслись губы. Скорюпин улыбался счастливой детской улыбкой. Теперь рейс в неизвестность обещал жизнь.

— Все дело во времени, — воодушевлял Николай Николаевич себя и своих товарищей. — Если скорость подземохода сохранится, нам потребуется меньше года, чтобы оказаться на противоположной стороне земного шара.

— Год — чепуха! — закричал Андрей. — Зато какой год!

— Я согласен на два, — Биронт отчаянно жестикулировал. — За это время я закончу теорию переохлаждения. Я преподнесу академии методику практического использования переохлаждения.

— Вот смешно получается в жизни, — Скорюпин никак не мог избавиться от улыбки, — до самого простого никогда сразу не додумаешься. Почему это?

У Вадима лицо прояснилось. Он сразу стал тем прежним Вадимом, каким Андрей привык видеть его в конструкторском бюро — с живыми глазами, порывистый, нетерпеливый.

9

Николаю Николаевичу снилось, что он идет по родной Москве, по Садовому кольцу, идет уже давно, так что даже немного притомился. Вечер. Вспыхивают электрические огни и разноцветные рекламы. По улице движется множество машин, на тротуарах тесно от прохожих.

Ветер освежает лицо Николая Николаевича. Ветер! До чего хорошо! Дышится легко. А сколько знакомых запахов: запах влажного асфальта, нечаянный дымок папиросы, запах магазинов, аромат духов от одежды женщин…

На него оглядываются, с ним здороваются и знакомые и незнакомые. Теперь его в лицо знает весь город, он только что возвратился из рейса к центру земли. Что ни говори, а знаменитость.

И он шел, шел, не останавливаясь, радуясь, что, наконец, может идти сколько угодно. Кругом простор, улица широченная, ей нет конца. Как хорошо после тесных кабин подземохода! Только… только почему же он идет без Кати?

Николай Николаевич поворачивает обратно, он почти бежит, натыкается на прохожих. Кто-то хватает его за плечо, держит. Николай Николаевич пытается вырваться и… просыпается.

Шепот в самое ухо:

— Проснитесь же, Николай Николаевич!

— А? Что такое?

— Тише, тише.

Геолог с трудом и неохотно освободился от сновидений. Черт возьми, до чего реально он видел Садовое кольцо. Еще немного — и он бы оказался у своего дома, поднялся в квартиру и увидел Катю.

За плечо его тряс Биронт.

— Что-нибудь случилось?

— Идемте скорее к пульту.

Николай Николаевич уже привык, что каждый пустяк приводит атомиста в возбужденное состояние. Но, присмотревшись к лицу Биронта, к его рыжей взлохмаченной шевелюре, он понял, что на этот раз причина для волнения у того совсем особенная. Дектярев спрыгнул на пол, с хрустом потянулся, поежился.

— Что это мне как будто холодно?

— Идемте же!

Биронт увлек его за собой. Усевшись в кресло и взглянув на атомиста, Николай Николаевич прищурил один глаз.

— Ага, вспомнил, — он поднял палец, — вы сейчас вылитый Паганини. Только вы рыжий, а он был, кажется, брюнет.

— Оставьте в покое своего Паганини! Извольте взглянуть на приборы.

— Откуда это все-таки дует?

Теперь геолог явственно ощутил на своем затылке прикосновение прохладной струйки воздуха. Стало быть, это было не только сновидением.

— Мы вошли в зону К-захвата электронов.

— Что? В четвертую геосферу?

Нить глубиномера перешагнула внушительное число «1200». Давление приблизилось к восьмидесяти миллионам атмосфер.

— Ах, зангезур-занзибар, — пробормотал Дектярев, — так действительно можно проспать все на свете. А вы, значит, бодрствовали?

— Нет, меня разбудил холод. Я замерз под своим одеялом.

— Наверное, что-то стряслось с охладительной системой.

— Не думаю.

— Почему?

— Потому, что моя теория переохлаждения дает более простой и ясный ответ. Смотрите. Подземоход движется среди особенно плотного потока мезонов и позитронов. Давление давно расправилось с молекулами, как до того уничтожило ваши ультракристаллы.

— Почему именно мои?

— Не перебивайте, пожалуйста! Именно с вашими кристаллами. А теперь оно деформирует электронные оболочки, переводит вещество в его пятое состояние. Химические элементы теряют свои валентности, становятся инертными.

— Ну, ну, понимаю, дорогой Валентин Макарович. Электроны вынуждены перескакивать с внешних орбит на внутренние, и кое-кто из них оказывается на К-орбите, самой близкой к ядру. И тогда возможен захват электрона ядром.

— Вы становитесь догадливым.

— Но позвольте, этот захват должен сопровождаться выделением энергии.

— Разумеется. Но какой энергии?

— Прежде всего тепловой.

— Учтите, при определенных условиях, когда атом имеет возможность разлететься вдребезги. А здесь все явления К-захвата идут в мощном панцире.

Приборы подтверждали слова Биронта. Простейшие химические соединения распались. Вокруг подземохода было вещество, состоящее из химически свободных элементов в их атомарном состоянии.

Наружная температура оставалась неизменной. Николай Николаевич сосредоточенно задвигал бровями. Температура должна расти — так требовала логика происходящих явлений. Насколько было известно Дектяреву, К-захват электронов вызывал распад ядра с одновременным выделением тепла. Во что же обращается энергия распада, если не в тепло?

— Я ничего не понимаю, Валентин Макарович, — откровенно признался геолог.

— Ну, если бы все было понятным, не пришлось бы выдумывать теорию переохлаждения, — Биронт с достоинством выпрямился, и Дектярев понял, что у атомиста уже готово объяснение. — Дело обстоит так: люди привыкли все виды энергии сводить к положительному эквиваленту тепла. Удобная осязаемая мера. Но что такое тепло? Это движение материальных частиц. А каких? Существующие термометры, даже наши полупроводниковые, реагируют на движение молекул, атомов, электронов. Какую же температуру замерит термометр, если прекратится движение молекул и атомов?