Плеть богини
Шрифт:
Уж не знаю, чего тут было больше: природного упрямства, боязни разделить судьбу погибшей при загадочных обстоятельствах сестры или желания самостоятельно строить свою жизнь, усугубленного несколькими годами службы пусть и в придворной, но всё же вполне настоящей (ну, почти) кавалерии. А может, свойственная молодым девицам тяга к романтизму в сочетании с традиционной для них же наивностью? Точно, наверное, этого не знала даже сама Валли, причем ни тогда, ни теперь. Несомненно одно - несостоявшаяся невеста сдернула из-под венца, а заодно и из страны, порвав все связи с семьёй, сменив фамилию и отправившись в эмиграцию. Страх перед ожидавшей за границей неизвестностью показался меньшим злом, чем принудительный брак с неясными перспективами. Возможно, со временем, ощутив на себе все прелести
Сумасбродная выходка юной эльфийки имела далеко идущие последствия. Брак был теперь окончательно расстроен. Клан Рестиэлей, как не сумевший выполнить взятые на себя обязательства, подвергся остракизму, утратив ряд важных позиций при дворе. Корсиэли формально ничего не потеряли, но и не выиграли. А Валиэль ле Рест, превратившись в Валиан ле Аск, пусть и не без проблем, нашла-таки своё место в жизни и, хотелось бы думать, семейное счастье.
То есть всё закончилось относительно хорошо. Мне так и вовсе грех жаловаться, раз уж в результате всех этих пертурбаций я обзавелся хоть и весьма норовистой, но всё же далеко не самой худшей супругой. Наверное, я бы даже мог испытывать некоторую благодарность или, по крайней мере, благодушную снисходительность к незадачливому жениху, чьё неудавшееся сватовство в конечном итоге обеспечило моё семейное благополучие. Мог бы, но почему-то не испытывал.
Наоборот! Буквально с момента прочтения фамилии сира Лориана в списке эльфийской делегации у меня возникло стойкое ощущение неприязни к этому типу. Никаких внятных причин для таких негативных чувств не было, но чем больше я размышлял о возникшем на ровном месте антагонизме, тем сильнее он становился. Такой вот психологический парадокс. Даже не знаю, что и думать по этому поводу. Вирус имперского шовинизма от длительного пребывания в Иннгарде подхватил, что ли? Воздух столицы - он такой... Или это запоздалая ревность? Пресловутый инстинкт собственника? Так себе объяснение, конечно, учитывая, что Валька смылась от своего суженого, даже не познакомившись. Но ревность вообще чувство иррациональное. И очень сильное!
В последнем я убедился на себе, поскольку к началу официальной церемонии приёма посланников Эльфланда уже практически ненавидел остроухого аристократа, которого доселе даже в глаза не видел. А уж когда я всё-таки разглядел его лощеную физиономию...
Глава XCII
Тем не менее я стойко держался. Ведь личная неприязнь - еще не повод лезть в драку, а тем более в политику. Да еще и бесплатно! Поэтому я терпел. Стоял себе тихонько в стороночке, подпирая стену и искоса поглядывая на происходящее действо. Не шумел, не шалил, вызывающих поз не принимал, мужественно и стойко переносил нудную церемонию вручения верительных грамот. Но проблем всё равно не избежал.
Когда формальная часть мероприятия завершилась и стороны, обменявшись протокольными фразами, перешли-таки к сути вопроса, сквозь стандартно-вежливые "бу-бу-бу" до моего слуха донеслась парочка интересных высказываний. Рейнар, отвечая на официальное объявление войны, высокопарно бросил:
– У империи достаточно верных людей, чтобы ответить на любой вызов!
На что лорд Келлиарн - глава эльфийского посольства с ехидной улыбочкой заметил:
– Если бы у империи хватало верных людей, ей бы не пришлось нанимать бродячих псов...
Император в ответ, как бы извиняясь, разводит руками:
– Зову на помощь псов, чтобы не попасть в зубы волка. Увы, мой любезный посол, но зачастую лишь звериная ярость способна дать достойный ответ вашему нечеловеческому коварству.
В этом месте улыбочка эльфийского посла слегка перекосилась, поскольку Рейнар проехался по его родовому гербу (там как раз волк изображен был). Честно говоря, я не совсем уверен, что правильно понял смысл подколки, так как в тонкости геральдики, тем более эльфийской, никогда не вникал, но похоже
император ненавязчиво поименовал своего собеседника тварью дрожащей, которая права не имеет. Разве что с его наёмными шавками потягаться, да и то...– Если вы надеетесь, что нанятый вами сброд сможет дать отпор нашим прославленным полкам...
Если бы это сказал Келлиарн, я бы только усмехнулся про себя. Ну о чем тут говорить в самом-то деле? Обычная светская болтовня. Но эльфийский посол промолчал, а вот его молодой "товарищ" - нет. И как только этот слащавый красавчик, раздувшись от высокомерия, выдал сию пафосную туфту, какой-то шаловливый бес незамедлительно толкнул меня в бок.
– Простите, а в каких сражениях прославились ваши полки?
Низкий стиль, конечно, но работает безотказно. Кажется, мне даже удалось расслышать, как заскрежетали зубы главного посланника. Но Лориан не угомонился и после такого "удара ниже пояса".
– Вам, варварам, простительно не знать общеизвестных в цивилизованном мире вещей. Из уважения к любезно принявшему нас властителю этих земель спешу развеять ваше невежество - войска Эльфланда не проигрывали ни одного сражения уже более двух веков!
В наступившей после выступления эльфа тишине мой издевательский смешок прозвучал вполне отчетливо.
– Это совсем не трудно, если не воевать всё это время.
– Боюсь, ваше невежество превышает мои самые смелые предположения...
– Ах да! Как же я мог забыть? Великая война с варварийскими пиратами! Кажется, в генеральном сражении было уничтожено аж 12 судов? Правда, многие не слишком сведущие в мореплавании специалисты из-за отсутствия сплошной палубы иногда называют их лодками... Но разве это может затмить величие самой грандиозной победы эльфийского флота за последние 100 лет? А ведь там был еще и десант... Целых 2000 пехотинцев, да? Которые спалили несколько обнесенных частоколом поселений. Безусловно, великая победа, достойная занесения в анналы истории. Или, может, вы имели в виду участие эльфийского экспедиционного корпуса в последней Порубежной войне? Но, насколько я помню, он прибыл по приглашению Элиора Третьего и всю кампанию простоял гарнизонами в прибрежных крепостях, не приняв участия ни в одном бою. Нет?
На Лорика было приятно посмотреть. Ноздри раздуваются, желваки играют, кулаки сжаты, глаза сверкают... Зря ты так, парень. Учился бы лучше, на старших глядя. Главный-то ваш помалкивает, на скользкую тему высказываться не спешит, а ты... Эх, молодо-зелено!
– Есть множество способов оценить мощь и выучку армии - это ясно любому хоть сколько-нибудь опытному командиру. Но, видимо, эта простая истина недоступна наёмному отребью.
Да что ж ты так настойчиво по одним и тем же граблям прыгаешь? Ты же вроде как дипломат, должен в таких вещах соображать. Вон и начальник твой кривится, словно лимон с хреном съел... Кстати, неправда, что у эльфов по лицу никаких эмоций прочесть нельзя. Просто выражают они их не так бурно. И судя по твоему личику, сир Лориан, тут явно что-то личное замешано. Даже если принять за аксиому, что дипломат ты на самом деле никакой и включен в посольство исключительно для галочки по просьбе влиятельного папаши.
Стоп! Личное? Так, может, это не я, а он от ревности сгорает? Ведь если подумать, то у него куда больше причин для личной неприязни, чем у меня. Это ж от него невеста сбежала и в конечном итоге вышла замуж за какого-то безродного бродягу-наёмника! Еще и не эльфа, что характерно. Учитывая заморочки тамошнего общества, это примерно как если бы британская леди викторианской эпохи предпочла благородному пэру вождя зулусов. Поведение леди социум, безусловно, осудит, но и на пострадавшего лорда смотреть будет... без особого восхищения, скажем так. Кстати, Лориан до сих пор не женат, хотя с известного брачного скандала минуло уже порядочно времени. И это при том, что он наследник клана! Видать, давняя выходка Валиан действительно сильно стукнула по его репутации как жениха. А сведения о ее браке с бездомным кондотьером только добавили масла в огонь. Если так, то неудивительно, что парень чувствует себя уязвлённым и всячески пытается принизить всех этих проклятых наёмников. Ну и меня вместе с ними. Только вот обида - плохой советчик в таких делах.