Плеть богини

Более традиционные вопросы с повестки дня тоже никто не снимал. Например, о новых границах. Очевидно, что граничащие с империей королевства Лиги вовсе не прочь округлить свою территорию за счет побежденных, но это естественное стремление сплошь и рядом наталкивается на объективные трудности. Во-первых, сопредельные территории, как правило, принадлежат вовсе не императору, а полунезависимым герцогам, после недавних поражений империи ставшим (как минимум на словах) уже полностью независимыми. Наверняка многие, если не все, поборники северной реконкисты предпочли бы не заметить этого нюанса и ободрали бы бывших имперских вассалов ничуть не хуже, чем самого Рейнара Пятого. Но (и это во-вторых) такое одностороннее усиление граничащих с империей держав не устраивает глубинные королевства Лиги и в первую очередь Валланд...

Ко всему прочему на всевозможных съездах и конференциях правящих монархов, а также особо приближенных к ним лиц, всё чаще и уверенней стали звучать фразы о том, что, мол, содержание крупных наемных отрядов обходится казне слишком дорого. И, поскольку военная мощь империи уже сломлена, продление найма нецелесообразно. К чему платить залетным головорезам, если воевать уже не с кем, а с разграблением имперского наследства отлично справятся и коронные части?

Попытка ответить на этот и многие другие вопросы была предпринята в Гвинбранде, куда на очередной большой конгресс съехались почти все правители Севера. Итогом стало отстранение Хассо ле Трайда от командования Великой армией. Официально - за превышение полномочий и использование служебного положения в личных целях, то есть признание от имени Лиги вольного статуса того самого Гвинбранда и получение за это хороших отступных. Неофициально - за тайные сношения с эмиссарами Рейнара Пятого. В последнее среди наемников не верил почти никто, а те, кто такую возможность допускал, только пожимали плечами - переговоры столь же неотъемлемая часть войны, как сражения и осады - об этом любой обозник знает.

Естественно, сменой командования дело не ограничилось. Вслед за кадровыми перестановками последовала настоящая волна расторжений контрактов. Их величества массово отказывались от продления на следующий год договоров найма и разрывали, причем, как правило, без выплаты неустойки, еще действующие. При этом наемникам настоятельно рекомендовалось покинуть район действия Великой армии и вообще подконтрольные Лиге территории. Фактически кондотьерам открытым текстом предлагалось идти на всё ещё подчиняющиеся империи земли и уже там по способности заниматься своим обеспечением.

Хороший ход? Если честно, то не совсем. Поскольку существует не нулевая вероятность того, что как минимум часть наемных отрядов окажется в итоге под знаменами империи. Неприятная перспектива, что и говорить. Только вот особой альтернативы у коалиции на самом деле нет. Ибо содержание огромной наемной армии стоит действительно дорого. Точнее - безумно дорого. Как человек, регулярно занимающийся ревизией финансовых ведомостей не самого бедного отряда, могу подтвердить это со всей ответственностью. Так что стенания монархов о недостатке средств на выплаты кондотьерам имеют под собой очень даже веские основания.

Два года королевства Лиги кормили, снабжали и снаряжали колоссальную по местным меркам армию, которая в итоге и сломала хребет империи. Но дальнейшее сохранение военных расходов на этом уровне попросту убьет экономику Севера вернее всякого вражеского вторжения. Так что отказ от продления найма - объективно назревшая необходимость.

При этом коалиционеры, естественно, должны были позаботиться о том, чтобы уберечь свои владения от бремени присутствия обиженных в лучших чувствах наемников. По крайней мере, до тех пор, пока коронные части остаются на фронте. Отсюда консолидированное требование покинуть контролируемые Лигой территории.

Учитывая, что впереди зима, а позади два года войны с непрерывными стычками и грабежами, такой массовый исход наемничьих банд в еще не разоренные области приведет к настоящей резне. Озлобленные осенним походом и отсутствием зарплаты ландскнехты будут ломиться в города - к теплу, добыче и бабам по дороге привычно реквизируя всё что можно и нельзя. А поскольку отряд, пусть даже и крупный, это всё же не армия, то города будут сопротивляться. Это, в свою очередь, сильно затруднит императору всякие попытки поставить превратившихся в обыкновенных бандитов наемников под свои знамена. В результате империя окажется, в очередной раз, ослаблена, казна северных королевств сэкономит немало серебра, а по весне хорошо отдохнувшие коронные полки Лиги и активно готовящиеся к выступлению эльфы добьют уцелевших. По крайней мере, правители Севера рассчитывали именно на такой исход.

У наёмников, ясное дело, имелось на счет всей этой свистопляски собственное мнение, но вот человека, способного его выразить, не нашлось. Вернее, таким человеком мог бы стать Хассо ле Трайд, но маршала предусмотрительно отправили с глаз долой, а другого столь же авторитетного для солдат удачи индивида не существовало в природе.

В принципе, кое-какие наемные отряды мы могли бы, пользуясь случаем, подгрести под себя - авторитета, связей и денег для этого, пожалуй, хватило бы. Но... как раз нам-то это было сейчас абсолютно ни к чему. Ноэль ле Марр - герцогиня Танарисская и наша нанимательница - в отличие от множества своих коллег-самодержцев контракта с нами не разрывала. Напротив - собиралась отозвать армию Танариса (то есть нас!) обратно на родину, о чем официально уведомила коронованных соратников по коалиции. Так что сегодняшняя попойка не что иное, как празднование формального окончания военной кампании. Послезавтра наша грабь-команда снимется с бивака и отправится на зимние квартиры. Позади трудный, но славный поход, изобиловавший битвами, осадами, генеральскими склоками и подковерными интригами монархов. Впереди - обустроенные казармы, сговорчивые девки и доступная выпивка. Что еще нужно простым парням в серых солдатских мундирах?

Так, может, зря я накручиваю себя, выискивая неведомые подводные рифы в мутном потоке исторических событий, меняющих облик Илааля?

Деликатное покашливание за левым плечом заставило прервать душевные терзания и, отлепившись от запотевшего стекла, повернуться к источнику шума. Обнаружившийся за спиной ординарец выглядел озадаченным и даже несколько сконфуженным.

– Э-э-э, господин капитан, вам бы спуститься вниз, там вас это... ожидают...

Ну вниз так вниз - хоть продышусь немного, а то в здешней атмосфере скоро одни винные пары останутся, без примеси кислорода.

Впрочем, добраться до свежего воздуха мне в итоге так и не дали. Едва я, спустившись на первый этаж оккупированного нами особняка, вступил под гулкие своды помпезного холла, как нетерпеливо мерявший шагами пространство между дверью и лестницей визитер, стремительно развернувшись, ринулся на перехват. Я еще успел различить в тусклом свете немногочисленных свечей весьма соблазнительные очертания девичьей фигуры, заляпанные грязью кавалерийские сапоги, промокший насквозь дорожный плащ, характерные заостренные уши и слипшуюся от влаги чёлку. А затем эльфийка, обличающе ткнув в меня пальцем, отчеканила:

– Горячая ванна, сухая одежда и чистая постель! Иначе - развод!

Вот в чем Валиан не откажешь, так это в экстравагантности.

– Я тоже рад тебя видеть, дорогая.

Ещё раз критически оглядев недовольно фыркнувшую в ответ на приветствие супругу с головы до ног, лениво бросаю куда-то в сторону оставшейся за спиной лестницы на второй этаж:

– Дирк!

Из-за угла немедленно возникает физиономия ординарца.

– Проводи графиню в мой дом, предупреди охрану и прислугу, потом отдыхай - завтра будет беспокойный день.

Раздав ценные указания, проводил взглядом удаляющуюся в сопровождении сержанта женушку, подавил тяжелый вздох и, накинув плащ, отправился в соседний особняк, где располагалась наша полевая комендатура. С Валли наверняка прибыл конный конвой, причем немалый, а возможно и обоз, соответственно, нужно озадачить дежурного офицера размещением и постановкой на довольствие всей этой оравы. Еще не мешало бы выставить дополнительные караулы и удвоить численность дежурных рот, потому как опыт подсказывает, что ценящая комфорт и безопасность эльфийка не будет срываться с насиженного места и сквозь дождь по уши в грязи пробираться через разоренную войной страну без весьма веской причины. А значит, завтрашний денек будет и впрямь беспокойным. И ладно бы только завтрашний...