Плеть богини

И, наконец, в-третьих, снаряжение самой ландмилиции постарались привести в соответствие с объективными реалиями. Если в наёмных армиях королевой поля боя являлась пика, то для солдат территориальных полков основой вооружения стали куда более короткие гизармы и алебарды. Защитное снаряжение вместо ставшей уже привычной кирасы состояло из более дешёвой бригантины, дополненной самым простым шлемом типа капеллина. А красу и гордость ветеранов наёмных баталий - грозные цвайхандеры заменяли простецкие боевые цепы. В целом такое оснащение было попроще, подешевле и, чего уж греха таить, похуже стандартной экипировки линейной пехоты. Но при этом вполне отвечало уровню подготовки городских полков и, главное - идеально подходило под выбранную тактику.

В целом имперские военачальники, сумевшие в столь сжатые сроки буквально из ничего состряпать нечто боеспособное, безусловно, достойны самой лестной оценки. Чуда, однако, не смогли совершить даже они. Пусть оборонительная тактика, основанная на упорной защите хорошо организованного вагенбурга, и давала территориальным полкам шанс не рассыпаться от первого же натиска более опытного противника, но она никоим образом не увеличивала их наступательный потенциал, застывший где-то в районе нулевой отметки. Отлично осознавая этот факт, генералы Рейнара вполне логично искали выход в организации взаимодействия новой пехоты со старой доброй кавалерией, для чего в состав идущей на выручку Эборсесу армии была включена почти вся наличная конница.

Основу ударной мощи имперцев сформировали старые шеволежерские полки, пополненные прошлой зимой в ходе реорганизации остатков кадровых кавалерийских частей. Поскольку тут с качеством обучения личного состава всё было в порядке, резать штаты не пришлось, и численность шести конных полков достигала семи тысяч человек. Всадников старой закалки дополняли два новых полка - столичный, укомплектованный дворянами Иннгарда, и императорский, набранный в личном домене Рейнара Пятого. Третий, комплектуемый волонтёрами со всей империи, не успели довести до полного штата и потому оставили на зимних квартирах, а вместо него усилили армию гвардейскими "нетопырями". Последний и самый славный из жандармских полков империи состоял всего из трёх эскадронов и насчитывал в своих рядах около четырёх сотен всадников, но сверхдорогая экипировка, великолепный конский состав и отличная выучка отчасти компенсировали данный недостаток.

В итоге удалось наскрести около девяти с половиной тысяч всадников, а общая численность армии составила, если верить зарплатным и провиантским ведомостям, 19377 комбатантов. Командовать этой сборной солянкой, в виду отсутствия достойных альтернатив, назначили моего знакомого - первого конника империи и непосредственного начальника нашего отважного разведчика - графа Реджинальда ле Бурка.

Глава CXIV

Историческая встреча хумансов с ушастиками состоялась на умеренно пересечённой равнине неподалёку от города. Вот тут-то и выяснился весьма неприятный для представителей человечества факт - нелюдей оказалось заметно больше. Сам ле Бурк и офицеры его штаба, включая нашего дорогого (в прямом смысле слова) корреспондента, определили общую численность вражеского войска приблизительно в 30000 бойцов, включая 19000 пехоты, из которых где-то две трети приходилось на пресловутых эльфийских лучников, и 11000 конницы. Причем не менее 3000 всадников составляли знаменитые "крылатые".

Видя такое дело, имперцы шустро воздвигли вагенбург, после чего принялись всячески усиливать свои позиции земляными насыпями, рвами, рогатками, кольями и прочими инженерными сооружениями. Эльфы, привыкшие действовать от обороны, оказались изрядно озадачены таким поворотом. Явно импровизированные попытки плотно блокировать полевую крепость и взять её защитников измором - провалились. Имперская кавалерия почти не уступала остроухим в численности, а тактически даже переигрывала своих оппонентов. От лобового столкновения с более тяжёлыми "крылатыми" шеволежеры уклонялись, отходя под прикрытие вагенбурга и норовя заманить менее поворотливых эльфийских тяжеловозов под фланговый удар резервных эскадронов. В результате через два дня такой игры в кошки-мышки терпение остроухих лопнуло.

Вспомнив, что изначально они рассчитывали именно на штурм, причём не полевого лагеря, а полноценной крепости, эльфы подтянули к вагенбургу свой осадный парк и активно принялись за сооружение редутов для размещения тяжёлых метательных машин. Имперцы, в свою очередь, регулярно тревожили противника вылазками - позиционное противостояние превратилось в окопную войну. Но едва остроухие закончили оборудование огневых позиций, приступив к монтажу и пристрелке своей дальнобойной машинерии, подлые людишки за одну ночь передвинули основную часть вагенбурга на пару стадиев в сторону... Это было уже слишком.

Нервы у эльфийского командования сдали, и после небольшой предварительной подготовки остроухие пошли на приступ. Тут-то их и поджидал эпический облом. Лучники, выдвинутые вперёд для подготовки атаки, понесли серьёзные потери от действий арбалетчиков и лёгких метателей. В то же время тучи выпущенных ими стрел не произвели на защитников вагенбурга особого впечатления. Ну а отправленные на штурм копейщики и вовсе облажались, будучи довольно легко отбиты оборонявшимися. Единственными, кто отработал как надо, были всадники остроухих, сумевшие прикрыть отход своей пехоты, отогнав при этом ринувшуюся было в контратаку имперскую кавалерию.

Хотя на разгром это никак не тянуло, даже такая локальная неудача эльфов вкупе с их явной неспособностью предпринять нечто действенное против заметно уступающих в числе имперцев подняли боевой дух последних буквально до небес. Впрочем, не настолько, чтобы очертя голову ринуться добивать векового врага. Так что обе стороны, понеся весьма умеренные потери, остались при своих и продолжили укрываться в укреплённых лагерях - боевые действия окончательно зашли в тупик. К тому же через день после неудачной попытки штурма пошли осенние дожди, и противники, помокнув немного для проформы, нехотя расползлись на зимние квартиры.

Империя одержала первую несомненную победу после длительного периода отступлений и катастроф. И хотя чисто военные результаты сражения за Эборсес были достаточно скромными, политический резонанс превзошёл самые смелые ожидания. Рейнар продемонстрировал всем заинтересованным лицам, что у него теперь есть собственная, вполне боеспособная армия. Чем это обернётся для него в будущем, учитывая непростые отношения нарождающейся городской буржуазии, старой аристократии и столичного бюрократического аппарата - бабка надвое сказала. Но сейчас империя вновь стала центром силы и с этим приходится считаться. А эльфы... Остроухие ещё раз наглядно показали, что их время проходит.

Хотя преждевременно сбрасывать ушастиков со счетов пока не стоит. В ходе этой своеобразной кампании они тоже сумели преподнести довольно неприятный сюрприз, каковому обстоятельству, кстати, в отчёте Рино было уделено едва ли не 20% от общего объёма.

Дело в том, что во время подготовки финального штурма вагенбурга эльфы ни много ни мало применили... химическое оружие. Несколько лёгких катапульт в течение примерно четверти часа метали в расположение второго Новиградского территориального полка сферические стеклянные сосуды с неизвестной алхимической дрянью. Разбиваясь, эти стеклянные бомбы выделяли "бледный туман с резким неприятным запахом". Последствия контакта с этим самым туманом были довольно неприятны - удушье, кашель, резь в глазах, обильное слезотечение, жжение в горле и т. д. Летальных случаев не было, возможно потому, что примитивные средства доставки и лёгкий ветерок не позволяли достичь серьёзной концентрации вещества на сколько-нибудь длительное время. Тем не менее жизнь обороняющимся эта газовая атака изрядно осложнила.