По дорогам Авалады

Сомкнутый ковер из разнообразных трав предстал перед нами, до самой линии горизонта не было видно ни одного дерева, лишь колосья незнакомых, высоких трав колыхались, золотились своими мохнатыми шапками. Они, эти травы, доходили нам по пояс, но передвигаться здесь было легче, чем по болотам, земля была сухой.

Гай расчищал нам путь мечом, меняясь время от времени с ребятами. Применять магию, чтобы расчистить путь мы не стали — берегли силы. К тому же надеялись, что рано или поздно наткнемся на табун диких искандаров, сумеем оседлать их и ускорить свое передвижение.

По моим подсчетам, дней через пять пешего хода на линии горизонта уже покажутся Горы Смерти, наша конечная цель. Нам везло, ни один дракон еще не пролетал над нами, хотя их логово было близко.

Я плелась в самом конце, по уже утоптанной тропинке, изнывая от жары и молясь Высшим, чтобы послали дождь.

Духота стояла неимоверная, не было даже ветра.

Парни давно уже по пояс разделись, показывая свои мускулистые торс. Мне оставалось лишь тихо завидовать им и вытирать пот со лба. Я еле передвигала ноги, трусливо подумывая, не переселиться ли мне в какую-нибудь ящерку, чтобы парни тащили мое тело, а мне самой было бы легче передвигаться. Подленькая такая мыслишка мне все больше и больше нравилась, мои глаза коварно начали искать в траве подходящую жертву.

Мои поиски увенчались успехом, что-то темно-коричневое мелькнуло среди ближних колосьев. Отстав от парней, я согнулась, раздвинула траву, и мой нос уткнулся во что-то колючее. Я фыркнула, чуть поддалась назад, потирая уколотый кончик носа, и оглядела внезапную находку — метровую сферу, созданную из переплетенных жестких ворсинок.

Идеально круглая, с шершавой поверхностью, она стояла среди колосьев, распуская аромат сухой травы. Пощупав пальцами, я поняла, что поверхность прочная, но упругая, словно внутри нее был воздух. Думая, что это кокон чьей-то твари, приложила ухо к сфере, надеясь услышать биение сердца.

Внутри было тихо. Так и не поняв, что это, махнула на нее рукой, оставила ее в покое и побежала догонять парней.

Но вскоре мой взгляд опять наткнулся на темно-коричневый цвет среди золотых колосьев. Еще один подобный шар.

Мое любопытство выросло, а когда я заметила и третий шар, то и вовсе остановилась на месте. Ребята шли впереди, не обращая внимания на меня, они о чем-то переговаривались между собой. А я решила прощупать шар своими нитями из души.

Протянув их через сферу, наткнулась на странный огонек, немного отличающийся по цвету и форме от наших душ. Я позвала его, но оно не откликнулось на мой зов. Я даже засомневалась, душа ли это, может быть, там был сгусток энергии, и настойчивее позвала ее. Тишина в ответ. Потом до меня дошло, что это может быть душа не сформировавшегося организма, не обретшая сознание, поэтому она странно выглядит. Значит, это были все-таки куколки, или отложенные кем-то яйца. Это уже было хуже, их здесь было много, степь-то огромная.

— Ребят! — окликнула я парней, опять ушедших вперед. — У меня тут проблема.

Догнав их, я указал рукой на колосья за своей спиной, сообщив:

— Здесь коконы каких-то животных. Большие, метровые.

Вскоре мы столпились вокруг одного из шаров, внимательно изучая его. Но торопиться с выводами никто не спешил, болезненный урок с «облачком» не прошел даром.

Мы осторожно ощупывали его, Йер даже оторвал ворсинку из «кокона» и засунул себе в рот. Потом сморщился:

— Горькая.

— Йер, не тащи себе в рот всякую пакость, — усмехнулся Гай. — Не расслабляемся. Мало ли какие там сюрпризы внутри будут.

— Осторожность не помешает, — кивнул головой Зен, чем всех нас удивил.

Раньше он бы первым предложил «спалить все к Крайю».

— А я бы все-таки его заморозил, — предложил Йер.

Мы замерли, затем Гай шепотом спросил у меня:

— Твоих рук дело? Ты, что, их сознания телами поменяла?

— Своих не бьем, — обиделась я, но, вспомнив, что уже переселяла Зена в рысака, уточнила, — больше не бьем.

Йер, сделав вид, что не слышит нас, пояснил:

— Вы гляньте на их размер. Метр, а это куколка! А если монстр вылупится да броситься на нас? Или его родители объявятся?

— Их здесь таких много, — поддакнула я, мне идея лучника понравилась.

— Вот-вот, — подхватил Йер. — Нам не нужны лишние неприятности. Заморозить их надо.

Гай посмотрел на нас, потом на странный темно-коричневый шар, и вытащил монетку из кармана.

— Рато или Вектор?

Зен с интересом склонил голову к плечу и сказал:

— Вектор.

Йер, сверкнув глазами, с азартом сделал ставку:

— Рато! Лин у нас ратийка.

Гай кивнул головой, подкинул монету к верху, предварительно крутанув, и словил обратно в кулак. Он показал нам ладонь — выпал Вектор.

— Зен выиграл. Идем дальше, пусть живет.

Мы с лучником взгрустнули над проигрышем, а Зен довольно хмыкнул. Оставив в покое странный «кокон», мы двинулись дальше.

Стрекотали кузнечики, солнце медленно перевалило на западную сторону широкого небосклона. Подул легкий ветерок, и нам стало чуть легче дышать.

Между тем, длинные золотистые колосья сменились на яркую зелень прямых трав, среди которой прятали свои пестрые головки цветы. Здесь были и трехлепестковые, и шестилепестковые, и белые, и синие, с ярко-желтым пятном посередине, и раскрытые венчики, и совсем зеленые бутоны, едва выделившиеся из стеблей.

Аромат от этого богатого букета первое время кружил мне голову, но спустя какое-то время я уже перестала ощущать разные запахи, насквозь пропитавшись ими.

— И эта красота перед Горами Смерти, — удивленно прошептала я.

— Лично у меня в глазах рябит от этого… разноцветия, — проворчал Зен, — тут полно мелких гадов, которые их опыляют и жалятся.

— Ты их не трогай, — мудро заметил Йер, — и они тебя не тронут.

— Они в глаза лезут, — пробурчал огневик. — Сами нарываются.

Гай молчал, слушал спор друзей, делал свое невозмутимое лицо, а потом как рявкнет:

— Заразы мелкие! — и хлобысь себя по щеке. — Прибил гада.

В общем, красотой цветов наслаждались мы вдвоем с Йером. Я даже хотела собрать букет себе, потом подумала, куда его потом дену, и бросила эту затею. Зато Йер не остановился, он начал с увлечением делать венок, его спина то нагибалась к земле, то разгибалась, сам он весело напевал эльфийскую песенку.

— Гуляла дева! Гуляла дева по лесу! — голосил он, словно сам Крайя вселился в него. — Гулял парень! Гулял па-арень…

Он вдруг замер, прекратил напевать песенку и растерянно сказал:

— Ребята, тут летающее нечто!

Мы подошли к нему, заинтересовавшись, кого нам благодарить за то, что Йер заткнулся. Перед нами предстало крохотное существо, размером с мою ладонь, своей формой изображая знак вопроса. Краснокожий, с легким оттенком зелени, он завис на прозрачных крыльях над одним из цветков. У него не было ни передних, ни задних лап, тело было тонким, гладким, зато был хвост, скрученный в спираль. Большие черные глаза-пуговки расположились по разные стороны носа-хоботка, вдоль головы и по спине протянулся багряный гребешок, рот у него тоже был, с мелкими зубами, которые показались нам, когда он улыбнулся: