По исчезающим следам

Я поняла, кем был ворий на самом деле. Увидела за оболочкой среднего неприметного человека нелюдя, собирателя и охранника сокровищ, того, кто жил в пещере, пуская в ее нутро желающих посмотреть на блестящие камушки, дотронуться до толстых переплетов. Стяжатель. Гигантский ящер с малиновыми глазами и чешуей, на которой играли блики. Люди назвали их драконами.

Не благородные и мудрые создания, а воры, вымогатели, испытывающие болезненную страсть к предметам, не брезгующие убийством и шантажом, чтобы получить желаемое. Одна из истин обоих миров звучит так: никогда не воруй у дракона. Все. Ни вариантов, ни двояких толкований.

– Мои книги, – повторил ворий, рыча и подступая к Мартыну.

– Не пойдет, – целитель нахмурился, в глазах парня засверкала зелень. – Я все еще воспитанник, и если ускорить сердцебиение, то хранительница будет здесь…

– Остынь, Картэн, – появившаяся из воздуха Мила положила руку на плечо библиотекарю. – Остынь, он не вор.

Целитель поставил стол обратно, стяжатель закрыл дверь за последними посетителями, библиотека временно перестала работать.

– Итак, пропали книги? – оглядывая зал, спросила Мила.

– Да. Книги, которые я выдал им, – стяжатель снял бесполезные очки и убрал в карман.

– У нас их нет, – ответил Мартын.

– Мы не выходили из зала, – добавила явидь и принюхалась.

– Он это знает, – сказала хранительница.

– Находясь в этих стенах, я чувствую каждый том и знаю, когда мои вещи пытаются вынести, – собиратель выделил голосом эпитет «мои», – но я вышел на минуту и двадцать семь секунд.

– То есть книги не затерялись на полках? – спросила я, – и это не шутка мальчишек, которые слишком заскучали?

Ворий отвернулся, не считая нужным отвечать.

– Что со следами? – спросила Мила.

– С ними все хорошо, – Мартын выдохнул сквозь зубы, – здесь отметилась половина острова – от первоклашек до выпускников. Так что можно начинать повальные обыски у каждого второго, по жеребьевке.

– Или нужных следов нет, вообще, – стяжатель сжал кулаки и посмотрел в мою сторону. – Демон в закрытии.

– Опять двадцать пять, – сморщилась Пашка. – Зачем это демонам? Папочка любого из них прикажет — сам в зубах принесешь.

– Значит, у нас вор, – резюмировала Мила.

– Раньше такого не случалось? – спросила я.

– Как же! – рассмеялся Мартын. – Когда у той же Лили началось созревание, она полкорпуса учебных пособий в логово перетаскала.

– Картэн не единственный ворий в filii de terra, – пояснила хранительница.

Библиотекарь шумно выдохнул и сел на ближайший стул. Градус общего напряжения стал падать, злость, исходившая от уязвленного стяжателя, чуть утихла.

– Если у кого-то из младших началось созревание, – мужчина достал очки, скорее, по привычке, повертел оставшуюся без стекол оправу и убрал обратно в карман. – Ему нужен наставник, иначе, – он посмотрел на хранительницу, – все может выйти из-под контроля.

– Значит, обойдем всех потенциальных стяжателей и, дадут высшие, найдем пропавшее, – Хранительница кивнула и растворилась в воздухе.

– Мы не подумали еще об одной возможности, – задумчиво проговорил Мартын. – Мы не скрывали, какие знания ищем. Книги забрали, чтобы не дать найти в них ответы.

– Мальчик, у тебя приступ величия? Книги стояли здесь годами, десятилетиями, – стяжатель встал и оправил рубашку, – их прочли тысячи до тебя, и тысячи прочтут после. Это не запретные знания, не тома из закрытого хранилища, – мужчина топнул ногой, пол отозвался громким гулом. – «Хроники эпохи истребления» и «Забытая история запада» имеют до сотни копий, разбросанных по пределам. Дневник дурачка Тура я дал вам, потому что там упоминается артефакт ушедших, – он пошел к двери. – Он бродил по горам в начале Тихой эпохи. Исчезновения стёжек пришлись на другие века, так что, – ворий открыл дверь и взмахнул рукой, – пошли вон из моего логова.

Библиотека находилась на юге, если понятие сторон света вообще применимо к острову, затерявшемуся во времени и пространстве. Мы могли бы назвать направления не западом и востоком, а первой и второй стороной, тьмой и светом, красной и синей окраинами, да как угодно. Но мы были консервативны. Я подумала «мы»? Самой не верится.

Сразу за каменным врастающим в землю домом стяжателя начинался густой ельник, справа между стволов виднелись высокие земляные насыпи, так похожие на кротовьи норы. Здесь ощущалась близость перехода, она еще не звала, не шептала, а едва заметно дрожала. Но каждый проходящий мимо знал, что безвременье рядом. Это как понимать, откуда дует ветер. Просто ощущение, только в этот раз чувствуешь не кожей, а мозгом, какой-то не поддающейся рациональному объяснению частью.

– Он сказал, их читали тысячи, – Мартын расхаживал по газону перед библиотекой, из которой нас так вежливо выпроводили.– Глупая кража.

– Если пропажу не вернуть, нам закроют допуск в библиотеку. Всем закроют, – проговорила явидь прищурившись.

– Дракону, утратившему вещь, понадобится время, чтобы прийти в себя. Век, другой. Придется искать другие источники информации. Ближайший находился у хозяина в Серой цитадели, – согласился молодой целитель.

– Неужели нет никого, кто бы читал эти книги, – при упоминании цитадели, вернее, мысли о Кирилле, у меня по спине побежали мурашки.

Целитель остановился.

– Я должен поговорить с Лехой. Он читает все, что написано. И помнит тоже, как и все книгочеи, – парень взъерошил длинные волосы.

– Помощь нужна? – Пашка взмахнула хвостом.

– Лучше я сам, – ухмыльнулся Мартын, – встретимся за ужином, – он развернулся и побежал к жилым корпусам.

День перевалил за половину, солнце прогрело воздух, и я стащила кофту и повязала вокруг талии. Контраст с холодом зимы остального мира был разительным. Яркие лучи согревали кожу, тогда как внутри царил лед. Стоило хоть на миг закрыть глаза, и я возвращалась на стежку, на то место, где она была, в спадающих валенках, проваливаясь в снег, туда, где дул ветер. Холод забирался под кожу и застывал там.

– Хватит! – рявкнула явидь, складывая чешую и превращаясь обратно в девушку.

Я открыла глаза - вверху голубое небо и зеленые листья.

– Мир не остановился из-за того, что пропало Юково, поняла? Он не остановится, даже если мы его найдем. Прекрати скулить!

– Я не скулю.

– Ты воешь, – она ткнула пальцем мне в грудь, вроде легонько, без желания причинить вред, но я пошатнулась. – Ты, как собака, которую хозяин пинками выкинул за порог. Ты скулишь и бегаешь кругами в надежде вернуться в любимую выгребную яму, чтоб получить еще порцию плетей. Что ты там оставила? Полоумную бабку? Старика, который сломает тебя щелчком пальцев, а на следующий день и не вспомнит? Или, – она усмехнулась, – симпатичного соседа?

Я отвернулась, предпочитая смотреть на качающиеся головки сиреневых цветов.

– Смущение, стыд и чуть-чуть недовольства, но не отрицание, – в ее голосе послышалась издевка. – Иногда, когда смотришь на Веника, в тебе ощущается… – она щелкнула пальцами, словно не могла подобрать слово. – Хочется узнать, как это будет, да? Какими будут его объятия? Каков на вкус поцелуй падальщика?

– Да пошла ты!

– Думаешь, мы легко читаем твой страх, ненависть и боль, но не в силах распознать похоть? Не смешно? Я две чешуйки из хвоста поставила, что еще до исхода внутреннего круга ты окажешься под ним.