По когтю льва

– Эксперимент… В Доне… - еле слышно, - Сам Дэви уступил… нашему новому оружию. Мы освободили Первого.

Мгновение молчания, и вопросы на умирающего посыпались со всех сторон:

– Как это “освободили”?

– Почему не сказали?

– Кто это “мы”?

– Отряд Миры. Госпожа Вако набрала отряд из кардинцев, обучила их обращаться с нашим оружием… и приборами.

– Газеты Доны наперебой кричат, что мистиков громили “Гроздья”!

– Слухи о “Гроздьях” - вампирские чары. Мы освободили Макту, и он сразу же унёсся сюда, в сердце Бездны. Мира приказала ехать за ним немедленно… - долгая речь утомила раненого.

– Учёные из дома Митто - это вы?

– Винсент так и впился в него взглядом.
– Просто моргай в ответ, если “да”.

Эрик медленно закрыл глаза, потом открыл. Взгляд его был ясен, пронзителен, не затуманен болью и смертью.

– Высохшие трупы на Пустоши и за церковью Микаэля - это ваших рук дело?

“Да”.

– Вы создавали вампиров искусственно?

Эрик снова моргнул в подтверждение и разомкнул губы:

– Это была не единственная цель. Главная - оружие против Дэви, конечная - уничтожение Бездны.

– Почему никто не знал? …Мира велела тебе молчать?

“Да”.

Винсент задумался, глядя на дорогу, тающую в ночной тьме за пролёткой. На соседнем сидении Дара хлопотала над Мирой. Та всё также была в глубоком обмороке. Джезабел, пристроившаяся рядом с Дарой, временами тревожно спрашивала: “Дышит?” И в ожидании ответа охотницы у Винсента раз за разом обрывалось сердце. Он падал в бездну, чтобы подняться к свету, услышав тихое: “Дышит” Дары.

– Где Митто?
– поразмыслив, спросил он Эрика.
– Это же его карета?

– Вампиры не пошли с нами… на последний этап эксперимента… - длинный ответ тяжело дался охотнику, на губах выступила кровь.

– Формулируй вопросы, чтобы ответ был “да” или “нет”, - предупредил Феликс Краус. Но Эрик вдруг заворочался, в его случае значило - помотал головой:

– Я должен сказать… Где Мира?

– Здесь же. Она без сознания и, возможно, уже не очнётся. Скажи мне, - холодно велел Винсент.

Эрик облизнул окровавленные губы.

– Я прошу у неё прощения. Двенадцать лет назад я соврал о том, что её сын Избранный, - несколько приглушённых вздохов, но охотники взяли себя в руки.
– Мира велела мне исследовать его кровь. В ней были остатки проклятия, как у всех исцелённых, эти частицы прокрашиваются красителем, как и Дар. Я сказал Мире, что это Дар… - он закашлялся и застонал от боли. Грудь тяжело содрогалась.

– Зачем ты соврал Мире?

– Нужна была её помощь в продолжении исследований. Нужна была шкатулка Регины Вако. Мелодия из неё… Иначе согласия Миры я бы не получил.

– Мира думала, что Донат Избранный?! Сумасшествие! Почему она не говорила… - Винсент осёкся: Мира и в прошлый раз никому не сказала… Она верила, что одна способна защитить Избранного!

– Я знал, она испугается, что охотники потребуют смерти Избранного. Я солгал, чтобы она увидела наш путь… - Эрик опять тяжело с хрипами закашлялся, смертельная бледность заливала его лицо.
– Попроси у неё прощения за меня, Винс. Но… это было нужно. Ведь мы победили Дэви. Легко победим и Макту…

– Победить Макту без Избранного? Но как?!
– прошептал Феликс, забыв свои недавние указания.
– Или настоящий Избранный вам известен?

– Дар не нужен, - страшная кровавая улыбка тронула губы Эрика.
– Наше изобретение открывает путь к настоящей Бездне. Многие уже ушли… к Ней. Уйдут… и все… - это были его последние слова. Глаза охотника закатились, красная пена выступила на губах. Винсент отвернулся и встретился взглядом с Дарой.

– Дыхание слабеет, - прошептала она.
– Готовься, Винсент, сегодня ты её потеряешь.

Мира лежала без движения. Лицо было равнодушным и спокойным, как у спящей. Но какой сон сейчас снится ей? Где её дух: здесь, незримо, рядом, или он уже ушёл к звёздам? Или Мира качается сейчас на тонкой ниточке между небесами и преисподней? Только молчание ответом. И только пустота впереди.

Она добрались до дома Вако к рассвету. И здесь Винсента ждала ещё одна тягостная сцена. Он думал, что Донат ещё не вернулся с учёбы: в последний год мальчик учился в закрытой загородной школе и приезжал домой только на выходные. Но, видимо, учеников отпустили раньше. Донат увидел экипаж издалека и выскочил на улицу встречать его. Высокий для своих лет и худощавый, в светлой рубашке и брючках, лицо искажено волнением и страхом. Винсенту на миг пригрезилось, что там, по дороге, бежит он сам…

Он спрыгнул с медленно едущей повозки и едва успел поймать мальчика, пока тот не попал под колесо.

– Где мама? Она с вами?
– ещё не отдышавшись от бега, спрашивал Донат. А по дороге от дома Вако к ним бежал ещё кто-то. Рыжеволосая дама… Кристина?

Винсент чуть отстранил мальчика, держа за плечи. Какое-то мгновение он думал, чтобы солгать, отправить Доната отсюда прочь, немедленно - обратно в школу или к друзьям семьи. Слишком тягостно ему, виновнику дорожной катастрофы, будет видеть глаза этого ребёнка! Но - нет, лжи уже много, нельзя умножать её количество. Винсент больно сглотнул и ровно сообщил:

– Экипаж перевернулся на дороге. Мама была в карете, она получила серьёзную травму.

– Она здесь?
– Донат привстал на цыпочки, вытянул шею, пытаясь заглянуть в пролётку. Винсент отвёл его к обочине, набросил свою куртку ему на плечи.

– Здесь, здесь. Сейчас её занесут в дом. Пойдём пока, посидим в саду.

– Ей плохо?
– и, дрогнувшим голосом.
– …Совсем?

К счастью, подоспела Кристина. Винсент кратко сказал девушке то же, что и кузену, и она прижала ладонь к губам.

– А госпожа Вако сильно пострадала?
– спросила она глухо, и тут же, бросив быстрый взгляд на Доната, поправилась.
– Побегу в дом, нужно всё подготовить…

Пролётка въезжала в ворота, и Кристина помчалась к дому, чтобы распахнуть главные двери. Винсент увёл Доната в сад, усадил на скамью. Скоро подъехал и второй экипаж, где был Гесси и третий раненый из экипажа Митто, возница. Он по-прежнему был без сознания. Винсент рассматривал человека, пока его вносили в дом. Пожилой бородатый мужчина. Лицо его казалось смутно знакомым.

– А это кто?
– спросил и Донат, внимательно прищурившись.

– Он не успел назвать своего имени.

– Он был с мамой?
–

Винсент нахмурился:

– Да. Ты его видел прежде?

– Несколько раз. Мама говорила с ним, - Донат замолчал, долго подбирал слова.
– То… что мама пострадала… связано с вампирами?

– …Да.

– Они напали на вас…

– Нет… Нет! Сегодня мама опять сражалась с их Владыкой и вновь победила. Этим стоит гордиться, Дон.

– Ого, - нерешительно. Винсент заглянул мальчику в лицо, но не нашёл того восхищения, какое ждал. Впрочем, где ребёнку, выросшему в светлой, новой Карде почувствовать ужас от одного сочетания “Владыка вампиров”?