По праву сильного

Неожиданно силовой барьер мигнул и погас.

– Какого… – командир вскочил на ноги и заорал по внутренней связи. – Засада! Всем в укрытие!

Замершие, было, в нерешительности солдаты опомнились и рванули вперед с удвоенной силой. Реактивная граната с воем рассекла воздух, и в считанных метрах от беглецов рыжим цветком расцвел взрыв. Взрывная волна швырнула всех четверых на землю. Еще несколько снарядов разорвалось в отдалении. Мятежники не спешили показываться на глаза, избрав тактику «стрельбы по площадям». Детектор жизненных форм настырно молчал, что могло означать лишь одно – вражеские солдаты были облачены в меорийские бронескафандры, экранирующие тепло тела. Зато термосигнатура гранатометчиков отображалась достаточно четко.

– Баст, Сотту – тепловыми на шесть часов! Фахус – со мной! – Ха'мон устремился навстречу попавшим под обстрел бойцам. Те уже были на ногах и пытались прорваться к своим. Мэнг тащил на себе бесчувственного Ровура. Близнецы держались чуть позади, огрызаясь небольшими сгустками горячей плазмы, в тщетной надежде достать неуловимого противника.

За спиной хищно взвыли тепловые ракеты и через несколько секунд где-то на границе леса синхронно грянули два взрыва. Канонада мигом смолкла, и из темноты показался, наконец, вражеский авангард. Лекс-капитан щелкнул рычажком предохранителя, переводя свое оружие в режим прицельной стрельбы. На экране лицевого щитка вспыхнули три красные точки. Выделив одну из них, Ха'мон отщелкнул защитную скобу и стиснул рукоять управления огнем. Излучатель глухо ухнул, выплюнув двойную порцию раскаленного газа. Силовой щит выручил – враг лишь пошатнулся, но секундная заминка стоила ему жизни. Второй заряд пробил броню и прожег человека насквозь.

Два ответных залпа прошли мимо: командир «Прайда» успел активизировать режим гравипрыжка, покрыв одним махом разделявшее их с противниками расстояние. Крайне полезная в бою функция, вот только времени на ее перезарядку уходит очень много. Люди Амура если и растерялись, то ненадолго, тут же перейдя врукопашную, но сблизившегося на расстояние вытянутой руки Ха'мона было уже не остановить. Отбив в сторону нацелившийся, было, в грудь излучатель, киам зарядил правой ногой по корпусу второго соперника. Многократно усиленный энергией скафандра удар отшвырнул человека, как тряпичную куклу. Подобный переброс мощностей позволял пробивать силовую броню в рукопашной схватке, при этом снижая защиту атакующего фактически до нуля. Но мятежники эти премудрости, судя по всему, постичь еще не успели.

Оставшийся на ногах соперник попытался разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться оружием, но меориец на этот трюк не купился. Противник уже успел оценить, насколько гибельными могут быть удары свирепого киама и потому подставляться не спешил. Ха'мон резко выстрелил ногой вперед. Боец не успел уклониться, лишь выставил блок скрещенными руками, непроизвольно сконцентрировав на них энергию щита. От столкновения оба соперника разлетелись в разные стороны. Вскочили на ноги и вскинули оружие они почти одновременно. Киам оказался чуть расторопней. Выпущенное в упор облако плазмы разорвало человека на части.

Ха'мон быстро осмотрелся. В горячке боя он едва не забыл о своем отряде. Дела у его бойцов обстояли далеко не так успешно. Тела Мэнга и Ровура застыли на холодной земле: Ловкач погиб, защищая раненого товарища. Фахус пытался оттянуть на себя часть атакующих, но сам попал в окружение. На глазах у командира его старого друга и соратника разнесло в клочья залпом сразу трех излучателей. Враги, хоть и успели уже понести ощутимые потери, отступать явно не собирались. Еще немного – и поредевший наполовину "Прайд" попросту задавят числом.

– Отступаем! – рявкнул Ха'мон, срезая прицельным выстрелом еще одного вражеского солдата. – Все в лабораторию! Живо!

Нападавшие вдруг, вопреки всякой логике, сами попятились назад, бегло стреляя на ходу. Успевший за годы службы изучить тактические уловки землян, лекс-капитан сразу заподозрил неладное и тут же стал поторапливать своих бойцов. Баст и Сотту уже поравнялись с ним, а вот близнецы, увлеченно палящие по отступающим врагам, замешкались. Что-то мелькнуло в воздухе, и под ноги Ха'мону плюхнулся кругляш импульсной гранаты. Отточенные рефлексы бросили тело в сторону, но было уже слишком поздно. Избежать рандеву с «эмкой» помог бы гравипрыжок, который все еще не работал. Импульсные гранаты ограниченного радиуса действия стали настоящим бичом для киамов, использующих в бою энергетическое оружие и силовую броню. Меорийские ученые давно бились над решением этой проблемы, но так до сих пор и не сумели разработать эффективный способ защиты против варварского оружия землян.

«Эмка» оглушительно взвизгнула, и экран лицевого щитка, мигнув пару раз, погас. Включилась система аварийного оповещения. Холодный женский голос равнодушно произнес: «Внимание! Обнаружено повреждение. Система продолжит работу в автономном режиме. Силовой щит недоступен. Уровень заряда батареи критический. Для экономии энергоресурса заблокированы вспомогательные функции…» Ха'мон отключил коммуникатор, рывком перевернулся на спину, одновременно вскидывая излучатель, но тут же зарычал от бессильной ярости – ЭМИ превратил оружие в никчемный кусок металла и полимеров. Отбросив его в сторону, лекс-капитан выхватил из экранированного контейнера на правом бедре энергокинжал, медленно поднялся и осмотрелся.

Баст и Сотту замерли в шаге от него, вооруженные точно такими же клинками. Один из близнецов неподвижно лежал, уткнувшись лицом в снег. Второй вдруг швырнул на землю бесполезный излучатель, выхватил кинжал и с размаху всадил его себе в грудь по самую рукоять. Подоспевшие враги равнодушно перешагнули через остывающие тела братьев и двинулись навстречу уцелевшей троице киамов.

– Сот, ты говорил, что резервный реактор где-то на нижних уровнях запрятан? – не оборачиваясь спросил Ха'мон.

– Т-так т-точно!

– Сможешь аварийный сигнал послать?

– Н-не знаю…

– Что ты там мямлишь, капрал! – рявкнул командир. – Отвечать четко! И только попробуй сказать «нет»!

– Так точно! Смогу! – мигом отчеканил альбинос.

– Вот и отлично, – кивнул Ха'мон. – Спускайтесь вниз – и за дело. Баст, головой за него отвечаешь! Выполнять!

– Господин лекс-капитан… – начал, было, Сотту, но увидев свирепое выражение лица командира, тут же осекся и шмыгнул в лабораторию.

Баст молча протянула Ха'мону свой кинжал, отрывисто кивнула и последовала за напарником.

Когда за бойцами захлопнулась дверь, командир отряда рубанул энергоклинком по панели замка, намертво заблокировав вход, и повернулся, чтобы встретить свою смерть лицом к лицу. Но палачи, выстроившись полукругом, в считанных метрах от замершего у двери киама, исполнять приговор покуда не спешила. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе лекс-капитана, и тут за стеной грянул взрыв, от которого вздрогнуло все здание.

Окончательно сломленный гибелью своего отряда и полнейшим провалом операции, командир рухнул на колени, вонзив клинки в мерзлый грунт. Мысли вихрем роились в голове: «Что произошло? Где мы… где я просчитался? Почему сразу не заподозрил, что нас заманивают в ловушку? Нет! «Прайд» жив, пока дышит хоть один киам! Брат за брата – до последней капли крови!»

Ха'мон снял гермошлем, с наслаждением вдыхая холодный, пропахший хвоей и гарью воздух, выдернул из исходящей паром земли свое оружие и злобно оскалил клыки: