По приказу президента

В горле Лиз застрял комок, когда она повернулась к Коннору. Поскольку он только что вышел от Зака, он бы знал. Но нет, это не может быть правдой...

Возможно, они обманули прессу. Это имело смысл. Они не хотели, чтобы кто-нибудь знал, что с Джой все в порядке. Потому что она должна была выжить. Джой была милой и доброй. Боже, этим вечером она пила с ней чай, до того Зак вышел на сцену. Эта женщина не могла быть мертва.

– Джой умерла на операционном столе. Единственный выстрел в сердце. – Голос Коннора был мягче, чем обычно. Он положил руку на плечо Тины.
– Зак ... Им пришлось дать ему успокоительное. Лиз, я знаю, что это несправедливо, но кто-то должен сделать заявление. Зак не сможет. И я не могу этого сделать. Сегодня вечером я уже слишком часто попадал на камеры. Роман...

– О Боже. – По лицу Тины потекли слезы.
– Роман не может этого сделать. Я сделаю это.

Но это не работа Тины.

– Нет.
– Лиз покачала головой.
– Это сделаю я. Мне просто нужно пару минут, чтобы подумать.

Потому что ее следующие слова будут крайне важны. Они будут жизненно важны.

Коннор уставился на нее.

– Ты уверена? Лиз, ты понимаешь, что произошло?

Он не спрашивал, поняла ли она, что Джой убили. Он не пытался удостовериться, дошел ли до нее что тот факт, что кто-то пытался убить Зака и вместо этого застрелил его жену. Он хотел убедиться, что она хорошо осознает, что единственный акт насилия навсегда изменил равновесие сил.

Она посмотрела на телевизор с большим экраном, висевший в комнате ожидания. На нем постоянно мелькали шокирующие кадры, снятые после стрельбы. На них были засняты паникующие люди, снующие в поисках укрытия. Но в центре событий - и на каждом телевизионном канале Америки – разворачивалась искренняя, душераздирающая и откровенная сцена.

Там был изображен Зак Хейс, держащий на руках умирающую жену, а его лицо было маской шока и страдания. Эти кадры раскрыли его человечность.

– Зак станет президентом, - пробормотала Лиз.
– Мы победим на выборах.

Волна голосов сочувствующих избирателей отнесет их прямиком в Белый дом.

Одна пуля переписала историю целой страны.

Стоящая рядом Тина кивнула и глубоко вздохнула.

– Я помогу тебе. Давай поправим тебе макияж.

– Нет. Я выступлю прямо так. Я не собираюсь ничего поправлять. Я хочу, чтобы публика увидела, что сегодня произошло. Я хочу, чтобы они это почувствовали. Коннор, расскажи мне все, что мы знаем об этой трагедии. Меня ждут множество вопросов.

Тина сжала ее руку.

– Я буду рядом.

Но не Зак. Он станет президентом Соединенных Штатов.

А она останется одна.

* * * *

Мэд и Сара

Манхеттен

Три года спустя

– Ты уверена, что должна идти?
– Мэддокс Кроуфорд, как правило, был не склонен к панике, но, похоже, весь вечер катился в тартарары. Все должно было пройти мирно, черт побери. Это был предпоследний вечер, ночь перед его помолвкой. Канун помолвки. Не то чтобы Сара Бонд была в курсе. Эту тайну он доверил лишь Августине Спенсер.

Он по большому секрету рассказал обо всем Тине, потому что не мог решить, какое обручальное кольцо купить. Несмотря на его до абсурда привилегированное воспитание - или, может быть, из-за него – он серьезно относился к ювелирным украшениям, и забывал о вещах, которые ценила Сара, такие как элегантность и хороший вкус. Видимо, алмаз размером с кулак в полоске самой дорогой платины был не лучшим выбором. Кто же знал?

Вот почему в ящике комода у него без дела валялось инкрустированное драгоценными камнями кольцо из розового золота, и бриллиантом огранки «Принцесса», общей стоимостью в полмиллиона долларов. Завтра вечером он упадет на одно колено и попросит лучшую женщину, которую он когда-либо встречал, выйти за него замуж. Он сделал все возможное, чтобы это событие было романтичным и милым... но он надеялся, что проведет канун помолвки, занимаясь грязными вещичками со своей будущей невестой. Ему нужно было напомнить ей, что, помимо некоторого багажа у него также был очень гибкий язык, который мог вибрировать с нужной скоростью. Конечно, она могла бы найти какого-нибудь другого скандального миллиардера, который бы полюбил ее - потому что кто мог в нее не влюбиться?

– но больше не у кого на свете не было такого языка.

Конечно, он уже сделал кое-что, что могло гарантировать, что она выйдет за него замуж. Он сделал ее беременной. Не специально... но постоянный секс не повредил делу.

Два дня назад она расплакалась и призналась в своем «ужасном» положении. Он понял, что предполагалось, что он расстроится. Поэтому он нахмурился и сказал ей, что они со всем разберутся. Мысленно он танцевал чертову джигу и давал себе «пять», а затем начал планировать, как именно заманит ее в эту ловушку.

Сара со стоном повернулась к нему.

– Да, должна. Прости, малыш. Я вымоталась, а мне нужно очень рано вставать. Кроме того, я знаю, что случится, если я останусь у тебя. Ты начнешь выделывать эти трюки языком, и я никогда не встану с постели.

По крайней мере, в этом они были согласны.

– Ты же знаешь, что тебе вообще не нужно идти на собрание. Так уж случилось, что я знаю босса, и он не против, что ты пропустишь этот отстой. На самом деле, ты просто можешь перенести встречу ко мне.

В ее теплых шоколадных глазах плескалось веселье, даже когда она закатила их.

– О, это впечатлит моего менеджера. Другие сотрудники уже и так шепчутся и сплетничают. Как только завтра вечером мы под ручку заявимся на этот гала-концерт, и все поймут, что мы вместе, пойдет еще больше сплетен. С моей стороны будет слишком надеяться, что народ больше заинтересуется твоим новым главой безопасности? Я еще с ней не познакомилась.

Ох, но скоро познакомится.

– Эверли Паркер свершит великие дела. Я устрою вам встречу, когда она вернется с конференции, на которую уезжает на этой неделе. Она молода и очень умна.

А еще она была его сводной сестрой.

Он обнаружил, что много лет назад его никчемный отец завел роман со своей секретаршей. Это привело к расследованию, в результате которого он обнаружил существование своей сводной сестры Эверли. К сожалению, он был уверен, что она понятия не имела, что отец, с которым она выросла, был ей не родным. Мэд постоянно хотел сказать ей... но он не знал как. К счастью, его будущая невеста хорошо разбиралась в таких вещах. Как только они с Сарой обручатся, он попросит у нее совета о том, как не напугать Эверли. Потому что, если он вдруг плюхнется на стол Эверли и заявит: «Эй, сестренка, наш папка был тем еще ублюдком, да?» она, вероятно, пошлет его к черту.

Сара улыбнулась ему.

– Отлично. Я рада, что ты нанимаешь на работу больше женщин. Если Гейб не начнет делать то же самое, я собираюсь протестовать перед компанией своей семьи. Клянусь, если мне придется высидеть на еще одном заседании совета директоров, где какой-нибудь богатый парень, получивший это место по наследству, начнет читать нотации, я озверею.

Ему нравилась ее идеалистическая натура.

– Ты же знаешь, что эти богатые парни управляют миром.

– Не после того, как такие женщины, как я и Эверли Паркер, начнут доминировать, - ответила она.
– Я тут подумала... Мы должны увести Августину у Зака.