По пути Тени

– И все-таки, - напомнила я.
– Кто вы?

– Мы такие же творения Вселенной, как и вы, - сказал парень.
– Хотя, понимание это к нам пришло не сразу. Собственно, пришло оно совсем недавно, - он бросил взгляд на остатки листа, но тут же отвернулся.
– Мы никогда не жили в одном мире. В нашем распоряжении были все миры. А еще власть, сила. Мы могли создавать, разрушать, и делали это, не задумываясь о последствиях. Любому из нас стоило только захотеть и все происходило так, как того желалось. Это было завораживающе, и однажды мы просто забылись. Осталось только наслаждение собственным могуществом. Мы решили, что мы и есть Боги. Что над нами нет власти. И что это никогда не закончится.

Он помолчал, немного, возможно, собираясь с мыслями. Ни я, ни Марод тишину не нарушали.

– Все закончилось слишком неожиданно. Первая неожиданность для Богов, - на губах парня появилась ухмылка.
– Когда одна сила покушается на владения другой, последняя будет защищаться. Так поступают друг с другом люди, сражаясь за власть и деньги. Так поступила с нами Вселенная, защищая свое превосходство. В один миг мы лишились всего, к чему привыкли: свободы, силы, а позже бессмертия. В нашем распоряжении оказался всего один маленький мир, да некоторый промежуток времени. Его мы также потратили впустую, пытаясь придумать способ освободиться. Однако, тюрьма, в которую была сослана наша раса, оказалась слишком надежной, и все попытки потерпели крах. А затем пришла пустота. Раньше мы никогда не видели ничего подобного. Даже в самых далеких уголках Вселенной что-то есть. В конце концов, мы всегда могли что-нибудь создать сами. В пустоте не было ничего. И самое страшное, она никому не подчинялась. Она просто жила в этом мире, населенном смертными существами. Пустота охотилась за жизнью и могла в любой момент получить свое. Некуда было бежать, некуда скрыться. Так неуязвимые могущественные существа узнали, что такое смерть. А вместе с ней осознали страх перед тем, что не в силах изменить, не в силах понять. Ясно было лишь то, что рано или поздно, пустота поглотит всех нас, одного за другим. Если мы не придумаем способ решить эту проблему.

– И что вы придумали?
– спросила я.

– Воспользоваться тем, что оказалось в нашем распоряжении. Человечеством, - ответил герцог.
– Пустота питалась жизнью этого мира, в нем все рано или поздно умирало. Люди привыкли к этому, они принимали пустоту как факт и не думали о ней настолько долго, насколько позволяли им обстоятельства. Человеческая жизнь хрупка, уничтожить ее может все, что угодно: старость, болезнь, несчастный случай, другой человек. Пустота каждую минуту забирала тысячи человеческих жизней, ей было мало тех жалких десятков лет, отмерянных человеку, а на место украденным жизням приходили другие. Смерть сменяло рождение, этот цикл был бесконечен и только благодаря ему в маленьком смертном мире существовала жизнь. Так нам пришла мысль перерождения в человеческих телах. Прятаться от охотившейся за нашим бессмертием пустоты среди смертных, рождаться, взрослеть, жить как они, ничем себя не выдавая. Пустота безразлична, иначе, она давно бы покинула этот мирок и нашла бы себе пропитание там, где существа живут много дольше людей. Она не могла найти нас среди смертных. А когда ей все же это удавалось, мы бросали телесную оболочку, чтобы тут же найти и занять другую. Мы считали, что затеряться среди смертных - это выход, и уже не ждали больше никаких неожиданностей. Но они все-таки происходили. Оставленные тела не погибали. Они теряли память, их внешность изменялась, но они продолжали жить. А еще они забирали себе часть нас самих. Большая часть наших сил ушла на борьбу с пустотой и попытки выбраться, поэтому брошенным телам досталось не так много. Они владели силой управлять, но не разрушить. Так мир, который принадлежал человечеству и пустоте, населили Тени. Наши Тени - Тени Богов.

Герцог замолчал, посмотрел в окно. Большая луна ответила ему прямым открытым взглядом. В этом мире не боятся Теней. Опасаются, но не боятся. Как и не боятся Богов. Иначе, не стали бы называть их безразличными. Иначе, поклонялись бы им. Стали бы Боги счастливее от этого? Что сделало бы счастливыми существ, которых лишили сил и заточили в тюрьму? Что стало бы для них верхом несчастья?

Свобода.

Страх.

– Тени быстро научились пользоваться своими силами, - продолжал рассказывать герцог.
– Они умели развивать их, применять как с целью защиты, так и наживы. Тени, по сути, оставались теми же людьми, обладающими некоторыми способностями. И, как потом выяснилось, неуязвимостью. То ли мы слишком ослабли в борьбе с пустотой и попытках вырваться на свободу, то ли это очередная шутка Вселенной, но убить Тень ни один из нас был не в силах. Как не в силах сделать это ни одно живое существо в этом мире. Угрозу для Тени представляют только другая Тень

– Но...
– я запнулась.
– Но Тени ведь могут постареть. Мгновенно. И...

Герцог усмехнулся.

– Это всего лишь очередная ложь. Людям. Теням. Вселенной. Пустоте. Нам не нужно было человечество как таковое, а, следовательно, мы не нужны были ему. Но Тени... Тени стали проблемой, и нам нужно было держать ситуацию под контролем. Тогда мы впервые за время существования в этом мире дали о себе знать. Явили себя как Безразличных Богов, забирающих человеческие души. Настроили людей против Теней, а самим Теням дали понять, как ничтожны они в сравнении с теми, кто лишил их души, сделал изгоями. Создали ложь о том, что можем уничтожить собственную Тень. Ведь до сих пор никто никогда не видел, как это происходит. Потому, что подобного и не происходило. Просто человечество стало жить, осознавая, что рядом с ним теперь существуют чудовища, которых, впрочем, контролируют их же создатели и в любой момент могут уничтожить просто так. Это вполне согласовывалось с человеческой наукой, религией, моралью. Люди привыкли, те, у кого нет выбора, умеют приспосабливаться к любой ситуации. Устраивало все и нас, ведь пустота попрежнему не могла найти нас среди смертных. А на Теней мы перестали обращать внимание.

Марод посмотрел на меня. Я чувствовала этот взгляд, но обернуться была не в силах. Мой спутник получил подтверждение. Мы - люди. Что испытывают люди, когда понимают, что вопреки всем доводам, они оказались правы? Радость? Ликование? Счастье? Я все-таки обернулась. На лице моего спутника не было ни того, ни другого, ни третьего. Лишь серые глаза стали совсем светлыми. Я обернулась к герцогу.

– Мы не можем быть людьми, - произнесла твердо.
– Люди любят, радуются, огорчаются. Они испытывают эмоции, они чувствуют...

– А ты разве не испытываешь сейчас удивление?
– ответил герцог.
– Ты не растеряна? Ты считаешь, что способна мыслить твердо и ясно после того, как я все это тебе рассказал? Что ты будешь делать с этой информацией? Забудешь?

– Тени не забывают.

– Тогда тебе с этим жить, - тем же тоном продолжал герцог.
– Жить, осознавая, что ты не такая уж бездушная тварь. Просто кто-то когда-то из страха перед твоей силой заставил тебя так думать. Просто в этом мире есть Боги, которые боятся всего непонятного, и им далеко не безразлично, что творят их создания. Ты сможешь осознавать все это, и оставаться прежней? Убежденной в своей бездушности, называть себя чудовищем? Ты, спасавшая людей в лесу возле замка? Ты, не бросившая другого, такого же, как сама, бездушного монстра в беде? Ты, защищавшая девчонку в порту Сэлвэн? Ты можешь оставаться прежней? Тебе до сих пор на все это плевать? Тогда зачем ты все это делала? Зачем спасала, помогала, зачем пришла сюда? Не лучше было бы сбежать, как бежала всегда? Затеряться на Архипелагах, чтобы никто не смог тебя найти, Дамира?

Парень говорил спокойно, но в его голосе слышалась такая мощь, что я не могла не то, чтобы что-то сказать, но даже вздохнуть. Воздух попал в легкие только после того, как молодой герцог замолчал. Я судорожно вздохнула, подавила желание отступить от парня подальше.

– Откуда ты все это знаешь?

Герцог рассмеялся. Тихо и коротко. Однако от этого смеха у меня похолодели руки, я все-таки сделала маленький шаг назад.

– Я все-таки Бог, - проговорил он, а в голосе звучали отзвуки смеха.
– Мне многое известно.

– Не настолько, - подал голос Марод.
– Иначе, такие, как ты, знали бы, что произойдет с вашей расой заранее. Вы бы не допустили заточения. Ты не знаешь будущего.

Парень перевел взгляд на моего спутника. Создатель и создание смотрели друг на друга, и в этом пересечении взглядов не было ни враждебности, ни неприязни, ни страха. Все так же, не отводя взгляда, молодой герцог медленно кивнул.

– Я знаю будущее. День, два. Не больше. Когда мы были свободны, то и вовсе не думали о будущем, считали, что оно целиком и полностью зависит от нашей воли. Нам не нужно было знать, мы могли создать такое будущее, какое хотели. Но теперь мне известно, что скажет каждый из вас, чем закончится эта ночь, какая погода ждет утром город. Это немного, но на большее мы, увы, не способны. Вселенная не дала нам такой власти.

– Тогда, откуда тебе известно, что все это время происходило с Дамирой?
– проговорил Марод.
– Откуда знаешь, что все должно закончиться здесь и сейчас? Что если бы она погибла, вся ваша раса вымерла бы вместе с ней? Это был промежуток времени гораздо больший, чем день или два.

– Я знаю, что ты едва не уничтожил порт Сэлвэн, - игнорируя вопрос Тени Четырех Кругов сказал герцог.
– Я знаю, что для того, чтобы удержать тебя рядом, Безликой понадобилось помощь Тени Молчания. Сама она контролировать твой разум долго была не в силах. Я знаю, кого ты на самом деле искал и нашел в Шаторе, городишке, погибшем в огне по вине нескольких Теней. Я знаю, что ты считаешь себя человеком, помнишь женщину Тень, которая погибла, защищая тебя, умеешь ненавидеть, мстить. А еще, что ты ценил людей, которые служили на твоей шхуне, и очень тяжело переживаешь их гибель. И все же, сюда ты пришел не затем, чтобы отомстить за них. В первую очередь ты здесь, чтобы защитить Дамиру.

В отличие от меня, Марод не испугался. У него не перехватило дыхание, и вряд ли похолодели руки. Мой спутник остался спокойным и бесстрастным.

– Откуда тебе все это известно?

Большая круглая луна больше не светила в окно. Часы упали и, скорее всего, разбились, я не знала, который сейчас час, но была уверена, скоро рассветет. Это долгая осенняя ночь подходила к концу. А утро обещало быть солнечным. Несколько часов назад я была уверена, что мне до утра не дожить. Теперь же вновь появилось желание увидеть солнце, сесть в кар и, как я обычно это делаю, гнать его подальше на юг, чтобы там переждать зиму. Несколько часов и наступит этот долгожданный рассвет. Может быть, тогда мне, наконец, станет все понятно.