По следам испанского скакуна

– Я пойду туда, – сказал я,

– Это хорошо. Ты придешь в мой вигвам рано утром, и я все тебе расскажу, – сказал старый Красный Орел и, улыбнувшись, поднялся и пошел к себе.

Специально для меня Красный Орел следующим утром достал свою громовую трубку и со своими помощниками провел церемонию. Сначала он выкрасил мое лицо и руки в красный цвет, любимый и священный цвет Солнца; потом он попросил богов неба и богов земли, воздуха и воды дать мне хорошее видение; наконец он дал мне указания. Я не должен был ничего есть; я мог пить воду только после заката и перед восходом солнца. Я не должен был смывать священную краску с лица и рук, пока я не закончится мой пост. Во время бодрствования должен был просить богов и каждое увиденное мною животное, стать моим помощником, моим щитом от всех опасностей на всю жизнь.

Я пошел от вигвама со странным чувством восторга и уважения к вере моих друзей в их богов. Я не спрашивал себя, полностью ли я разделяю их веру. Я видел много очевидно прямых ответов на их молитвы и жертвы, и всего несколько вечеров назад, вскоре после того, как Солнце нарисовало себя, мы перенесли тяжелую потерю. Я был настроен выполнить указания старого шамана во всех деталях. Если бы я склонялся к вере черноногих, то моей вины в этом не было: с нею я знаком был с детства и до сегодняшних дней своей юности. Мои воспоминания о раннем детстве в далеком Сен-Луисе и то, чему учили меня отец и мать, унесенные эпидемией оспы, походили на туманный сон.

Пока мы с Питамаканом и я ловили и седлали двух из наших лошадей, женщины принесли из нашего вигвама немного вещей, которые могли понадобиться мне во время поста – два плаща их бизоньей шкуры и два одеяла, ружье, боеприпасы, нож. Мы привязали постельные принадлежности позади седел, сели верхом и проехали сквозь лагерь на запад, пока лагерный глашатай по приказу Большого Озера и его совета вождей клана просил людей не охотиться и не появляться рядом с холмом, где мне предстояло провести священный пост.

Приблизительно в шести милях от лагеря мы добрались до нужного места. Около утеса мы спешились, и я поднялся вверх на скальную полку под одинокой сосной и увидел бизоний череп, который Белый Волк использовал в качестве подушки во время своего поста – это было так давно, что с тех пор он пожелтел и покрылся зелеными пятнами. Питамакан передал мне постельные принадлежности и ружье, взял мою лошадь за поводья и сел в седло.

– Я возвращаюсь домой, – сказал он. – Я буду молиться, чтобы здесь ты получил видение и приобрел священного покровителя.

– Я сделаю все, что могу; остальное – дело богов, – ответил я, лег на полку и с волнением наблюдал, как он исчезает из моего поля зрения. Волновался я весь это день. До меня внезапно дошло, что я нахожусь в очень опасном положении, и я едва не вскочил, чтобы позвать Питамакана и отправиться с ним обратно в лагерь, но сделать этого не смог; позор был бы сильнее, чем я мог перенести.

– Теперь, раз уж решение принято, его следует выполнять, – сказал я себе, повернулся и стал скидывать камни и палки, скопившиеся под деревом, потом устроил себе удобное ложе, положил свернутое одеяло на череп бизона в качестве подушки и лег, повернувшись к роднику, до которого от меня было пятьдесят ярдов вниз по склону. Он находился в каменистой низинке и был диаметром в десять или двенадцать футов и очень глубоким. Из него сочился маленький ручеек, который скоро пропадал на измученной жаждой равнине. Следы животных сходились к нему со всех направлений. Глядя на него и постоянно ожидая появления идущих на водопой животных, я скоро уснул.

Когда я пробудился, настала ночь, и полная луна ярко светила восточной части небосклона. Я очень хотел есть и меня мучила жажда. Я посмотрел вниз на родник и увидел небольшую группу лосих, столпившихся вокруг него, к некоторым прижимались новорожденные телята.

– Хай-и! Ским понокахс! Кимокет! Нокспумокет! (О женщины-лоси, пожалейте меня! Помогите мне!) – шепотом попросил я их.

Наблюдая за ними, я снова уснул и не просыпался, пока в восточной части неба не появился первый свет.

Теперь к роднику подходила группа из двадцати пяти или тридцати бизонов, все были коровами, к бокам многих из них прижимались забавные рыжие телята; их вела большая корова с двумя телятами. Как всегда в это время года, их сопровождала стая маленьких черных дроздов – или, как называли их черноногие, кси-ни-у, бизоньи птицы. Картина была обычная – они сидели на спинах бизонов по четыре-пять на каждом, оберегая их от комаров и москитов, которые тучами слетались к животным, то и дело взлетая в воздух и садясь назад. Любимыми местами комаров были голые веки бизонов, и птицы часто цеплялись за грубую шерсть над глазами и защищали их от укусов. Черноногие говорили, что бизоны им за это очень благодарны и в ответ разрешают им вить гнезда и высиживать птенцов в густых длинных волосах на своих массивных головах.

Когда стадо собралось вокруг небольшого родника, произошла большая давка, и более спокойные животные уступили более агрессивным, они встали позади и напились после них. Когда все они утолили жажду, то улеглись в круг вокруг родника, причем телята оказались в середине этого круга.

Из дальних окрестностей холма ко мне донесся вой одинокого волка, протяжный, печальный, медленно повышающийся и понижающийся, который, казалось, заключал в себе все горести мира. Хотя этот вой был грустным, я любил его слушать. Я соглашался с черноногими, которые говорили, что волчий вой приятнее для их слуха, чем дрожащие крики журавлей, трубный глас лебедей или гогот гусей, летящих над великими равнинами.

Снова завыл одинокий волк, и ему ответили другие – некоторые были совсем рядом, некоторые так далеко, что я едва мог услышать их. Я, разумеется, знал, что этот волк был вожаком стаи и собирал своих товарищей для охоты.

Я подумал, что волки могут собраться здесь, и действительно, примерно в течение получаса они собрались – их было тринадцать, и пришли они с востока. Их вожак, крупный светлый самец, очевидно, планировал устроить утреннюю охоту, и повел свою стаю по тропе, часто останавливаясь, чтобы обнюхать растущие тут и там кусты шалфея. Масть остальных волков менялась от серой до почти черной. Их густая шерсть вздымалась над плечами, подрагивая при ходьбе, их толстые круглые хвосты изящно свешивались, их широкие лбы свидетельствовали об их уме. Как говорили черноногие, это были самые умные и успешные охотники во всем мире.

Теперь, когда старый белый вожак приблизился к низинке, в которой был родник, он увидел расположившихся вокруг родника бизонов и резко остановился, а остальные волки тоже замерли в неподвижности, словно статуи, столпившись позади него.

Бизоны вели себя не так. Корова, лежавшая к западу от родника, обнаружила врага и с громким фырканьем вскочила на ноги с проворством, которого трудно было ожидать от такого крупного животного, и, наклонив голову, встала перед волками. Ее шерсть встала дыбом, как у рассерженной собаки. Другие коровы тоже встали и столпились позади нее. Маленькие телята вскочили еще быстрее, и некоторые из них в испуге бросились бежать, но сделав несколько прыжков, они побежали назад, забились под брюхо своих матерей и скрылись из вида.

Волки теперь немного расслабились, придя в себя от неожиданной встречи с бизонами; они беспокойно топтались и поглядывали друг на друга и на стадо; потом, словно по приказу старого вожака, несколько из них не спеша. Словно прогуливаясь, пошли, окружая стадо, хотя и на очень почтительном расстоянии. Вожак сел, а остальные волки продолжали стоять прямо за ним.

Несомненно, в надежде обнаружить спящего теленка окружившие стадо разведчики шли зигзагами от одного куста полыни до другого; те, что шли ближе к склону, прошли в пятидесяти футах от меня. Вслед за их движением коровы поворачивали головы и скоро стадо представляло собой круг из угрожающе наклоненных голов с острыми рогами и сверкающими глазами. Волки были вооружены опытом предков, накопленным в течение бесчисленных лет; они знали, что нападение на стадо приведет к тому, что их забодают насмерть, и что они не смогут обратить храбрых коров в бегство и отбить телят.