По следу скорпиона

– Макс, я не совсем дурак, честно! Это не я, это Царь Народов! Он то и дело гадости устраивает, помнишь, я рассказывал? А я не виноват… почти. Ты очень сердишься, да? – Хельги был само воплощенное раскаяние.

Макс отвел взгляд – ему вдруг стало совсем тошно. Ощутил что-то вроде классовой ненависти к себе самому. Они там спасают миры, а он здесь – по ресторанам! И еще претензии предъявляет! Помешали, видите ли, отужинать! Правильно Хельги сказал – не воин теперь, а торговец! Обуржуазился до безобразия. Фу, стыд какой!

– Хельги, я не сержусь совершенно. И ты не дурак, это я сам идиот. Есть будешь?

От еды гость отказался, сославшись на пироги. И вообще, он только на минутку, по делу заскочил. Не может ли Макс спрятать у себя вот этот артефакт. Да, это именно магический артефакт, а не просто дудка. Где ее хранить – все равно, главное – не дудеть. А если вдруг исчезнет – беспокоиться не надо, такая, значит, судьба… После того как до чужого мира добрался Царь Народов, у Хельги появились опасения, что на это способны и мангорриты.

– Согласен? Спрячешь?

– Согласен! – Максим Александрович повеселел: легко отделался на сей раз. Не нужно ни военное снаряжение добывать, ни музеи грабить. – Согласен, но с одним условием: в следующий раз, сделай милость, появляйся без предупреждения!

Демон смущенно хихикнул, помахал ручкой и исчез. А господин Ветлицкий аккуратно убрал древний магический артефакт в кейс и довольно скоро позабыл о нем. Сами понимаете, напрасно.

– Так что же было во-вторых? – тормошила Энка возвратившегося демона. Практика делала свое дело, после очередного пересечения границы миров он уже перестал «валиться без чувств на манер нежной феи», но бодрым и свежим его тоже нельзя было назвать.

– Зачем ты меня дергаешь, – вяло сопротивлялся он. – Я спать хочу. Завтра все скажу.

– Да ты что?! – возмутилась девица. – Мы и так целый час ждали! Хочешь, чтобы я от любопытства померла?!

Хельги сдался, раздраженно поведал:

– Помните, как веселился Крысолов, когда мы предположили, что он сам лично потрошит младенцев Талисманом сидов? Мы рассматривали дело с практической точки зрения: удобнее умерщвлять их на месте, не таская на большие расстояния. А того не учли, что жертвоприношение – это всегда ритуал, требующий соблюдения определенных условий. И вряд ли обряд можно повторять слишком часто, особенно если проводить его должен лично Владыка. Он ведь не в том возрасте, чтобы бегать следом за Крысоловом и обрабатывать добычу мелкими партиями по мере поступления…

– И что ты хочешь этим сказать? – потеряла терпение Энка. – Что-то затянулась твоя преамбула!

– Хочу сказать, что какую-то часть жертв могли оставить в живых до прибытия последней партии из Буккена. Они, возможно, и до сих пор живы.

– Так что же мы тут валяемся?! – вскочила Ильза. – Бежать, спасать надо!!!

Орвуд недовольно заворочался.

– Бороду мою отдай! Ты на ней стоишь! Куда бежать на ночь глядя? Забыла, что твой любимый сказал? Думать надо, а не бегать.

– Сегодня я больше не могу думать, – объявил демон утомленно. – Только завтра.

– Пока мы тут думаем, их всех поубивают! – Ильза только что не вопила в голос. – Надо ехать, надо искать!

– В самом деле! – поддержала ее Энка. Она уже совсем разгулялась, ей хотелось не спать, а действовать. – Надо ехать! Перикулюм ин мора! [3] – Подходящее к ситуации изречение ей удалось припомнить только на языке латен. Староземские мудрецы мыслили иначе: тише едешь – дальше будешь, поспешишь – народ насмешишь…

Хельги демонстративно натянул на голову стеганое одеяло.

3

Опасность в промедлении! (Лат.)

– Согласен. Надо ехать. Берите меня, грузите на коня, везите куда хотите, сам я не пошевелюсь! Кстати, и лошади в восторге не будут, они тоже живые твари. Если бы меня выгнали на ночь глядя из стойла, оседлали и поехали, не дав толком отдохнуть, я бы на их месте из принципа сдох!

Спор разрешился в пользу лошадей. Решено было дождаться утра и возвращаться в Буккен, к Балдуру Эрринорскому.

– Колдуны умеют находить целое по его части, – сказала Энка. – Крысолов – часть секты мангорритов, его тело поможет выйти на след. Вот только времени остается все меньше и меньше…

Аолен предложил разделиться. Четверым вернуться в Буккен, остальным ехать в дельту, караулить врага там. Но последнее слово осталось за Хельги.

– Нет, – сказал он, – нас и так слишком мало, нельзя дробить силы. В Буккен вернусь я один, выясню, что смогу, потом найду вас через Астрал. А вы поезжайте в Гвен.

На том и порешили, хотя Меридит была очень недовольна: ворчала, шипела и фыркала. Она прекрасно понимала: случись колдуну в самом деле обнаружить мангорритов, ее брату по оружию хватит дурости и нахальства полезть на них в одиночку. Как демон он, скажем прямо, никакой критики не выдерживает, так что последствия могут оказаться печальными.

– Ну что ты изводишься? – утешал горе-демон. – Во-первых, не такой уж я любитель человечьих отпрысков, чтобы ради них безрассудно рисковать. Посмотрю по ситуации, будет шанс на успех – полезу, нет – плюну, не судьба, значит. Во-вторых, в самом крайнем случае, если не будет другого выхода, я могу мангорритов просто поглотить, всех скопом. Они и «мама» оказать не успеют, как я их сожру, не сомневайся!

Хельги смотрел честными глазами, но Меридит слишком хорошо его знала, чтобы не понимать: врет как сехальский визирь. На человечьих детенышей он еще может плюнуть, с него станется. Но пожирать мангорритов не будет ни под каким видом.

– А ведь тебе еще через упырей ехать, – горевала она, целуя его на прощание.

– Подумаешь, упыри! В крайнем случае обернусь. Не станут же они волка грызть?

– А не проще ли через Астрал уйти? – сердито напомнила сильфида. – Когда ты наконец привыкнешь быть демоном, а не спригганом?!

Хельги вздохнул.

Когда-нибудь. Нескоро.

До Буккена Хельги добрался очень быстро. Его лошадь, оставшаяся при единственном седоке, повеселела и заскакала бодрой рысью или, может, галопом. Сотник Ингрем, привыкший воевать пешим, в аллюрах не разбирался. Он с состраданием думал о другой кобыле, той, которой придётся мучиться сразу с тремя седоками. Что она, бедная, подумает?

Балдур Эрринорский неожиданному возвращению Хельги искренне обрадовался. Он был счастлив возможности оказать помощь своему новому любимому богу, хотя совершенно не мог взять в толк, зачем она ему, такому грозному и могучему, вообще нужна. Хельги за время их короткого знакомства успел уже несколько раз объяснить, что могуществом своим пользоваться толком не умеет, но Балдур втайне отказывался ему верить. Считал это неким особым проявлением божественной милости к простым смертным…

Эксгумация трупов – дело для черного мага, пусть и бывшего, рутинно-привычное. Чего не скажешь о грозном и могучем демоне. Хельги приходилось видеть огромное количество мертвецов разной степени сохранности, зрелище это давно перестало его впечатлять. Но те трупы лежали на поверхности, а извлекать покойника из земли оказалось жутко до дрожи, наверное, из-за противоестественности происходящего. Пришлось закусить губу, чтобы Балдура не испугал стук демонических зубов. В лабораторию прикрытый рогожей труп волокли через весь город на тачке, и подменному сыну ярла казалось, что все прохожие оборачиваются и перешептываются у них за спиной. На самом деле он переживал напрасно. К действиям черных колдунов в Буккене давно привыкли. Если кто и догадывался, что за страшный груз спрятан в повозке, то совершенно по этому поводу не беспокоился. Не впервой.