По ту сторону Алой Реки. Потерявшие судьбу

– Ага.

– А что?

– Ничего! – огрызнулась И. – Давай, беги к своей ненаглядной, а то она сейчас припрется.

Левмир не успел не то что слова сказать – даже понять сказанного не успел, как из лесу вышла Арека.

– Ну ты где пропал? – громко заговорила она. – У меня ветка погасла, будем сейчас впотьмах корячиться. Ой, а ты кто?

Разобиженная И не удостоила ее взглядом. Дернула плечами, будто сбрасывая надоевшую ношу.

– Кто надо, – отозвалась она. – Забирай этого и беги отсюда, пока горло тебе не перегрызла.

Арека не знала, что угроза вполне реальная. Она видела лишь девчонку, младше себя, которая ни с того ни с сего начала грубить.

– А ну иди сюда, я тебя хворостиной высеку, хамка такая! – прикрикнула Арека.

Левмир бросился между ними, задыхаясь от ужаса. Отец рядом, до него долетают голоса, он может прийти в любой момент. Уж он-то, наверное, сразу поймет, кто такая И! Да она сама, кажется, не скрывалась. Что будет? Слышала ли она разговоры о восстании?

Несмотря на сумбур в голове, Левмир понял одно: нужно любыми путями успокоить девчонок. Или хотя бы заставить перейти на шепот.

– Арека, молчи! – зашипел он. – Это…

«Это» прыжком поднялось на ноги. Тонкая, но сильная ручка оттолкнула мальчишку.

– Ты кого хворостиной бить собралась? – взвизгнула И, сверля соперницу зелеными глазами. – Страшилище чумазое!

– А сама чего куклой вырядилась? – не осталась в долгу Арека. – Праздник, что ли? Аль топиться собралась?

Теперь И растерялась. Никто никогда не говорил с ней так. Она могла бы сейчас одним движением убить эту дерзкую девчонку, могла напугать ее до смерти… Но больше всего ей хотелось зареветь и убежать. Может, так бы она и сделала, если бы не Левмир. Он схватил ее за руку и тихо, но твердо сказал, обращаясь к Ареке:

– Прекрати орать! Это моя подруга, понятно?

И всхлипнула. Левмир покосился на нее – глаза на мокром месте. Зато теперь смотрела на него.

– Правда подруга? – жалобным голосом спросила И.

– Конечно, – кивнул Левмир.

И порывистым движением обняла его, зарылась лицом в рубашку. Мальчик ощутил горячие слезы, мигом пропитавшие ткань. Он был слишком ошеломлен, чтобы сказать еще что-нибудь. Посмотрел на Ареку, и увидел, что в ее глазах тоже слезы. «Да что они все, сговорились, что ли?» – подумал мальчик.

Арека бросилась в лес. Она бежала не к костру, а в противоположную сторону – в деревню. Левмир хотел окликнуть ее, но так и не придумал, что крикнуть. Перевел беспомощный взгляд на И. Девочка подняла голову.

– Не дружи с ней больше! – с серьезнейшим выражением лица потребовала И. – Обещаешь?

– Обещаю, – кивнул Левмир. – Только… давай ее догоним, а? Надо объяснить все, чтобы она никому не разболтала. Понимаешь? Ну, про тебя. Ты ведь…

В глазах у девочки мелькнул страх. Она отстранилась от Левмира, вытерла слезы рукавом платья.

– Ты догадался? – прошептала она.

– Ага.

– Ой-ой… Ты не говори никому!

– Да я-то не скажу, а вот она…

– Жди!

И прыгнула в сторону леса, почти сразу исчезла. Облачко тумана поплыло, лавируя между деревьями.

– Настоящая! – шепнул Левмир.

Мысль, что она может заблудиться, посетила Ареку сразу, но лишь заставила стиснуть зубы. «И пускай!» – подумала. Правда, быстро поняла, что полоса леса в этом месте узкая, с одной стороны – река, с другой – дорога. Если и заплутает, то со светом куда-нибудь да выйдет. Это открытие даже разозлило девочку, она в сердцах плюнула на бегу. Хотелось действительно заблудиться, да так, чтобы Левмир пошел искать. И нашел. Но было бы поздно, потому что…

Не успев дофантазировать, на полном ходу Арека врезалась в кого-то и упала. Кто-то ойкнул тонким голосом.

– Опять ты! – крикнула Арека, даже не задумавшись, как мерзкая девчонка ее обогнала. – Пошла вон с дороги!

– Нету здесь никакой дороги, – ответила девчонка. – Куда ты понеслась? Левмир сказал, тебя надо вернуть.

– Мало ли, что он сказал!

– Пошли назад, помогу добраться.

В этой части леса темно, как в погребе, даже силуэта собеседницы не разглядеть. Как Арека умудрялась бежать, не врезаясь в деревья, осталось загадкой для нее самой.

– Без тебя обойдусь! – огрызнулась Арека.

Она поняла, что ведет себя глупо. Пусть разозлилась на Левмира, но ведь его отец – староста. Если она пропадет, он тут же поднимет на ноги всю деревню. Арека представила брата, который, матерясь, ходит с факелом по ночному лесу. Представила, как мать с отцом попеременно зовут ее, сложив ладони рупором, а потом вполголоса обещают выпороть на сеновале. Нет здесь ничего красивого и таинственного. А убить себя, наверное, Арека никогда бы не осмелилась.

Развернувшись, она пошла в обратную сторону и немедленно споткнулась. Полетела бы носом в землю, если б тонкие ручки не подхватили ее.

– Отстань, тебе говорят! – взвизгнула Арека.

– Расшибешься ведь.

– Ну и пусть! Тебе какое дело?

Арека снова оступилась, и на этот раз шлепнулась на землю, больно стукнувшись о выпирающий корень. Всхлипнула от бессилия.

– Погоди ты! – сказал голос. – Сейчас попробую кое-что придумать.

Арека слышала в темноте шуршание, шепот. А потом забрезжил слабый огонек. Как будто далекая звездочка внезапно решила заглянуть в гости к людям. Огонек увеличился, стало видно, что отвратительная, похожая на куклу девчонка держит его в ладонях. Осветилось и ее лицо – она сосредоточенно вглядывалась в огонь и что-то шептала. Арека затаила дыхание.

– Пойдем! – Одной рукой девчонка продолжала держать голубоватый огонек, а другую протянула Ареке. Та, не без колебаний, приняла ее ладонь. Девочки пошли к реке.

– А ты кто вообще? – спросила Арека, заворожено глядя на пляшущий в ладошке девчонки огонек.

– И.

– Как?

– И.

– Это имя что ли?

– Ага.

– А полностью как?

– Никак. Неважно. Не скажу. Меня и так отец накажет, если узнает, что я огонь зажигала.

– Выпорет?

И метнула на Ареку выразительный взгляд.

– Это тебя, может, и выпорют. А меня накажут!

– Ну и как тебя наказывать? – Арека спросила совершенно искренне. Сейчас, в робком свете загадочного огня, она присмотрелась к проводнице и поняла, что не может даже вообразить сколь-нибудь строгое наказание для этого ухоженного, расфуфыренного создания. Ее хотелось посадить куда-нибудь на полку, кормить с ложечки, расчесывать и менять наряды.

И промолчала. Тогда Арека снова переключила внимание на огонь.

– Как ты его зажгла? Ты колдунья? Откуда ты вообще?