По ту сторону Тьмы. Между Здесь и Там...

– То есть, я так понимаю, свобода выбора и свобода слова здесь в вашем местном вокабуляре не водятся?

– Разве я тебе уже не предоставил свободу выбора, Кен? Будь хорошим мальчиком, и кончай строить из себя дурочку. Тебе это совершенно не идёт.

Хорошо ему говорить о таких вещах, особенно не находясь под отягощающим бременем абсурдности всей ситуации в целом. Когда смотришь в лицо давно погибшего родственника, но не можешь этому радоваться в полной мере, находясь между выбором, который и выбором-то в здравом уме не назовёшь.

– Значит, тебя зовут Корвином, да? И другого имени у тебя никогда не было? – Кен не совсем понял, зачем вдруг задал эти вопросы, как будто они могли дать ему необходимое для правильного решения направление.

– Кончай полоскать мне мозги, Дерек. – голос Бентона ощутимо напрягся и огрубел. Ещё немного и точно зарычит. – Повернись ко мне спиной и держи руки на весу так, чтобы я их мог всё это время видеть. Через пару минут мои парни уже начнут сюда подниматься. Они не привыкли ждать меня так дол…

Корвин не договорил, а Кеннет чуть не отпрянул от него назад в интуитивном прыжке самосохранения. Потому что «Безумного Макса» - огромного здоровяка «Безумного Макса» охватило с головы до ног сверкающая сетка из ярко-синих разрядов электрического тока. Особенно сильно вспыхнули его и без того светящиеся глаза, а металлические заклёпки и замочки молний на его одежде даже начали подскакивать и подниматься кверху, преодолевая гравитацию вопреки всем законам физики. Трясло его не так уж и долго, хотя и далеко не пару секунд. За это время Кен сам успел пережить неслабый такой шок и покрыться под одеждой весьма ощутимым выбросом ледяной испарины.

После чего Корвин вначале странно пошатнулся, а потом резко рухнул на землю, как только его ноги неестественно подкосились, продолжая ещё какое-то время вздрагивать и даже испускать небольшие разряды из тонких электрических дуг.

– У нас не больше минуты! Поэтому советую, не терять времени.

Вудард уставился вытаращенными глазами на беловолосого и белоглазого пилигрима, стоявшего всё это время за спиной Бентона и вновь вернувшего себе прежний вид более упитанного и ухоженного старика с гладко выбритым лицом. Правда, в этот раз из-за посоха-клюки, которую он держал, подобно тайному оружию на весу, нацеленному набалдашником-шокером на затылок ранее стоявшего Стервятника, по нему тоже расходились синеватые «лучи» или молнии, но не поверх тела, а прямо в коже. Будто он их поглощал, подобно органическому заземлителю или… Скорее даже нет. Он сам их и испускал. Вернее направлял эту скрытую в нём силу в свой посох, а тот уже, в свою очередь, преобразовывал её в смертельно опасный электрический ток. И, как раз благодаря этой странной бело-синей энергии, на лице старика вместе со смутными очертаниями едва ли человеческого черепа проявлялись какие-то узоры или витиеватые символы из непонятных иероглифов.

– Эти идиоты вечно недооценивают пилигримов. Постоянно принимают нас за блаженных или юродивых. – старик несдержанно усмехнулся, вновь показав свои идеально ровные и все до единого целые зубы.

– Да кто ты такой, чёрт тебя возьми? – Кен всё-таки интуитивно отступил от него на шаг в сторону (так как назад было уже просто некуда), уже и не зная, что ему вообще делать. То ли бежать, то ли звать на помощь?..

Старик опустил руку с посохом, временно переложив её в другую руку, но только для того, чтобы достать из-за пазухи балахона ту самую флягу, которую недавно наполнил странным варевом собственного приготовления.

– Надеюсь, уже успела немного настояться. На. Пей! Думаю, пару глотков будет достаточно.

И он определённо не собирался отвечать на вполне резонные вопросы Вударда, поскольку вёл себя так, будто для них обоих всё происходящее должно было выглядеть, как само собой разумеющееся.

– Что это ещё за хрень, и что здесь, вашу мать, происходит?..

– Думаю, у тебя ещё будет предостаточно времени, чтобы всё это узнать, Кен. Но именно сейчас, на данный момент его у тебя нет. У нас в запасе всего пара минут. Ты как раз успеешь сделать пару глотков. Стервятники уже идут. Можешь и сам их прекрасно расслышать, если перенаправишь слух в нужное для этого место. Они не могут связаться по рации с Корвином, потому что он специально забыл её в машине. Он всегда это делает для перестраховки, потому что многие призраки, вроде меня, умеют подражать чужим голосам.

– Но что это? – Кен всё же взял с нескрываемым опасением протянутую им флягу и даже рискнул нюхнуть уже открытое у неё горлышко. Запах оказался на удивление сносным, но всё равно немного химическим, пусть едва узнаваемый букет лекарственных трав и пытался перебить его слишком специфические нотки.

– То, что поможет тебе вознестись пусть и неестественным путём, но зато быстро, наверняка и почти качественно. Ты ведь хочешь вернуться обратно? Или предпочитаешь попасть в лапы Князю? Поскольку там я едва ли могу тебе чем-то помочь.

– Но кто ты и почему мне помогаешь?

– Помогаю? – старик несдержанно и, старательно заглушая пробравшую его вспышку неуёмного веселья, тихо рассмеялся. Скорее даже захихикал. – Наивная душа. Ты видишь только крохотный пазл от общей в сотни раз большей картины. Хотя винить тебя за это не в чем. Не всем дано выбирать, кем им быть – игровыми фигурами или игроками…

– Или теми, кто придумывает правила игры? – не удержавшись, закончил полную фразу за старика Кеннет.

– В тебе определённо чувствуется потенциал. – пилигрим прищурил один глаз и даже «погрозил» Кену пальцем. – Пей давай. А то ещё полминуты и я заберу эту чёртову флягу в зад.

Кен понял, почему старик это сказал, поскольку и сам расслышал далеко не крадущийся шум сразу от нескольких пар армейских ботинок, неумолимо приближающихся ко входу пещеры. Как и увидел новоё пятно света от другого фонаря по ту сторону.

– Буч, ты куда там провалился, твою мать?

Потом пронзительный свист и ещё один последовавший за ним прокуренный до скрипящего хрипа голос:

– Надеюсь, случаем не решил там с ним ненадолго уединиться, чтобы познакомить близко со своим одноглазым Джеком?

Оглушительный взрыв смеха, как минимум, от пяти на чём-то явно сидящих Стервятников заполнил не только ближайшие пещеры Карьера, но, наверное, и весь Карьер включительно. Вот тогда Кен и понял, что с такой ордой он точно не справится. Даже с помощью пилигрима и его чудо-посоха.

Поэтому тут же глотнул из фляги, как говорится, на глаз и от души, чуть было не поперхнувшись от ядрёного привкуса очень и очень сомнительного «бальзама из лесных трав», чья крепость точно доходила до семидесяти градусов. У него даже слёзы из глаз брызнули, а чувствительность языка и горла вскоре растворились в невидимом пламени жидкого огня, который уже добрался по пищеводу до желудка, а оттуда рванул во все остальные части тела мощной отдачей головокружительной физической слабости.

– Прощаться не будем. – но, как ни странно, он сумел (или ещё успел) разглядеть, как старик ему подмигнул, отбирая флягу, быстро её закрывая и возвращая обратно под полу балахона. – Хотелось бы, конечно, сказать, до скорой встречи. Но, боюсь, теперь это произойдёт уже далеко нескоро.

Спросить его, что это значит, у Кена не вышло. Потому что банально пропал голос. А ещё у него подкосились ноги, и он, не удержавшись, плюхнулся задом обратно на край каменного возвышения. Но зато он успел проследить за дальнейшими действиями пилигрима. Как тот вполне бодро и уверенно шагнул к одной из стен пещеры и провёл по ней набалдашником посоха. И, нет. В ней разошлась вовсе не каменная стена, а вполне себе рукотворные створки какой-то скрытой внутренней двери, но не земного происхождения.