По ту сторону занавеса

– Вот и мы, – сказал подходя Билл Ранкин. – Сэр Фредерик, разрешите представить вам сержанта Чарли Чана из гонолульской полиции.

Чарли Чан согнулся в поклоне, как перочинный нож, с неожиданной для его комплекции грацией.

– Для меня это величайшая, просто невероятная честь, – произнес китаец на отличном английском. – Я счастлив представившейся возможности согреться в лучах вашей славы, сэр. Тигр снизошел к мухе.

Несколько ошеломленный англичанин молча смотрел с высоты своего роста на маленького китайца и машинально теребил ус. Будучи человеком проницательным и прекрасным знатоком человеческой натуры, он сразу заметил в маленьких черных глазках гавайского детектива недюжинный ум и опасные веселые искорки.

– Рад познакомиться с вами, сержант Чан, – ответил англичанин, протягивая руку китайскому коллеге. – Слышал, что вы разделяете кое-какие мои убеждения, полагаю, нам есть о чем поговорить.

Ранкин представил Чарли Чана Кирку, который с явным удовольствием приветствовал гостя.

– Рад, что вы приняли мое приглашение, – сказал миллионер и услышал в ответ:

– Даже четверке лошадей не удалось бы оттащить меня в противоположном направлении.

Барри Кирк взглянул на часы.

– Что ж, почти все в сборе, недостает лишь помощника прокурора, господина Морроу. Мы незнакомы, но из полученного утром письма я знаю, что мистер Морроу намерен прибыть со стороны Пост-стрит и на нем будет зеленая шляпа, по которой я его опознаю. Разрешите мне на минуту отлучиться, подойду к выходу со стороны Пост-стрит.

В этом углу обширного вестибюля не толпились посетители, точнее сказать, здесь было совсем пусто. Лишь у входа на бархатном диванчике сидела молодая женщина необыкновенной красоты, сразу же привлекшая внимание Барри Кирка. И хотя в вестибюле не было недостатка в свободных сидячих местах, молодой человек подошел к девушке.

– Вы позволите? – спросил он, жестом указывая на место рядом с ней.

– Пожалуйста, – ответила девушка.

Барри Кирк отметил, что голос незнакомки полностью гармонировал с ее очаровательным внешним обликом.

Какое-то время оба сидели молча. Барри не решался взглянуть на девушку, боясь показаться назойливым, однако почувствовал, что она сама смотрит на него. Так и оказалось. К тому же девушка улыбалась.

Барри счел нужным начать разговор.

– Как-то всегда так получается, – несколько охрипшим от волнения голосом начал он, – что люди непременно должны опаздывать. Вы замечали?

– Да, вы правы, – услышал он опять чудесный голос.

– И по большей части без всякой уважительной причины, – брел дальше молодой человек. – Просто такие уж они безответственные. Это не может не раздражать занятого человека.

– Совершенно с вами согласна, – поддержала его возмущение незнакомка.

– Человек тратит время, созывает друзей, оказывает любезность, приглашая незнакомого субъекта по его же просьбе, а он…

– Этот незнакомый субъект? – уточнила соседка по диванчику.

– Да, именно этот тип даже не считает нужным явиться вовремя, – с пафосом закончил Барри Кирк.

– Безобразие! – поддержала его негодование незнакомка. – Разделяю ваше возмущение и сочувствую… мистер Кирк.

– О! Вы меня знаете? – с удивлением посмотрел на нее миллионер.

– Да, видела на каком-то благотворительном вечере. Кто-то назвал мне вас.

– К сожалению, меня эта благотворительность не затронула, – вздохнул Кирк. – Мне вас не назвали.

И он опять нетерпеливо взглянул не часы.

– Человек, которого вы ждете… – начала девушка.

– Юрист! – поспешил с объяснениями Барри Кирк. – А я лично не выношу этих законников. Никогда не выносил! Такие дотошные, непременно растолкуют вам то, чего вы предпочли бы не знать.

– О, они такие!

– И вечно роются в чужих делах, – раздраженно продолжал миллионер. – Такое уж это крапивное семя.

– А вы никогда не видели этого юриста? Сказали, что не знакомы с ним.

– Никогда не видел.

– Как же вы его узнаете?

– А он написал в письме, что я его опознаю по зеленой шляпе, представляете? Лучше бы уж заткнул за ухо розу, чего там!

– По зеленой шляпе! – не сдержала улыбки девушка.

И так она была хороша, улыбнувшись, что, очарованный, Барри замер, не в силах отвести взора от этого обворожительного личика, – но вдруг его глаза стали круглыми от удивления.

– Господи! – вскричал он. – Да ведь на вас, мисс, зеленая шляпка!

– Да, действительно.

– Но ведь не может быть, чтобы вы оказались…

– Может. Это я крапивный юрист, которых вы так не любите. А жаль.

– Я и подумать не мог…

– Познакомимся. Я тот самый Дж. В. Морроу. Меня зовут Джун.

– А я-то был уверен, что он какой-нибудь Джим! Ох, вы сможете простить меня?

– Вы бы все дали, чтобы не приглашать меня, если бы вы знали…

– Ну уж вас-то я бы непременно пригласил! Но пошли скорее, там уже давно целая толпа экспертов-криминалистов горит нетерпением познакомиться с вами.

По пути молодой человек поинтересовался, занимается ли мисс Морроу криминалистикой, и, получив ответ: «В числе всего прочего», пробормотал:

– Кажется, пора и мне ею заинтересоваться.

Все встречные мужчины обращали внимание на мисс Морроу, такую красивую, изящную, женственную. «Они завидуют мне, – подумал Барри, – наверняка никому из них не приходит в голову, что я веду под руку помощника прокурора».

Представив очаровательного юриста удивленному сэру Фредерику и невозмутимому китайцу, Барри упрекнул репортера:

– А вы ведь знали, кто такой юрист Дж. В. Морроу, и не сказали мне.

Билл Ранкин широко улыбнулся, не испытывая ни малейших угрызений совести.

– А мне хотелось, чтобы вы сами с ним познакомились. Жизнь так мало преподносит нам приятных сюрпризов…

– Вы правы! – горячо согласился с ним Кирк. – Мне, во всяком случае, более приятного жизнь еще не преподносила.

Метрдотель проводил всю компанию к заказанному столику. Когда уселись, молодая женщина обратилась к Барри:

– Мне бы очень хотелось поблагодарить за оказанную мне любезность и вас, и сэра Фредерика. Учитывая, как вы заняты…

Смущенного Кирка выручил англичанин.

– Напротив, это нам следует благодарить вас, мисс, за предоставленную возможность познакомиться с женщиной, занимающей такую мужскую должность. Я много слышал об эмансипации женщин в Соединенных Штатах…

– И разумеется, не одобряете ее?

– Напротив, всячески приветствую.

– А вот мистер Чан, убеждена, уж он-то никак не может примириться с таким фактом.

В глазах Чарли Чана, устремленных на очаровательную девушку, нельзя было прочесть абсолютно ничего. И прямого ответа на вопрос мисс Морроу он не дал, как всегда, прибегнув к многозначной восточной мудрости.