По воле судьбы

Не знаю, как Арадар, но лично я такого заявления не ожидал.

– Это ты про незнакомца в черном плаще на крепостной стене? – многозначительно протянул лорд, с ехидной улыбкой посматривая на оборотня.

– И про него тоже, – не стал отрицать Азаир. – Эти хоть и опасны, но сейчас скорее наши союзники, чем враги.

– Союзники? – удивленно протянул я, обменявшись с лордом понимающими взглядами.

Картина исчезновения Алекса после этих слов представала в ином свете.

– Извините, но все остальное вы узнаете, когда вернется князь. Я и это сказал лишь для того, чтобы вы не беспокоились за малышку. Никому из вас здесь ничто не угрожает. А ей – тем более.

– Можешь не убеждать, – хмыкнул Арадар, – а то я не знаю, что оборотни за котенка кого угодно в клочья порвут. Потому и взял ее с собой.

Их разговор плавно перетек на детей, на то, что замужество Тианы подействовало на кошек сильнее, чем пример первой жены главного из оборотней и некоторые из них уже задумываются о том, чтобы завести семью.

Я же… мои мысли продолжали крутиться вокруг Алекса. Мы предполагали, что все произошедшее связано с тем заказом. И хотя так оно и было, но вся ситуация воспринималась теперь по-иному. И первый вопрос, который возникал в этих раздумьях: почему он не обратился к нам? Нет, не за помощью. Судя по всему, он даже не предполагал, что она ему потребуется. А вот почему он не счел нужным просто пригласить кого-нибудь из нас составить ему компанию, было не понятно. Тем более что о чем-то подобном мы договаривались.

Все мы были с яркой авантюрной жилкой и с готовностью бы откликнулись на возможность поучаствовать в такого рода мероприятии.

И если в отношении Арадара и Тианы все было понятно – не до приключений им, то наша четверка или Ренард…

Вот оно, оказывается, как!

Из тех, кого он мог позвать, мы с ребятами возвращались от драконов, выполнив поручение, данное мне отцом. И оставался только Ренард. И если он счел возможным отправиться одному, а не в компании приятеля, с которым его связала не менее крепкая дружба, чем с нами, значит, что-то было не то с хранителем.

Теперь бы выяснить, что было этим «не то»: его возможный статус у анималов или уникальные способности ментального мага, о которых мы узнали лишь благодаря тому, что навыки ловца шли довеском к этому дару.

– Ну что, тебе удалось найти ответ? – Голос Арадара вывел меня из задумчивости.

Но это не помешало мне вспомнить еще об одном моменте, который сам по себе был незначительным, но в череде событий выглядел вполне интересным.

– Да вот пытаюсь понять, зачем же я все-таки мотался к драконам? И что делал мой отец у короля Анжи, как раз в то время, когда должен был быть совершенно в другом месте?

Судя по тому, как едва заметно помрачнел Азаир, лично он знал и об этом. Но делаться с нами своими знаниями не торопился.

Высказаться еще и по этому поводу я уже не успел. Смешно потирая кулачками глаза в гостиной появилась заспанная Кети.

Вот ведь… няньки великовозрастные, даже не услышали, как она проснулась!

– Где мама? – насупив бровки, она посмотрела на отца, но увидев Азаира, смело направилась в его сторону. – Меня зовут Кети, а ты кто?

Несмотря на свой юный возраст, говорила она уже довольно чисто, чем еще больше располагала к себе тех, кто видел ее в первый раз. И я вполне мог этим гордиться – По словам Тианы, то время, которое я с ней проводил, шло ей на пользу. В отличие от большинства любителей очаровательных детей, я не позволял себе с ней сюсюкаться.

Впрочем, это был первый ребенок, с которым я общался, так что просто не знал, как это бывает с маленькими.

– Я один из твоих дедушек – Азаир.

– Нет, – покачала она головой. – Я дедушку видела.

– Он самый старший дедушка, – оборотень соскочил с подоконника и опустился перед девочкой на колени. – А я – другой. У тебя много дедушек, и мы все тебя очень любим.

Его слова заставили Кети задуматься. Ненадолго – девочкой она была смышленой, да и кошка позаботилась о том, чтобы ее дочь знала, кто ждет нас в замке.

– У тебя имя трудное, я тебя буду звать Ази. А дедушка у меня только один, и он князь.

После такого заявления мы могли лишь дружно улыбнуться.

– Договорились, – фыркнул наследничек, – зови меня Ази. А мама твоя скоро вернется. А пока ее нет, мы умоемся, покушаем и пойдем смотреть замок. Хочешь?

Девочка радостно закивала головой, а я кинул вопросительный взгляд на Арадара. Тот успокаивающе кивнул мне головой, а когда Азаир со своей новоявленной внучкой скрылся за дверью купальни (как я не пытался скрыть свое удивление этим, мне не удалось: ну, никак я не представлял наследника оборотней, умывающим ребенка), подойдя ближе, чуть слышно произнес:

– Он – мой побратим, и я ему доверяю. Просто будь рядом с Кети и приглядывайся ко всем.

В ответ я только опустил ресницы. Не столько для того, чтобы выразить свое согласие с его словами, сколько скрыть лихорадочный блеск. Не каждый день узнаешь, какие узы связывают наследного княжича и одного из четырех королевских лордов.

– Твоему отцу об этом известно, – тут же разрушил мои мечты о том, как я сообщу об этом повелителю, Арадар. – Он присутствовал, когда мы с Азаиром братались. В тот день мы были первыми, но далеко не последними, кто это сделал.

– Это тогда, на границах? – нахмурившись, уточнил я.

Той осенью изарогцы предприняли очередную попытку отхватить себе кусок земель оборотней. И вполне могли рассчитывать на успех: в клане волков шла драка за власть. Их князь погиб, отравленный странным ядом, который маги и целители так и не смогли определить. А наследник был еще слишком молод, чтобы проявить жесткость. Вот тогда и выступил против него один из младших княжичей, сын второй жены. Те распри, в которые оказались втянуты и тигры, ослабили двуипостасных, потому и старший де"Арбас, как только началась заварушка, обратился за помощью к человеческому королю, которому тоже угрожали наемники Изарога. Обещав в случае опасности для людей, своих воинов.

И лишь значительно позже я узнал, почему мой отец, не дожидаясь подобной просьбы, сам повел демонов к границам. За нападавшими скрывались совершенно другие силы. В горячих песках Анаска жили племена степных демонов, наших далеких родичей, практикующих темную магию. Вот они-то и подстегнули темнокожих изарогцев.

Но одного я так и не смог понять, что именно им понадобилось от оборотней? Уж с кем с кем, а с этими они никогда раньше не воевали.

Насколько страшными были те сражения, рассказывали вернувшиеся после трудно доставшейся победы воины. Те, кому посчастливилось остаться в живых. Из нескольких тысяч жены, матери и подруги дождались едва ли половину. А с нами считались даже драконы.

– Тогда. – Его взгляд потемнел, а губа нервно дернулась. – Много наших полегло в тот день. Из наемников уже никого не осталось, а степняки продолжали прибывать. С какой-то странной настойчивостью, раз, за разом пытаясь захватить стоявшую на их пути крепость. Мы с Азаиром тогда уже успели попрощаться с жизнью – на одного защитника приходилось с десяток нападавших. И если бы не ваши гвардейцы, подоспевшие на подмогу, когда надежды у нас уже не осталось, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.