По законам Преисподней

– Пралорд, – сказала она, – снимите, пожалуйста, цепочку, а то вы меня расплющите.

– Ой, какой я стал забывчивый, – замельтешился старик.

Послышался лязг цепочки, и дверь распахнулась.

Леди Артанис несколько неловко влетела в дом, и чуть не сбила старика с ног.

– Шалулья, – погрозил он ей пальцем, и ласково ущипнул за щеку. – Видите ли, ченселлор, – ухватил он за руку Николаса, и зашагал вприпрыжку, таща за собой дядюшку. – Видите ли, ченселлор… Что-то вы такой тяжелый для своих лет… Она с детства была такая прыгунья и резвунья, ченселлор, а не слишком ли вы дородный для своего возраста?

– Пралорд, да отцепитесь вы от меня, – с досадой сказал Николас.

– Ой, да что же такое? Ах, это Николас, шалун, – он подскочил к лорду Николасу, нацепил пенсне, и ущипнул его, и весьма солидно, за щеку. – Озорник какой!

Перед нами был старик, довольно щуплый, в толстой фланелевой рубахе до колен и полосатых гетрах. На его ногах красовались темно-коричневые башмаки с загнутыми носками, и толстыми квадратными каблуками. Шнурки заканчивались серебряными колокольцами, громко звеневшими при ходьбе.

Поверх рубахи он нацепил какую-то стеганую фуфайку, а на голове сидел большой вязаный берет, к которому с обеих сторон были пришпилены ленты; и надо полагать, в ветреные дни старик завязывал их наподобие дамского чепца, чтобы не унесло.

Глубокие морщины прорезали лицо Пралорда. Я заметил, что пенсне, которое тот периодически водружал себе на нос, было из простых стекол. Скорее всего, зрение старика с годами ничуть не ухудшилось, а подслеповатым он представлялся забавы ради, и, люди, окружавшие его, знали об этих нехитрых секретах.

– Итак, – протянул Пралорд, предложив нам сесть.

Правда, лорду Николасу он указал на большой сиреневый кактус, пояснив при этом:

– Вы только кота сгоните, а так кресло очень удобное.

Дядюшка кисло улыбнулся, давая понять, что выходки Пралорда можно объяснить лишь старческим слабоумием.

– Я очень рад видеть и тебя, Артанис, и тебя, малышка Френки, и всех, кого вы с собой привели. А тебя я знаю, юный ты сорванец, – указал он на кузена, – помню, помню, помню, как ты дергал девочек за косички, и лазил в сад за яблоками.

– Дело вот в чем, – начала баронесса, – Мы хотели увидеть вашего внука. Как вы знаете, смотрины прошли не совсем удачно…

– Я слышал, – сказал старик, однако не стал углубляться. – Мне очень жаль, но Лодди нет дома; он занят. И странная произошла, доложу вам, история.

– Да? – спросил я, ибо мне уже надоела роль безмолвного истукана.

– А, уважаемый пралорд, – спохватилась леди Артанис.

Она не успела представить меня, за шебутней старика.

– Это ченселлор Майкл, из города Темных Эльфов. Он приехал вместе с Франсуаз, и девочка оказывает ему юридические… нотариальные…

Леди Артанис запнулась, подбирая нужное слово.

– Услуги.

– Понимаю, – сказал старик. – На чай останетесь?

Баронесса вежливо отказалась.

– Странные слухи ходят по городу, – рубанул лорд Николас. – Говорят, ваш внук уже объявил, что Франсуаз выбрала его? И уже начал рассылать приглашения?

– Что? – у старого пралорда глаза чуть не вылезли на лоб. – Впервые об этом слышу.

Он сел, горестно подпер подбородок, смахнул со щеки несуществующую слезу и с детским придыханием просюсюкал:

– Никто в этом доме со мной уже не считается. Теперь понимаю, почему внук заперся на три дня в Бастионе душ. Боялся деду признаться, что женится. Так разве ж я против? Наоборот, Френки, я вас благословляю. Хотя, может, и тебе это неинтересно…

Леди Артанис бросилась утешать пралорда.

Они о чем-то шептались в уголочке, наконец старик сменил гнев на милость, перестал брюзжать и сказал:

– Ошибка тут вышла. Не мог Лодди так поступить, насплетничал вам кто-то на нашу семью. Вот он вернется, тогда и поговорите.

Изображая крайнюю степень изнеможения, старец поднялся, и тяжело оперся на руку своей любимицы.

– Рад был, что ты приехала, милочка Артанис, и тебе рад, Френки. А уж как счастлив знакомству с вами, ченселлор, так и слов таких нет, чтобы выразить. Устал я что-то. Пойду вздремну.

Глава 5. Жрец из Ворменвилля

1

Ледяной маг шагнул к запертой двери.

Его рука поднялась, и маленький серебряный ключ блеснул в ней, оскалом хищных бороздок.

– Если хочешь помолиться, эльф, – сказал чародей. – Самое время.

– Эльфы не верят в богов, – ответил я. – Нам некому молиться.

В ту же секунду, дверь ожила.

Ржавый металл расплавился, обратившись в лепестки зла. Тонкие струи-щупальца зазмеились вокруг руки Ледового. Впились в нее, растерзали плоть, в кровавую муку раскрошили кости.

– Больно, чародей? – спросил Харблинг. – Можешь еще повернуть назад.

С тихим скрежетом, из правой стены вынырнула панель.

Короткая пила лежала на ней.

– Отпили себе руку, и я позволю тебе уйти, – прошелестел голос изниоткуда.

Ледовой поднял голову.

Мертвые глаза распахнулись, и алые тени вырвались из них. Они заметались под призрачными сводами Кельи, плакали и кровь падала с их крыльев.

– Здесь никого нет, – сказал Ледовой. – Это просто запись.

Его пальцы, сломанные много раз, чудом держались на тонких лоскутах кожи. Чародей сжал кисть, – словно та была совершенно здорова, – и с треском вырвал жидкие щупальца из двери.

Громкий, оглушительный крик сорвался и замер, когда Умерло заклинание.

– Повернуть назад, повернуть назад.., – бормотали, затихая, искореженные слова Харблинга.

Мифриловая пыль опала с двери, обнажая мореный дуб.

– Схалтурил, братец, – осклабился Ледовой.

Мясо на его руке стремительно начало нарастать.

Обломки костей сходились, взметая молнии, нервы и сухожилия растекались по свежей плоти.

– Ante reconvalescentiam! – прошептал чародей.

Ледяной круг упал с обрубленного плеча.