Победа при Остагаре, том I, Девчонка-Страж

Алистеру нравилось носить тунику Стражей. А детей впечатлил его шлем. Крылья на нём были очень искусно сделаны.

— Мы едем в Лотеринг! — кричала Дриса своим сёстрам. — Мы скоро увидим город!

Дети забросали мать вопросами. Они никогда ещё не видели город, но их мать была там не один раз, а целых три, и потому считала себя сведущей в городских обычаях достаточно, чтобы подготовить детей.

Их компания увеличивалась по мере того, как по дороге им стали попадаться другие путники. Первыми к ним присоединились двое испуганных братьев Церкви, надеющихся стать невидимыми в своих плащах с капюшонами и пробирающихся вдоль низкой придорожной каменной стены, используя её как прикрытие. Стражей они встретили так, словно те были героями из легенд.

Затем они встретили семейство городских эльфов: муж, жена и хорошенькая маленькая дочка, несущие свой скарб на собственных спинах. Мерта и её дети изумлённо смотрели на эльфов, а Дриса подбежала к ним и дотронулась до маленькой эльфийки. Затем она бросилась обратно под укрытие повозки, довольная своим бесстрашием.

— Миледи, — мирно и смиренно обратился к Бронвин эльф. — Можем ли мы продолжить путешествие под вашей защитой? Мы не доставим вам хлопот.

— Конечно, можете.

Бронвин удивилась, как городские эльфы оказались так далеко на юге. Должно быть, работали при армии в остагарском лагере. Это было серьёзное решение, взять маленького ребёнка в военный лагерь, особенно если это эльфийский ребёнок.

Наверное, именно поэтому они его покинули.

Она заметила полные облегчения взгляды, которыми обменялись родители маленькой эльфийки. Они взяли девчушку за руки, и пошли позади отряда.

За её спиной Мерта прошипела Конну:

— Следи за этими остроухими. Вдруг они уведут у нас корову, как только мы отвлечемся!

В двух милях от города их обогнала пожилая пара с ручными тележками, там, где дорога начала плавный спуск в долину у реки Драккон.

— Там дальше по дороге бандиты, сэр, — предупредил Алистера старик. — Моего соседа недавно ограбили, когда он поехал в город! И избили вдобавок!

— Но вы сами держите путь в Лотеринг, — мягко заметил Алистер.

— Ничего не поделаешь, сэр, ничего не поделаешь. Мы не можем оставаться, Создатель не даст соврать. Мы взяли с собой немного пожитков, думали, что этого хватит, чтобы они нас пропустили. Но с вами и вашей благородной леди…

— Хорошо, — кивнул Алистер. — Двумя попутчиками больше, двумя меньше — не имеет значения.

— А где ваш сосед столкнулся с бандитами? — спросила Бронвин.

— Где-то в миле от города, на этой стороне реки. Думаю, скоро их увидим, если они не перебрались на более зелёную лужайку.

У лошадей есть ещё одна положительная черта. С их спины видно дальше. Бронвин и Алистер наблюдали за дорогой в поисках возможных угроз. И одна из них не заставила себя ждать.

— Вон они, — указал Алистер.

Бронвин тоже заметила мужчин, бездельничающих в некотором отдалении. Четверо… То есть пятеро хорошо вооружённых здоровяков, которым следовало бы находиться в армии. Они заблокировали дорогу перевернутыми телегами и разбросанными ящиками и бочками.

— Держитесь вместе и не отставайте, — сказала она своим подопечным. — Этих людей нам нечего бояться.

— Они идиоты, раз преградили нам путь, — согласилась Морриган.

Учитывая, что у них в отряде было четыре лошади и пятнадцать человек, Бронвин предполагала, что подстерегавшие их мужчины отойдут в лес и подождут более слабую добычу. Но, похоже, прошлые победы вскружили бандитам голову. Молодой привлекательный мужчина с хищным оскалом, по всей видимости, их главарь, смотрел на приближающийся отряд и затем вышел вперёд.

— Поднимайтесь, джентльмены! — позвал он. — Приближаются новые путешественники. И я бы сказал, у них весьма хорошенький предводитель!

Самый крупный из его подручных уставился на отряд и картаво пробасил:

— Эй, а эти не похожи на тех, д’угих. У этих есть б-большая собака. И лошади.

— Верно, лошади. Видели бы вы, как Трамплер вчера снёс голову гарлоку. — Алистер улыбнулся и изобразил руками взрыв. — Бах! Просто ужас!

Бандиты нервно отодвинулись.

— Нам повезло, что вы здесь, — сказала Бронвин. — Эта дорога просто ужасна. Чудо, что кто-то смог добраться до Лотеринга.

— Ну, мы кое-кого пропускаем время от времени, — ухмыльнулся главарь. — Если цена их устраивает.

— О, и кто же вы? Дорожный патруль?

— Да! — Усмешка вожака превратилась в ослепительную улыбку. — Вот именно! Мы дорожный патруль! Мы собираем пошлину на наши расходы!

— Замечательно. Мы Серые Стражи, и мы не платим пошлин.

— Се’ые Ст’ажи? — воскликнул картавый. — Это она! Это девчонка-Ст’аж! Она убила ог’а! Это о ней болтали тогда в таве’не!

Бандиты отступили чуть дальше. Улыбка вожака стала немного натянутой. Как и улыбка Бронвин. «Что за идиотское прозвище ко мне прилипло? Какой-то дурак-курьер сболтнул, а теперь о нём узнали даже эти подонки».

Главарь посмотрел на неё с опасливым уважением.

— Девчонка-Страж, да? Героиня Остагара, как я слышал. Хорошо, давайте забудем о пошлине. Мы отойдём в сторонку, а вы поедете дальше сражаться с порождениями и убивать огров.

— Как только вы расчистите дорогу, — совершенно серьёзно произнесла Бронвин. Надо же было хоть как-то наказать их за то, что они произнесли это дурацкое прозвище.

— Ох, мы не совсем это имели в виду…

— Нет. Именно это вы и имели в виду. Я в ужасе от состояния дороги, которую вы патрулируете. Как через эти завалы будут пробираться армейские курьеры? А король? Такое безобразие мог учинить только предатель Ферелдена! Полагаю, что вы, как настоящие патриоты, расчистите дорогу. — Она достала кинжал и проверила его остроту. — Я жду.

Это было поразительно — как быстро весь мусор сгребли к обочине. Бандиты только что дорожные плиты не отполировали. Их главарь игриво усмехнулся и отвесил ей глубокий поклон. Бронвин жестом приказала отряду продолжить путь, а сама задержалась, чтобы переговорить с ним.

— Ты знаешь, — сказала она весело и доверительно, — я встречала много старых солдат. И среди них было много богатых ветеранов. И мне даже встречались богатые ветераны среди наёмников. — Она наклонилась к нему и мрачно ухмыльнулась. — Но я никогда не встречала старых бандитов. Никогда. Предлагаю тебе переосмыслить твои карьерные планы. На юге есть множество возможностей для честолюбивых людей. А если я снова встречу вас здесь за сбором податей, то могу неправильно понять ситуацию и сильно расстроиться.

— Верно, — медленно произнёс мужчина. — Старых бандитов нет.

— Да и среднего возраста тоже. Подумай об этом.

Она тронула поводья коня и послала его в галоп.

Здоровяк крикнул ей вслед:

— Ты действительно убила того ог’а? Это очень здо’ово!

*

— Вот он. Лотеринг: хорош, как на картинке, — сказал Алистер с волнением в голосе и оглянулся.

Бронвин подумала, что это и вправду милое местечко. Спустившись здесь с Имперского тракта, можно было попасть на зелёный луг, на котором уже стояли несколько палаток. Невдалеке виднелась довольно приличного размера церковь. Попасть к ней можно было перейдя по маленькому каменному мосту впадающий в реку Драккон ручей и миновав несколько глинобитных домов и прочих сельского вида строений. Вдалеке высилась мельница, построенная на скалистом холме. А ещё дальше, на небольшой возвышенности, росло огромное дерево и стоял большой каменный особняк с теснящимися вокруг него служебными постройками — не иначе, усадьба банна Сеорлика.