Победитель приходит первым

Шмутт тут же поднялся с кресла пилота и шагнул ему навстречу. Ромм невольно попятился.

— Иди сюда! — Проскрипел инопланетянин, проходя мимо.

Ромм направился за ним.

Подойдя к задней стенке салона, шмутт ткнул в неё рукой, часть стенки скользнула в сторону, образовав проём — прилегание двери было настолько идеальным, что никакого шва в задней стенке не было. Ромм мог утверждать это с уверенностью, так как, достаточно, внимательно осматривал салон летательного аппарата при первом его посещении и был уверен, что навряд ли кто-то из затров, когда-либо смог бы увидеть эту дверь, без специальной аппаратуры.

Шмутт молча вытянул руку в проём. Дёрнув плечами, Ромм вошёл в него и осмотрелся. Это была небольшая каюта, в которой размещалась лишь узкая спальная платформа, видимо, на которой отдыхал шмутт и небольшой шкаф, в котором он, скорее всего, хранил свои вещи.

— Весь путь проведёшь здесь. — Заскрипел шмутт. — Можешь считать это, как наказанием, можешь, как наградой. Советую уснуть самому. Не сможешь — помогу.

От полученного тычка в спину, Ромм сделал шаг вперёд и в тот же миг темнота окутала его со всех сторон. Мысленно отправив в адрес шмутта нелестный отзыв, он вытянул руки и нащупав спальную платформу, сел на неё.

Прошло некоторое время. Ромму казалось, что летательный аппарат продолжает стоять в ангаре и торопливость шмутта со стартом лишь причина, чтобы спрятать, вызывающего беспокойство затра в этой крошечной каюте от лишних для себя хлопот. Состроив на лице гримасу снисходительности, Ромм лёг на спальную платформу и тут же провалился в пустоту.

4

Ромм проснулся от резкого толчка — в лицо дул горячий дурнопахнущий воздух. Было темно. Он попытался дёрнуться, намереваясь выйти из зоны тошнотворного запаха, но мышцы тела не послушались команды мозга и он остался на месте.

Проклятье! Попытался произнести он, но его губы остались неподвижны, будто были склеены.

Ромм, вдруг, почувствовал, что его грудная клетка не шевелится — он не дышал.

Умер! Всплыла у него тревожная мысль, его сердце сжалось и он, вдруг, осознал, что оно не бьётся.

Умер! Констатировал он своё состояние.

Не дёргайся. Вошла ему в мозг колючая мысль.

Ромм замер. Мысль была чужая. Он её, однозначно, не думал.

Толчки продолжались. Но шли он откуда-то издалека, будто передавались через множество сочленений и хотя были резки, но эта резкость была какая-то тупая, даже мягкая.

Но если я мыслю, чувствую, значит не умер. Скользнула у него мысль удивления. Или, действительно, существует потусторонний мир?

Умри! Игла чужой мысли невозможно больно кольнула мозг Ромма и он в очередной раз провалился в пустоту…

Ромм дёрнулся и открыл глаза. Определённо, он лежал на спине. Его окружал полумрак. Он попробовал пошевелиться — тело послушно выполнило команду мозга. Он рывком сел и осмотрелся.

Он находился в той же самой крохотной каюте, куда его определил шмутт. Освещения в каюте не было и мрак рассеивался какой-то непонятной, нитевидной полоской света простирающейся по стенке каюты от пола до потолка.

Приснилось, же такое. Своя смерть. Ромм ощупал голову. Кажется всё на месте. Он глубоко вздохнул.

Рядом что-то шевельнулось. От неожиданности Ромм спрыгнул со спальной платформы и развернувшись к ней лицом принял боевую стойку — постоять за себя он умел.

— Не дёргайся. Это я. — Раздался негромкий хрипловатый голос, говоривший на универсальном языке.

Серая полоса на спальной платформе шевельнулась и перед Роммом появился человеческий силуэт в плаще. Он узнал одеяние шмутта и опустил руки.

— Что ты делаешь здесь? — Заговорил Ромм резким голосом, чётко произнося слова универсального языка. — Тоже прячешься? От кого?

— Гридли. Стража Конфедерации первого уровня. — Заговорил шмутт своим неизменным хрипловатым голосом. — Что-то произошло очень серьёзное. Тотальный контроль. Проскользнуть из ангара не удалось. Всех увели. Тебе повезло, что я вовремя тебя спрятал. Они не чувствуют мёртвых.

— Мёртвых! Я действительно был мёртвым? — В голосе Ромма скользнули нотки тревоги. — И сколько я был мёртвым?

— Восемьсот нанов.

— Около трёх минут, тут же пересчитал Ромм услышанные цифры в понятное время. Я ведь мог не очнуться. — Тревога Ромма сменилась злостью.

— Вы выдерживаете тысячу нанов. Уже проверено. — Голос шмутта окрасился нотками снисходительности. — И зачем только мучиться в таком бренном теле?

— Если бы наши тела были плохими, вы не шлялись бы за ними с другого конца галактики. — Назвал Ромм наугад адрес пространства шмутта.

— Они хорошо трансформируются. Хе-хе-хе! — Ромм впервые услышал, как шмутт смеялся: хрипло и надменно.

— Ах ты… — Ромм поднял руки и сжав кулаки, шагнул к сидящему на спальной платформе шмутту, но в тот же миг ворвавшаяся в его мозг резкая боль, заставила его разжать руки и схватиться за голову. — Гад! — Прошелестели его губы.

— Не дёргайся! Ты теперь стал ещё дороже и я не хочу повредить тебя ненароком. — Проскрежетал шмутт, поднимаясь и отступая от Ромма, насколько позволяла каюта. — Они ушли. Будем выбираться.

Боль ушла, Ромм опустил руки.

— За это ты заплатишь лишние сто тысяч мир. — Произнёс он резким голосом.

— Заплачу. — Шмутт повернулся к стене и прислонил к ней руки. — Если есть куда.

— Переведёшь на мою легалку.

— Хоть сейчас.

Ромм достал из нагрудного кармана курточки свою карточку легализации и протянул её шмутту.

— Немедленно, или с места не сдвинусь.

— Можешь выбросить свой хлам. Хе-хе-хе! Мне пришлось сжечь твою карточку легализации.

— Как?…

Ромм поднёс карточку легализации к глазам, но в сумеречном свете никаких узоров на ней рассмотреть не удалось. Тогда он достал сканер связи и нажал на одну из его клавиш, чтобы рассмотреть карточку в свете его голограммы, но он остался безмолвен. Ромм потряс сканер связи, но никакого эффекта это не возымело.

— Его тоже пришлось сжечь. Всё, что могло неконтролируемо излучать в этой каюте, пришлось уничтожить. — Похрипел шмутт.

— Да я… — Ромм взмахнул рукой и сканер связи со звоном запрыгал по стенам и полу крохотной каюты.

— Иначе я не сохранил бы нас. — Хриплый голос шмутта приобрёл металлические оттенки. — Гридли почувствовали бы поля здесь и где бы ты оказался, даже представить невозможно. В рудниках Туллы, однозначно. Пару лет протянул бы. Оттуда не возвращаются.

— Разве гридли не знают об этой каюте?