Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА V

— Мы никогда добровольно не станем вассалами Мак-Гоуэна!.. — воскликнул лорд Беркли. — Ответом на такой ультиматум может быть только одно слово: война!..

И получив в руки с поклоном вручённый пергамент, поднёс его пламени свечи. Золотой шнур обгорел, и печать лорда Гоуэна с негромким звуком упала на стол.

— Я передам ваш ответ, — ответил лорд Нейл.

— А теперь, прекрасный лорд, поскольку вы блестяще выполнили миссию посла, расскажите нам о сложившейся ситуации, — сказал лорд Квинси.

— Мак-Гоуэн полагает, что разобьёт вас в открытом бою. Я придерживаюсь того же мнения. У него больше войск, они лучше вооружены. К тому же в запасе он непременно оставит резерв, который ударит вам в спину в решающий момент боя.

— Так, с этим мы разобрались, — сказал лорд Беркли. — Какова судьба похищенной вами девочки?..

— Мак-Гоуэн поместил её в комнату для гостей, предоставил служанку, выставив у дверей охрану. Уйти через окно невозможно.

— А что он говорит о её судьбе в случае начала войны?.. — спросила герцогиня Гримшоу.

— Ничего. Это лишний козырь, чтобы вы не забывались, с кем имеете дело. Это жестокий и бесчестный человек, у которого не существует никаких правил для достижения победы. И если он окажется на грани поражения, не задумываясь, поставит на кон её жизнь. Думайте, что вы будете делать, ибо в чистом поле вам не выиграть.

— Хорошо, передайте лорду Мак-Гоуэну, что мы будем ждать его через два дня на холме Стоунхилл, в семь часов утра. Пусть соберёт столько войск, сколько может. Но возникает один вопрос. Если он потерпит поражение, над жизнью ребёнка нависает смертельная опасность.

— Не беспокойтесь, лорд Беркли, — я позабочусь о ней. Даже если для этого мне придётся лично вступить в бой с самим лордом Мак-Гоуэном. Сколько бы людей его не охраняло.

— Но вы можете погибнуть! — воскликнула графиня Англси.

— Меня это не волнует. Только жизнь ребёнка и сам Мак-Гоуэн. До остального мне нет дела.

— Вы отчаянно смелый человек, лорд Нейл! — сказал лорд Квинси. Недаром вы пользуетесь такой репутацией.

— Оставьте её в покое. Я свожу личные счёты. А то, о чём давно забыл Мак-Гоуэн, осталось в моей памяти на всю жизнь. Правда, есть риск, что он возьмёт ребёнка с собой, но это маловероятно. Он слишком уверен в победе, а в разгаре сражения с ней может случиться, всё, что угодно. Он потеряет хороший козырь, которым с успехом можно торговаться. Поэтому она будет находиться в безопасном месте. Возможно, её увезут из замка, но я узнаю, куда именно.

— Хорошо. Если это не задевает вашей чести, скажите нам, откуда будет ждать подкреплений Мак-Гоуэн, и когда, по каким дорогам они пойдут.

— Вы требуете, чтобы я перешёл на вашу сторону… ну что ж, возможно, час настал. Из всех своих пяти замков, кратчайшим путём к холму Стоунхилл, время выступления вы определили и рассчитать, когда они окажутся в любом месте своего пути, вы сможете. Позади холма Стоунхилл появится его резерв, чтобы ударить вам в спину. Там есть удобная ложбина, где его воины будут наиболее уязвимы. Используйте это. Войска выступят одновременно, и вы сможете уничтожить армию Мак-Гоуэна ещё до того, как она соберёт свои силы для решающего сражения. Остальное не представляет трудностей, поскольку вы атакуете все замки Мак-Гоуэна в самый разгар битвы, как он будет полагать, ибо сам на неё не поедет. Командовать войсками буду я. Но отдавать приказы мне будет некому, поскольку армия перестанет существовать. Девочка исчезнет из заточения незадолго до моего отъезда. Там её хватятся не сразу. И последнее. С момента моего ухода из замка его не должен покинуть ни один человек до того момента, пока ваши войска выдвинутся на исходные позиции. У вас есть голубиная почта?

— Да, конечно, — ответил лорд Беркли.

— Пересчитайте всех голубей и используйте для связи, чтобы собрать свои войска. Если Мак-Гоуэн узнает о том, что здесь говорилось, вы будете его вассалами. Не поручусь за судьбу вашей дочери, поскольку к тому времени меня не будет в живых.

— Да, вы правы, — сказала графиня Англси. — Мы рискуем своей свободой, вы — жизнью. А в смерти Мак-Гоуэн весьма изобретателен.

— Полагаю, мы поняли друг друга, — ответил лорд Нейл. — В моём дальнейшем присутствии нет необходимости.

Поклонившись, он покинул Совет клана.

— Он отчаянно рискует и подписывает себе смертный приговор, — сказал лорд Беркли. — Ради моей дочери и гибели своего врага. Не знаю, что здесь является решающим, но ни один человек не должен выйти из замка. Ни одно письмо голубиной почты не должно уйти на сторону. Ставки слишком высоки, но мы всё должны сделать для победы.

V

Хлынул проливной дождь, и лорд Нейл вернулся в замок Мак-Гоуэна в виде, совершенно не сочетающемся с честью аристократа. Он направился к себе переодеться, однако начальник стражи попросил его немедленно явиться к хозяину. Тот пожал плечами и вошёл в покои Мак-Гоуэна.

— О, святое небо, в каком ты виде!.. Ну, что они ответили?

— Что добровольно вассалами Мак-Гоуэна никогда не будут.

— Следовало ожидать! На дороге много постов?

— Да, знаешь, ни одного не заметил. Людей в замке немного, но сказали, что через два дня в 7 часов утра будут ожидать тебя со всеми войсками, какие ты только сможешь собрать, на холме Стоунхилл.

— Стоунхилл? — с одной стороны, хорошее место выбрали, а с другой — такой прекрасный удар в спину!.. Ну, что ж, они выбрали, им и умирать. Превосходно. Ты поведёшь основные войска и обложишь их на холме, один из моих вассалов возглавит резерв для контрудара в спину. Сам останусь в замке. Пригляд нужен. Как-никак, центральная резиденция!

— Как скажешь, Мак-Гоуэн. От прямого боя я никогда не уклонялся. Возглавить твою армию? Ничего не имею против. Не забудь насчёт резерва. Разбивать, так наголову.

— Замечательно, — сказал тот. — Надо послать гонцов по замкам, чтобы знали, когда выступать. А то чем же ты будешь воевать?

— Да я один вышел бы против тысячи, какая разница! Вопрос в бесполезной гибели или разгроме армии противника.

— Ты смелый человек, лорд Нейл, недаром у тебя такая репутация.

— Да, в бою я беспощаден. Ну до тяжелораненых не снисхожу, но пока держит оружие — никакой жалости. Будь то мужчина, женщина — не имеет значения. Знали, зачем явились.

— Вот таким ты мне ещё больше нравишься, — сказал Мак-Гоуэн. — Никакой жалости. Готовься к битве.

Лорд Нейл поклонился и вышел. Мак-Гоуэн вызвал начальника своей охраны, чтобы послать гонцов в свои замки, чтобы явились к указанному времени в Стоунхилл. Один из вассалов получил указание явиться немного позже, чтобы занять ложбину за холмом — нанести удар в самый подходящий момент. Прошёл день, второй. Мак-Гоуэн встретил гонцов с ответом, что войска выступят в точно назначенное время. Резерв обещал быть вовремя. Успокоившийся лорд заглянул к юной пленнице. Та была очень печальна. Он потрепал её по голове и вышел из комнаты. Всё шло по плану, который был им задуман. Эти Мак-Невиллы склонятся под его десницей! Его владения увеличатся в размерах, соответственно, возрастёт и могущество. Можно будет замахнуться на более высокую цель.

За час до отъезда лорд Нейл прислал служанку угостить воинов чашей вина, раз они выполняют столь важную службу и охраняют маленькую заложницу. Те с благодарностью выпили и впали в состояние полного безразличия. За четверть часа до отъезда в коридоре появился лорд Нейл и спокойно вошёл в её комнату. Служанка спала, поскольку тоже отхлебнула вина по дороге, говоря себе, — а чем она хуже охраны, раз ухаживает за маленькой заложницей? Разбудив девочку и приложив палец к губам, шепнул ей, что он — от её отца. Она понимающе кивнула. Завернув в тёплое одеяло, лорд Нейл пронёс ту мимо охраны, которую уже ничего не интересовало, и спрятал в тайник, находящийся в другой комнате для гостей. Судя по пыли, которая осталась при повороте двери, им давно уже никто не пользовался, и скорее всего никто не знал, поскольку Мак-Гоуэн владел этим замком совсем недавно, отобрав у прежних хозяев. Штат и прислугу он сменил, поскольку никому не доверял, кто же мог сказать ему, что он существует?.. Простукивать весь замок было бессмысленным делом, так как неизвестно, куда делась заложница. Нейл стёр следы пыли, поскольку комната была чисто убрана. Прислушавшись, он вышел в коридор. Тот был пуст. В три часа ночи это его не удивило. Он набросил плащ и поднялся к Мак-Гоуэну.