Побочная Судьба

– И куда же прикажете лететь? – поинтересовалась я, немного отпив чай.

– В Содружество. Сейчас все контракты у временного заменяющего должность Матери третьего Герцога. Ты его знаешь, так что вряд ли возникнут проблемы.

У меня резко пересохло в горле. Конечно, всеми важными контрактами с другими державами обычно заведует Мать Сената, но сейчас они у Оникса. Звёзды, едва неделя прошла с нашей последней встречи… какое странное совпадение, не находите?

– А почему именно я? – всё же поинтересовалась я.

– Дамес доверяет тебе больше остальных, и, надеюсь, не просто так. И, как ни прискорбно это признавать у тебя есть мозги. Ты уже общалась с третьим Герцогом и вы, худо-бедно, знаете друг друга.

«Вы и не представляете, насколько».

Я допила чай в один глоток.

– Допустим, так и есть… и ради этого вы хотели встретиться со мной лично?

– Имею на это право.

Мда, надеюсь, Айна не будет такой вредной, когда вырастет. Я топала через весь дворец вот только ради этого? Если честно, мне могли это и сообщением прислать, а не приглашать на чай.

– Отправляйся сейчас. Я предупредила, что уже сегодня прибудет человек для продления контракта.

Я молча поднялась, отвесив небрежный поклон и спустившись со ступеней.

Ну что ж, меня ждёт новая встреча с Ониксом и, судя по всему, в его резиденции. Ну хотя бы узнаю, как живёт сам третий Герцог, а то странная у нас привычка встречаться перед тем, как произойдёт очередная катастрофа. Хоть бы сейчас всё обошлось!

***

Портал, который не побрезговал установить себе третий Герцог, перенёс меня на холм, откуда открывался невероятный вид на расположившийся внизу город. Я так и застыла, забыв про долгую поездку и во все глаза смотря вниз. Даже представить себе не могла, что Оникс поселится не на какой–то отдельной планете, как Айшел или Томен, а вблизи целого города на берегу лазурного моря. На воде сверкали паруса лодок, а у причала стояли невообразимые корабли, которые могли бороздить как воду, так и воздух. Один из них при мне отчалил, набирая скорость и высвобождая из специальных щелей по бокам крылья как у колибри из переливающегося материала. Вспыхнули голубым огнём двигатели, и корабль не спеша поднялся, разрезая узким носом пушистые облака.

Город внизу казался чистым, с замысловатыми постройками из светлого камня, с наклонными улочками и аккуратными трамвайчики, ходившими по мостам высоко над головой. Город был громадным, его можно было обойти только за пару дней. Смотря на него, я почему–то тут же думала об Ониксе, словно этот город был его воплощением.

Едва отведя взгляд, я повернулась к дорожке, ведущей вверх по холму с белым особняком. Он опасно балансировал на самом краю, и, в отличие от домов Айшела и Томена, казался более современным, с прямыми, даже острыми и косыми углами, без затейливых украшений на фасаде, лишь с большими, практически во всю стену, окнами, а так же балконами и просторными террасами. Особняк был окружён с одной стороны высоким кованым забором, с другой же был весьма резкий обрыв.

Я стряхнула невидимую пыль с мундира; пришлось одеться официально, в цвета Империи, которые совпадали с цветами Оникса: белый и алый. Даже волосы пришлось завязать в длинную косу, а на плечи накинуть мундир, несмотря на весьма тёплую погоду и палящее солнце. Ускорив шаг, я дошла ворот быстрее, чем на лбу появилась испарина

Меня ждали, и ворота бесшумно распахнулись, являя просторный внутренний двор, выложенный серой плиткой с фонтаном в центре. По левую и правую сторону тянулся ухоженный сад, а под навесом я даже заметила просторный бассейн, подсвечиваемый голубым светом.

Близился вечер, окрашивая небо в золотые, рыжие и лиловые цвета. Над головой вспыхнули жёлтые фонари, парящие в казалось бы хаотичном движении, но даже тут была какая–то закономерность.

Я прошла к лестнице, но дверь мне преградил страж–робот в белой броне. Я только собиралась возмутиться, как он произнёс:

– Герцогу известно о вашем приходе. Он сам спустится – подождите в саду.

Так, ну внутрь мне вряд ли попасть, охрана тут, в связи с недавними случаями, наверняка усилена, так что можно даже не пытаться. Что ж, ладно, подожду в саду.

Развернувшись и взмахнув косой, я зашагала в сторону сада, свернув на тропинку с высокой живой изгородью. Несмотря на вечер, воздух не собирался остывать, хотя и не было духоты. Ветер с залива был свежим, прохладным, но не настолько, чтобы кутаться в куртку.

Тропа вывела на каменный балкон со скамьёй, стоявшей впритык к ограждению. Я не спеша подошла к ней, сбросив мундир и без лишних мыслей взобравшись на ограду. Ветер тут же приятно овеял лицо, заставив даже улыбнуться и взглянуть вниз, на далёкую равнину далеко внизу вместе с городом, уже охваченным фонарями.

Вдохнув полной грудью, я позволила себе ненадолго вызволить крылья, благо, что надела рубашку с прорезями на лопатках. Тяжесть чуть не опрокинула меня вниз, но я устояла, медленно распростерев крылья и наслаждаясь приятной болью в спине. Эх, взмахнуть бы крыльями и улететь… куда вот только? Столько миров, столько вариантов, только станцию нужную пропусти, и всё…

– Не стоит отсюда прыгать.

Я вздрогнула от неожиданности, обернувшись и неудачно поставив ногу. Стопа соскользнула вниз, заставив сердце испуганно пропустить удар. Звёзды, я даже забыла, что мне особо и нечего бояться падения с высоты! Крылья просто перевесили меня, не дав шанса поймать равновесие.

Прекрасно, убиться с высоты! Всегда об этом мечтала!

Запястье перехватила чья–то мозолистая ладонь, и я беспомощно повисла, вновь опёршись ногами об перила и, надо сказать, поражённо смотря на моего внезапного спасителя.

– Оникс?

– Кажется, это мне следует удивляться, разве нет? – выразительно поднял он брови, дёрнув на себя и помогая спуститься на скамейку, а с неё на землю. – Дива Минита сказала, что пришлёт кого–то надёжного, но не думал, что это окажешься ты.

– Сама утром узнала, – пробормотала я, пряча крылья и поднимая мундир, старательно не смотря на Герцога. – Видимо, всех запрягли для церемонии Дамеса, одна я свободной осталась. А отказать диве Мините себе дороже.

– Не помню, чтобы она когда–то принимала отказы.

– Тем более, – хмыкнула я, испытующе взглянув в багровые глаза Оникса. – Как я понимаю, надо подписать какие–то документы и обновить договор…

– Это не займёт много времени.

– Что ж, тогда, может…

Оникс не сдержал усмешки, кивком головы позвав за собой. Я зашагала следом, косясь на Герцога, который пренебрёг официальной одеждой, облачившись в чёрные брюки и белую рубашку со стоячим воротничком. Скорее всего, он тренировался: светлые волосы взмокли и липли ко лбу и шее, а от него самого пахло потом, лишь усиливая ароматы хвои и изморози.

– Как продвижение по карьерной лестнице? – спустя пару минут поинтересовалась я. – Сёстры уже в открытую не выступают против тебя?

– В открытую они никогда не решатся выступить – у меня слишком ценные территории, чтобы их терять. Через полторы недели состоится голосование, пару дней на подсчёт результатов, а после уже и сам итог.

– Шансы-то хорошие? – осторожно поинтересовалась я.

Оникс скривил губы, и это уже сказало об многом.

– Сёстры весьма сильно влияют на мои выборы… Из Сената выдвинулась Сестра Крайира и Фотумана. Обе были близки к Матери Аай и, по идее, одна из них должна была занять её пост, а вторая стать её заместителем…