Побочная Судьба

– До ближайшего «Пристанища». Оно в тридцати минутах отсюда. Этот корабль не предназначен для «прыжков», так что придётся его поменять. Прошу. – Оникс машинально протянул руку, встав на трап, и, не став себе отказывать в удовольствие, я приняла её. Он помог мне взобраться по скользким от дождя ступенькам, махнув рукой Змееносцу.

Войдя в нутро корабля, освещённое плавным белым светом, с красным ковром и аккуратными полукруглыми дверями, Оникс нерешительно разжал пальцы, откашлявшись и показав на ближайшую дверь.

– Думаю, ты не против душа и сменной одежды.

– Я только «за», – заметила я. – Но перед этим можно просьбу?

Он непонимающе нахмурился, но всё же кивнул.

– У Мадам Жозели есть девушки, которых украли из Империи. Они из только что открытого мира и ничего не понимают, так что сотрите им память и доставьте к границе, а мы уже с остальным разберёмся.

– Я сообщу об этом предложении Дамесу.

– Спасибо.

Развернувшись, я не спеша зашагала к двери, чувствуя на своей спине взгляд Оникса и едва утихомиривая бешено бьющееся сердце. Интересно, ему так же сложно подбирать слова, когда я с ним рядом, как и мне сейчас? Хотя, звёзды, ему сотни лет! Не стоит думать о том, чего не будет, в конечном итоге, у Оникса сейчас и так проблем выше крыши. Я бы с ума свихнулась, если бы на меня устраивали покушения частотой раз в неделю.

***

– Точно всё в порядке?

– Ну, я жива и отделалась синяками, так что, да, всё в порядке, – кивнула я, но заметив недоверчивый взгляд на голограмме с Дамесом, даже доверительно улыбнулась. – Ты забываешь, что у меня были моменты и похуже. Лучше сосредоточься на предстоящей церемонии.

– Она всего лишь через трилун.

– И что? Думаешь, диве Мините это помешает вынести всем мозги раньше времени? – фыркнула я. – Береги пока нервы, в последние дни поворота Вселенного Колеса они тебе понадобятся.

– Не мне одному… – пробормотал будущий Император Империи, которого вот–вот должны будут короновать.

– Тебе там помощь не нужна?

На меня взглянули весьма красноречивым взглядом.

– Мой совет – лучше не торопись.

– Слушаюсь, ваше высочество, – не смогла сдержаться я от улыбки, получив в ответ что–то среднее между гримасой усталости и «кто–нибудь успокойте мою мать, пока она не разнесла весь дворец». – Постараюсь не задерживаться.

– Не переживай – Лаи отваживает её от моего кабинета.

– Ты ей обязан ещё не повредившимся рассудком и отсутствием седых волос.

– Видимо да. После того, как… – тут Дамес запнулся, и я ощутила больной укол в сердце. – В общем, сама знаешь, что ей теперь тут ничего не мешает.

– Да, точно, – с трудом выдавила я из себя улыбку. – Удачи там.

Врас молча кивнул и отключился, а я до боли стиснула челюсти, пялясь в одну точку на полу. Моё хрупкое равновесие покачнулось, балансируя на очень тонкой прозрачной ниточке.

– Империя готовится к новому Императору?

Я вскинула голову, зачесав светлые волосы назад и смотря в рубиновые глаза Оникса, привалившего к дверному проёму. Как я его сразу не заметила?

– Рано или поздно это должно было произойти, не так ли? – растерянно ответила я. – Почти двенадцать лет прошло… Империи нужен правитель, а не сломленная женщина, безвылазно сидящая на Файе.

– Думаешь, Дамес станет тем правителем, который нужен Империи?

Его слова заставили меня ненадолго задуматься.

– Не существует идеального правителя… Прошлый Император слишком давил на миры, облагая их непосильной данью, и в конечном итоге поплатился за это. Дамес пойдёт другим путём, но кое–где, возможно, будет слишком мягок или не осведомлён… Я помогу ему в этом.

– Из помощника парламентёра в личные советники? – с доброй усмешкой поинтересовался Оникс, прежде чем его глаза сощурились, а губы сжались. Меня пробрало от этого взгляда, но я постаралась не вздрогнуть. – Он и вправду сбежал?

Я изумлённо взглянула на Оникса, ощущая забившееся в разы чаще сердце.

– Откуда…

– Я не дурак, Мэлисса, – резко перебил тот, поморщившись от собственного тона и войдя в комнату. Дверь позади него бесшумно закрылась. – Прошёл почти трилун, а от Ориаса ни слуху ни духу. Обычно его имя всегда перед глазами, а тут – тишина. Сложно было поверить, что он остался где–то на Файе, да и слухи о том, что второй претендент на престол Империи вдруг исчез, так и витают в воздухе.

Я закусила губу, опустив взгляд и нахмурившись. И как Оникса обмануть? Он, как и Айшел Ши–Тейн, знает почти всё обо всех, трудно от него скрыть правду. Да и сопоставить всё весьма легко, учитывая, какой увидел меня Ориас тогда. Всё внутри так и сжалось, а на языке почудился привкус желчи.

– А ты бы не ушёл на его месте? – с горечью в голосе усмехнулась я, не решаясь поднять взгляд. – Ты бы остался, зная, что тебя разделяет всего несколько стен от кровожадной твари, выросшей из пробирки? Не содрогался бы ты каждый раз, ловя её взгляд и вспоминая, как чуть не умер тогда? Я не виню его в том, что он сбежал. Я сама сбегала от таких же чудовищ почти всю свою жизнь…

Ненавистные слёзы жгли глаза, и я боялась моргнуть и выдать себя с головой. Дыхание рывками вырывалось из груди, и, сглотнув, я всё же подняла взгляд на Оникса, заметив, что он остановился в метре от меня. Безоружный, с опущенными вдоль тела руками, словно ничуть меня не боится.

Поймав мой взгляд, Герцог присел напротив, так, что наши глаза оказались на одном уровне. Я ощутила странное смятение и настороженность, давя порыв отклониться назад.

– Ты боишься сама себя, не так ли? – негромко поинтересовался он, протянув руку и сжав свои шершавые пальцы на моей ладони. Меня словно током ударило, заставив застыть и не моргая смотреть на Оникса. – Боишься, что снова найдётся тот, кто подчинит себе, и те, кто тебе дорог, пострадают. Я… понимаю.

Рубиновые глаза Оникса потемнели, став настолько тёмного багрового цвета, что казались практически чёрными. Он нахмурился, между его бровей залегла морщинка, а сотни лет словно свалились на плечи, придавив своим весом. В один миг из мужчины, которой выглядел ровесником Дамеса, он обратился в старика.

– Когда–то я мечтал о власти, – вдруг криво усмехнулся он, с тяжёлым вздохом поднявшись на ноги и опустившись на диван рядом со мной. Наши плечи касались друг друга, и я чувствовала исходящее от Оникса тепло. – Был самым младшим в своей семье, тем, кому всё прощается, но при этом кого никто не замечает… Я хотел выделиться, используя для этого самые ужасные способы. Когда меня замечали, я словно оживал, но стоило затихнуть, и всё повторялось сначала… Неважно , что я делал для этого: взрывал корабли или добивался признания в самой авторитетной академии Содружества, да и всей Вселенной. Мне было плевать, что обо мне говорили другие, мне было важно мнение матери и отца. Но они меня словно не видели.

Оникс растерянно провёл ладонью перед лицом, словно старался уверить самого себя, что он существует.

– Меня заметила Мать Аай, ещё тогда Сестра. Взяла под своё крыло, сказав, что я смогу стать одним из Герцогов, если ей помогу… наивный идиот. Так легко ей довериться… – столько боли в словах Оникса я ещё не слышала. Он словно снял с себя всю защиту, всю неприступность и бесстрастность, представ передо мной не ужасающим Герцогом, а существом, который практически сломлен собственным прошлым. – Я согласился, ухватившись за призрачную власть. Делал всё ради этого: выполнял самые мерзкие приказы, которые порой не обходились без смертей. Меня стали опасаться, а родные наконец–то заметили… и вместо восхищения ужаснулись. Я сделал одну ужасную вещь, о которой знала лишь Мать Аай, и когда собирался уйти от неё, она удержала меня, сказав, что это станет известно всем.