Побочный Эффект

Флаг снова заперли в сундуке, Азор вручил ключ Улу. Загон прибрали, кровь волка засыпали свежими опилками и песком. Вывели и привязали к кольцу серебристого леопарда. Точнее, леопардиху. Ул сразу заметил, что это самка, причём оторванная от её детёнышей, – были заметны соски, полные молока. Конечно, самый опасный противник – мать, разлучённая с детьми. Ул вышел в загон и встал в углу, сжимая в руке кинжал. Леопардиха совершенно молча и мрачно подошла почти вплотную к нему, насколько ей позволяла верёвка. У неё был совершенно чёрный нос, что очень необычно для серебристых леопардов. В её глазах была бездонная тоска и ненависть к жестоким двуногим животным, разлучившим её с детёнышами. Её эмоции накатывали на Ула, как мощные волны. И никакого инстинкта самосохранения там не было, только тоска и ненависть и желание дорого продать свою жизнь. И в мозгу Ула, а может быть в его сердце, возник отчетливый образ трёх маленьких, пушистых комочков в её тёмном логове, тычущихся в поисках матери и её молока, и находящих только пустоту. И Ул решился. Он метнулся к ней навстречу, обхватил её шею левой рукой и зафиксировал её на секунду. Этой секунды было достаточно, чтобы правой рукой аккуратно перерезать веревку у неё на шее. Они отпрянули друг от друга, только теперь леопардиха была свободна, и никакой угол не был безопасным. Все зрители вздохнули как один человек и затаили дыхание. Ул и зверь впились глазами друг в друга, но не нападали. Мех на холке леопардихи стоял дыбом, Ул сжимал кинжал, готовый защищаться. “Я друг! – мысленно твердил ей Ул, – Я не хочу тебе вреда”. Оба замерли в полной неподвижности. Только ноздри зверя раздувались, как будто она принюхивалась к Улу. Потом она вдруг собралась как пружина, отвела взгляд от Ула, одним мощным прыжком перемахнула через ограждение и зрителей, и скрылась в лесу, который начинался сразу за замком. Раздались перепуганные крики, в лес полетели запоздалые стрелы, но леопардиха уже исчезла из виду, и след её простыл.

Тем временем Ул открыл сундук и достал флаг. Зрители роптали и волновались. Раздавались выкрики, что Ул победил нечестно. Форг властно поднял руку, и все затихли.

–– Я думаю, пусть именинник решает, честная ли была победа, – провозгласил он.

–– Это было очень нетрадиционно, – сказал Азор, входя в загон и обращаясь к Улу.

–– На одну и ту же вершину можно взойти разными путями, – спокойно ответил Ул.

–– Верно. Задача была достать флаг, и задача решена. Я считаю, победа честная и очень оригинальная! – объявил Азор, пожимая Улу руку.

Позже, в комнатах эрельцев Торо обработал рану Мики и смазал её заживляющим кремом. В его состав входил Эликсир Жизни, и рана быстро затянулась, благо она была поверхностная. Через час только бледный шрам напоминал о ней.

За ужином император Форг объявил, что завтра состоится марш-бросок. Четыре пары воинов – один труанец и один эрелец в каждой – будут заброшены в неизвестные заранее точки, откуда они должны будут выбраться назад к замку.

–– Местность очень пересечённая и нужно ожидать, что угодно: болото, реку, лес, скалы. Это займёт примерно сутки. Каждая пара получит стандартный походный набор, чтобы они все были в равных условиях. Нельзя брать ничего сверх этого набора – только походная одежда и личное оружие. Задача – прийти в замок как можно быстрее. Сбор завтра в 8:00 в этом зале. Есть ли вопросы?

–– Известно ли, кто из труанцев будет участвовать? – спросил Ул.

–– Пока нет. Они должны будут выбрать четверых до завтрашнего утра. Так же как и вы, – Форг склонил голову в сторону Ула и многозначительно улыбнулся. – Но я лично очень надеюсь, что оба Высочества составят одну из пар.

Ул вежливо улыбнулся и кивнул в ответ.

После ужина эрельцы решали, кто должен участвовать в марш-броске. Все хотели попробовать свои силы на труанской территории. После некоторого раздумья принц Ул сказал:

–– Это не просто спортивное состязание. Это возможность узнать поближе ключевых воинов Труана. И о Труане, и об их армии. Жаль, мы не знаем, кто будет с их стороны. Точно будет принц Азор, и скорее всего этот Бешеный Пёс. Остальные два неизвестны. Мика, я думаю тебе стоит пойти в паре с Псом. Он скорее пойдет на контакт с тобой, чем с кем-то ещё. Я пойду с Азором. А ещё двое – жребий из желающих.

Желали все. Мика отсчитал 6 спичек и сломал одну пополам:

–– Короткие идут завтра марш-бросок.

–– Подожди, – Ул забрал одну из длинных спичек, – Торо, ты останешься тут.

–– Почему?! – возмутился Торо. – Я тоже хочу.

–– Конечно хочешь. Но ты здесь не для развлечений, а для моей охраны.

–– Вспомнил! И как мне охранять твоё высочество, когда ты будешь неизвестно где с вражеским принцем?!

–– Именно. И если мне понадобится твоя помощь, я хотел бы, чтобы ты был известно где и готовый действовать, – мягко, но твёрдо сказал Ул.

–– Вот так всегда, – проворчал Торо.

Короткие спички достались Сепу и Джейку. Ул обратился к остальным:

–– В моё отсутствие Торо остаётся за главного.

В это время Форг и Азор разговаривали в кабинете императора.

–– Этот принц Ул не так прост, как кажется, – размышлял вслух Форг. – Как он освободил леопарда! Уж не применил ли он древнюю магию?

–– По-моему, он совсем не был уверен в исходе. Он был готов сражаться. У меня сложилось впечатление, что он сильно рисковал.

–– Но как самоуверенно он держался после. На одну и ту же вершину можно взойти разными путями. Ничего, марш-бросок поставит его на место, и он станет тихий и кроткий.

3. Марш-бросок

Пары забросили в разные точки болота. Принц Азор сориентировался по карте и указал Улу их примерное местоположение.

–– Мы где-то тут. Замок здесь. Напрямую – непроходимое болото. Кратчайший путь его обойти, – это через вот этот перешеек. Давай выйдем к болоту и пойдем по краю, там точнее сориентируемся.

–– Хорошо.

Местность, по которой они шли, была болотистая, но проходимая. Там и сям росли деревья, и трава вокруг них образовывала достаточно плотные кочки. По ним они и пробирались. Но скоро они вышли к открытому месту, покрытому ковром болотных растений, переплетённых друг с другом. Это выглядело как ярко-зеленое поле, но Ул знал, что это впечатление обманчиво. Он подошёл и потрогал зелёный ковёр ботинком. Ковёр заколыхался волнами.

–– Гиблое место, – сказал Азор, – плыть невозможно, идти тоже, – зелень не выдержит веса человека, а под ней очень топко. Только белка здесь может проскочить. Зато я знаю точно, где мы, – и он показал точку на карте. – Ближайший проход через топь вот здесь. С полчаса хорошим ходом.

–– А потом? Вот эти скалы выглядят крутыми, – Ул показал на плотное скопление топографических линий на карте. – Там есть проход?

–– Без специального снаряжения мы там не пройдем. Поэтому нам надо будет по этой ложбине выйти вот сюда.

–– То есть практически вернуться назад, только по тому берегу.

–– Да.

–– Значит, если бы мы смогли переправиться тут, то сэкономили бы целый час?

–– Да, но мы не можем тут переправиться. Или ты умеешь выращивать крылья? – усмехнулся Азор.

–– Нет, не умею, – задумчиво ответил Ул.

Они прошли немного вдоль берега болота и достигли узкого места. С противоположного берега в болото вдавался небольшой сухой мыс, поднимающийся потом на каменистую полку. На мысу рос высокий густой куст рябины. Судя по всему, там была плотная хорошая почва, иначе куст бы не вырос такой большой. И хотя куст казался так близко, всё равно до него было метра три топи, покрытой яркой зеленью.

–– Давай передохнем тут 5 минут, – предложил Ул.