Поцелуй клинка

На данный момент император Даврос сидел за своим письменным столом и пронзительным взглядом сверлил своего менее сдержанного племянника, который навис над ним, упираясь руками, сжатыми в кулаки, в столешницу. На открытых участках кожи виднелись мелкие чешуйки, выдававшие крайнюю степень возмущения на грани потери контроля.

— Эрик, сядь и поговорим спокойно, если уж тебя так сильно интересует эта тема, — первым сдался император, хоть и подал это, как мелкую уступку.

Принц несколько секунд стоял в той же позе, но все же подчинился, заняв указанное место. Сдул упавшую на лицо челку и, нахмурившись, уставился на дядю. Его зрачки все еще были вертикальными, аура силы, окутывавшая парня, никуда не исчезла, но чешуйки побледнели. Да и дыхание принца стало спокойнее, умереннее. Он несколько раз сжал руки в кулаки, разминая затекшие пальцы.

Гвардейцы с облегчением выдохнули. Буря миновала. Последние минут двадцать они старались и вовсе лишний раз не дышать и не шевелиться, чтобы не спровоцировать власть имущих.

Император, услышав этот вздох, с недоумением уставился на воинов, видимо, успев позабыть, как долго они там стоят.

— Оставьте нас, — небрежно бросил он приказным тоном.

Гвардейцы дернулись было, но все же кинули осторожный взгляд на принца, который подтвердил приказ простым кивком. Лишь после этого они покинули помещение.

— Охране уже недостаточно моего приказа, потихоньку привыкают, что скоро власть сменится, — Даврос задумчиво побарабанил пальцами по столу, откинувшись на спинку стула.

Эрик поморщился, принимая более удобное положение. Его злость и раздражение полностью ушли, оставив лишь небольшую досаду.

— Ты сам поспособствовал этому, уже сейчас перекинув на меня больше половины государственных дел. Да и то, что осталось на тебе, постепенно подсовываешь мне. Я уже молчу о том, что необязательно было афишировать среди общественности скорую смену власти, — молодой дракон пристально смотрел на своего дядю, даже не пытаясь скрыть усталость и неодобрение в голосе.

— Пусть сразу привыкают. Не пойму, чем ты недоволен? Ты всегда знал, что рано или поздно этот день наступит…

— Я и не отказываюсь от бремени власти. Вот только определись уже: готовишь меня как полноценного правителя или же просто удобного помощника, твоего заместителя? — в голосе принца прорезалась нешуточная злость. Край стола, в который он вцепился пальцами, протестующе скрипнул.

— Эрик…

— Что? Хочешь сказать, это не так? Почему мне больше пяти лет на стол кладут отчеты по всему, что происходит в нашей империи, от самых мелких проблем до масштабных, за исключением того, что касается Живых Клинков?! — треск дерева, с которым отломился кусок стола, не выдержав злости дракона, немного отвлек участников разговора.

Император устало потер глаза и с укором взглянул на племянника. Впрочем, в его словах было рациональное зерно. Можно было сейчас выкрутиться из этой неудобной ситуации, в очередной раз извратить факты, представить все в ином свете… А смысл? Эрик прав. Ему вскоре восходить на престол, и он должен знать, что бывают совсем непростые решения, в результате которых все равно страдают невинные. Осталось лишь определиться: кем из них стоит пожертвовать.

— Дались тебе эти «клинки»… От тебя ничего не скрывали. Просто не посчитали нужным расписывать их жизнь в подробностях. Я и сейчас не вижу в этом никакого смысла. Их следует воспринимать, как боевые единицы — и только, — император все же предпринял попытку увильнуть в сторону от разговора.

— Может, хватит уже, а? Я даже не знал, что у них устраиваются бои друг с другом, пока ты меня туда не привез. Что за дикость: заставлять их наносить серьезные ранения своим же соратницам? Какой в этом смысл? Ради чего все это? — Эрик уже не злился, на его лице светилось желание докопаться до истины.

Даврос внутренне скривился. Излишняя жажда справедливости — не лучшее качество для будущего императора. На одной лишь честности империю не построить и не удержать. Там, где есть власть, всегда остается место для грязи и крови. Это можно свести к минимуму, но не избавиться совсем.

— Девушкам нужны тренировки в режиме реального боя, когда каждый за себя и сражается против сильного противника…

— Да? Поэтому их при этом одевают не в доспехи, а стараются, скорее, раздеть как можно красивее? Я уж молчу о распущенных волосах и абсолютно одинаковом оружии, в то время, как каждая из них привыкла к своему. Да, смотрится это эффектно, но в том и проблема! Из элитного отряда Живых Клинков просто делают шоу! Зрелище для избранных, верхушки аристократии! Как это вписывается в то, ради чего изначально был создан этот отряд?! — глаза Эрика пылали гневом, аура силы давила с удвоенной силой, заставляя напрячься даже императора.

— А для чего он был создан? — спокойный тон и умеренная доля интереса на лице императора немного сбила Эрика с толку.

— Для защиты нашего мира от повторного вторжения демонов… — растерянно пробормотал принц, не понимая, к чему задан этот вопрос.

— А теперь сам подумай. Каковы шансы, что оно произойдет? В свое время была уплачена высокая цена для того, чтобы обезопасить наш мир. Повторного вторжения не будет, иначе демоны вернулись бы сразу, как только умерла их жрица, — император посмотрел прямо в глаза принцу и чуть заметно усмехнулся, отметив его неподдельное изумление.

— Но зачем тогда?

— Рождение демонесс стало неожиданностью для всех. Они не принадлежали нашему миру, их отцы причинили нам немало зла, но это все равно дети. Одно дело — крошечные новорожденные копии демонов, появившиеся, когда ужас войны еще не выветрился из памяти. И другое — обычные девочки, росшие вместе с такими же детьми, но обретшие облик врага… Я должен был что-то сделать, придумать, обезопасить их… Вот и пришлось придумать этих «Живых Клинков», — Даврос устало потер виски, отвернувшись от принца.

Он помнил, как тяжело ему далось то решение. Как малодушно хотел отдать приказ уничтожить и эти отголоски того страшного прошлого. И все же в память о брате, отдавшего свою жизнь за то, чтобы жили другие, нашел иной выход.

— Не замечал раньше за тобой альтруизма…

— А им здесь и не пахнет. В первую очередь Клинки — это элитный отряд воинов. Красивые девушки, которым внушается, что они обязаны империи своей жизнью. Сейчас они совершенствуют свои боевые навыки. Со временем их начнут учить приспосабливаться к обычной жизни. Проведя большую ее часть взаперти, демонессы будут согласны на многое, только чтобы не возвращаться к этому. Выполнят любой приказ. Идеальные убийцы, совершенные шпионы. То, что ты разрешил им общение между собой, не очень хорошо. Пребывая в полной социальной изоляции они с большей охотой будут хвататься за возможность попасть в иной мир, вырваться за пределы гарнизона. С другой стороны, может, оно и к лучшему. На человека, у которого есть привязанности, проще влиять. К тому же, это уже не столь важно. Сейчас ведутся разработки ошейников-артефактов, полностью подавляющих волю носителя. Если удастся этого добиться, можно будет вернуть им их магию и уже совершенствовать эти способности. И тогда мы получим отряд сильных и покорных воинов с ангельской внешностью. Боевая единица никогда не бывает лишней. Это сейчас у нас империя. Но орки, наги и дворфы уже отделились. На отношениях это никак не отразилось, но кто знает, что будет через год, два, десяток? И не отсоединятся ли другие расы. Совсем даже неплохо будет придержать туз в рукаве в виде отряда демонесс…

— Но их же обучают сражаться против демонов, они сами верят в это… — Эрик смотрел на своего дядю так, словно видел впервые.

С трудом верилось, что мужчина, воспитавший его, мог настолько цинично рассуждать о ни в чем не повинных девушках, спокойно распоряжаться их судьбами, словно пешками в своей игре.

— Просто красивая сказка и для них, и для общественности. Мысль, что в их существовании есть некая высшая цель, придает им уверенности. Эрик, у этих девушек есть шанс на жизнь — им уже повезло. Не стоит их жалеть. Воспринимай просто как секретный элитный отряд воинов, — от взгляда Давроса не укрылся ни упрямо вскинутый подбородок, ни сжатые в нитку губы, ни горевшие возмущением глаза племянника.