Почерк зверя

Спасла следователя случайность. Клинок одного из эльфов, отлетев от лезвия катаны, самым кончиком черкнул по перстню на правой руке даргела. Алый камень разлетелся…

Вега успел предусмотрительно рухнуть на пол, закрыв голову руками. Лигисты — нет. И старый добрый, такой банальный, и такой надежный огненный шар тройной мощности взрывом раскидал противников де Вайла по комнате. Магия на них, конечно, не действовала… в отличие от законов физики. А взрывная волна была вполне физической — эльфов приложило о стены с такой силой, что только один из них был способен продолжать бой. Минут через двадцать.

Даргел осторожно встал, подобрал выроненные в падении катаны, и направился к выходу из комнаты. Взрыв наверняка был слышен в соседних помещениях, и в ближайшее время здесь должно было собраться слишком много народу.

Как ни странно, в коридорах подземелья — на этот раз нормального, сухого и обжитого — Вега никого не встретил. То ли комната над подземным ходом находилась слишком далеко, чтобы шум услышали, то ли что-то еще…

Он быстро шел вперед, приостанавливаясь перед каждым перекрестком или поворотом, и осторожно заглядывая за угол — но никого так и не встретил. Это не могло не настораживать, и следователь удвоил внимание, пытаясь понять, где же опасность…

Это его не спасло. Впрочем, что он мог сделать, когда в очередном коридоре на него со всех сторон бросились только что казавшиеся бесплотными тени? Вегу мгновенно сбили с ног, опутали, и уволокли куда-то в пол.

Рагдар уныло плелся между двумя лигистами. Еще двое шли впереди, и двое — замыкали процессию. Конечно, варвар мог хоть прямо сейчас несколькими ударами свалить двоих или троих, а потом перекинуться, и прикончить оставшихся, но пока что не видел смысла — вдруг его приведут прямо к цели, то бишь, к этому Вилейану? Не придется искать его, шляясь по этим дурацким коридорам… Северянина больше беспокоило то, что в момент перехода через тень куда-то пропала Алиссара — точно так же, как до этого бесследно исчез Вега.

— А куда вы меня ведете? — наивным тоном поинтересовался Рагдар у кого-то из провожатых. Тот, даже не поворачиваясь к подконвойному, сухо ответил:

— К Идущему в Тенях.

— Отлично! — искренне обрадовался оборотень. — Вот к нему-то мне и надо! Эх, зря я ломился, да? Надо было сразу вас поискать, и попросить проводить меня к этому, как там его… Вилейану.

Эльф, шедший слева, бросил на пленника злой взгляд.

— Заткнись, пока цел.

— Вот угрожать мне не надо, хорошо? — Рагдар тут же сменил тон на приторно-оскорбительный. — А то Вили — это я Вилейана так по-дружески — это может не понравиться, да-да! — насмешки и издевки сыпались от варвара во все стороны. Первые минуты две лигисты это молча терпели, потом один из них вдруг резко ударил пленника рукоятью меча в челюсть, а второй мгновенно сунул ему в зубы деревянную палку с кожаным ремешком, завязывающимся на затылке.

Рагдар мысленно рассмеялся. Ну-ну, ребята, сейчас я вам покажу… шуточку, мысленно пообещал он. И позвал зверя, сумрачно рычащего где-то в глубине сознания. Чуть-чуть, буквально для минимальной трансформации. И глаза прикрыл, чтоб его ненароком не выдало желтое свечение и вертикальные зрачки.

А потом резко клацнул челюстями.

На пол упало три кусочка деревяшки, и обрывки ремешка.

— Это было невежливо по отношению к гостю, — с усмешкой проговорил варвар, глядя прямо в глаза изумленному эльфу.

— Пленника не слушать. Вперед, — коротко приказал старший лигист.

Всю оставшуюся дорогу остальные воины Лиги изо всех сил делали вид, что "не слушают". А Рагдар развлекался, как мог… Он то строил предположения относительно того, почему Вилейан подбирает в Лигу только молоденьких и смазливых, то начинал сам с собой сравнивать Вилейана и Алиссару — сперва с точки зрения внешности, потом — с точки зрения воинского таланта… Сравнение по всем пунктам вышло не в пользу Вилейана. Потом северянин добрался до своих конвоиров, и спустя минуту уже даже командир, судя по тяжелому дыханию, был готов порвать пленника на много маленьких кусочков, причем голыми руками. Если, конечно, этот самый пленник будет как следует связан, а рот у него будет заткнут, и еще в помещении, где будет проходить экзекуция, должны дежурить два десятка лигистов — в противном случае командир имел шанс скончаться от страха раньше, чем начнет свое развлечение, подумал Рагдар, и тут же поделился с вышеупомянутым командиром своими мыслями.

В общем, надо отдать должное терпению эльфов. Они довели оборотня до точки назначения, так ни разу не ударив его, и не вступив в словесную перепалку.

Подойдя к тяжелым двустворчатым дверям, у которых стояли два эльфа, конвой остановился. Командир сказал что-то одному из стражей, тот кивнул, и при помощи товарища открыл двери. Кто-то кольнул Рагдара легким копьем в спину, варвар нехотя пошел вперед, вслед за лигистами.

Больше всего помещение, в котором он оказался, напоминало какой-то храм древнего, кровожадного бога. Выстроенное в форме усеченного конуса, оно расширялось от входа. В противоположном конце храма высилась почти до потолка искусно выполненная статуя — чешуйчатый хвостатый ящер с распростертыми крыльями, вскинувший рогатую голову к своду, и сжимающий два меча в когтистых лапах. Перед статуей стояли пять столбов со свисающими цепями, у подножия каждого были желоба, сходящиеся над огромной чашей, к которой вели ступени из белого мрамора. От них шла узкая, около двух футов в ширину, дорожка к выходу, по обе стороны от которой темнели провалы — благодаря оборотническому зрению, Рагдар разглядел, что на глубине около двадцати футов блестели отточенные стальные колья. Вернее, блестели только некоторые из них — другие потемнели и заржавели от запекшейся крови. Между краем ямы и входом в храм была еще одна площадка, рассчитанная примерно на пятьдесят эльфов. Видимо, во время церемоний храм освещался факелами, стоящими в специальных подставках по всей стене и по краям ведущей к алтарю дорожки, но сейчас темноту в зале рассеивали плавающие по воздуху магические светильники. Перед алтарем на коленях стояла фигура, скрытая струящимся коричнево-зеленым плащом — единственное отличие этого плаща от обычной одежды лигистов состояло в том, что он был сшит из великолепного и очень дорогого номиканского шелка.

Войдя в храм, эльфы-конвоиры тут же преклонили колени.

— Идущий, мы привели пленника! — негромко проговорил командир, не поднимая головы.

Вилейан неторопливо поднялся на ноги, и обернулся, грациозным движением отбрасывая с темных волос капюшон.

— Благодарю вас, друзья, вы замечательно послужили нам, — обворожительно улыбнулся он.

И столько тепла, любви, доверия и благодарности было в этой мягкой, чуть покровительственной улыбке, что Рагдар на мгновение позавидовал лигистам. Если этот замечательный правитель Лиги так благодарит за такую малость, как поимка какого-то там захудалого варвара, который по глупости и незнанию своему посмел противиться воле Идущего, то какова же бывает его благодарность за выполнение действительно сложного приказа… нет, не приказа — просьбы!

Северянин в полной мере почувствовал, как глупо на его месте было пытаться противостоять прекрасному Вилейану, как смешны, нелепы, и для него самого унизительны были шуточки, призванные, скорее, показать ничтожность самого Рагдара, нежели хоть как-то задеть Идущего… Варвар с отвращением подумал о своих недавних соратниках. Как они смеют идти против Вилейана? Как они могут не понимать всю его величие, красоту, и доброту, несчастные слепцы!

Волк в глубине сознания оборотня взвыл от обжигающего чувства смертельной опасности, но коленопреклоненный Рагдар даже не стал его слушать — зачем ему эта вонючая псина, когда пред ним — оживший бог?

— Повелитель… — прошептал он благоговейно.

— Не называй меня так, друг мой, — ласково улыбнулся варвару Вилейан. — Я лишь недостойный служитель властелина нашего, Левиафана…

Глаза статуи за алтарем загорелись мертвенно-зеленым пламенем.

Воздуха отчаянно не хватало. Вега мог не дышать очень подолгу, но хотя бы раз в десять минут ему требовалось сделать вдох. А тени влекли его внутри камней и земли уже, казалось, целую вечность.

На поверхность вырвались внезапно. Просто неяркий свет с непривычки ударил глаза, и даргел замер на холодных плитах, судорожно глотая воздух. Болело все тело, сил шевелиться не было, хотя он и понимал, что надо встать, надо хотя бы оглядеться… На миг мелькнула мысль, что эта невозможность двигаться — неестественного происхождения.

— Друг мой, пожалуйста, помоги ему достойно выполнить свою миссию, — раздался где-то поблизости негромкий, мелодичный голос, принадлежащий явно эльфу. И де Вайл вздрогнул, услышав, кто именно этому эльфу ответил, и, самое главное, что он ему ответил.

— Да, мой повелитель, — в голосе Рагдара следователь впервые в жизни слышал смирение.

Через несколько секунд сильные руки варвара подхватили его, подняли в воздух, пронесли немного, потом Вега даже сквозь толстую кожу и стальные пластины куртки ощутил неестественный холод каменного столба, к которому его прижали спиной. Северянин тем временем перехватил запястья даргела, вздернул их к навершию столба — знакомые уже щупальца тени прохладой коснулись кожи, обвивая руки и приковывая пленника к столбу. Помимо теней, его опутала толстая цепь.