Почтальон, шире шаг!

Батарея без корректировщика — как без глаз. А ему, чтобы командовать огнем, связь необходима.

Вот и получается, что в бою, и особенно во время артиллерийских налетов, труднее всех приходится связисту. Перебил осколок снаряда или мины «нитку» — так связисты называют телефонный провод, — и побежал связист по линии стачивать концы, какой бы страшный огонь ни бушевал. Потому что, может, именно в этот момент враг поднимается в атаку, и только огнем батареи можно отсечь, отрезать вражескую пехоту от танков, заставить залечь, отступить.

Так было и в тот раз. Только-только успел наблюдатель-корректировщик доложить, что противник силой около двух рот при поддержке пяти танков концентрируется на лесной опушке — это и была цель номер три, — как на наши позиции обрушился огненный шквал. Через несколько минут оборвалась связь. Напрасно Микола кричал в трубку: «Неман!.. Неман!» — в наушниках даже не потрескивало.

Схватив автомат и катушку с проводом, он выбежал из блиндажа. Не успел добежать до конца огневой позиции, как за лесом коротко и зло рявкнул «ишак» — немецкий шестиствольный миномет.

— Все в укрытия! — крикнул лейтенант Власюк.

Микола упал, от тяжелых взрывов под ним задрожала земля. На какое-то мгновение он словно оглох — заложило уши.

Где-то в блиндаже молчал онемевший телефон. Связист встал, вскарабкался на бруствер и побежал, пригибаясь и пропуская через левый кулак провод.

А вокруг ревело и грохотало. Мины и снаряды вспахивали зеленый луг, над ним взлетали черные столбы земли. Пронзительно свистели осколки. Хотелось вжаться в землю и лежать, пока не кончится этот огненный ад, но командир ждал связи.

Первый обрыв «нитки» Микола нашел быстро. Красный блестящий трофейный провод был перерезан осколком, словно ножом. Микола скатился в свежую черную воронку, в которой еще удушливо пахло толом, быстро сточил концы и уже хотел подключить аппарат, когда понял, что где-то неподалеку есть еще один обрыв, — потянул провод, и он легко скользнул в воронку.

Где перебежками, где ползком, связист добрался до второго обрыва. Здесь снаряд лег прямо на линию, взрывом вырвало метров пять провода. Микола надточил и побежал дальше.

Он бежал и, как ни странно, думал об одном: только бы немцы не прекратили огонь! Потому что понимал: пока бьют по нашей передовой, в атаку не пойдут. А к тому мгновению, когда встанут первые цепи, батарея должна получить связь. Только бы во-он до того овражка добежать, скатиться по зеленому склону. Там у Миколы граница с Володей Касперовичем — связистом с НП, за тем участком линии следит он.

Володя уже сидел в широкой бетонной трубе под дорогой. По этой трубе в дожди сбегала вода. Теперь тут было сухо и даже уютно. А главное — безопасно: осколок не залетит.

— Давай сюда! — крикнул Володя. — Залезай, здесь потише. Связь есть, я уже говорил с комбатом и огневой.

Володя был земляком Миколы и почти одногодком. Родился он где-то под Осиповичами. Но в свои восемнадцать лет уже успел куда больше — и партизанил, и на фронте повоевал. Коренастый, краснощекий, всегда веселый, Володя хорошо играл на аккордеоне. «Эх, как бы дожить бы до свадьбы-женитьбы…» — негромко напевал он в короткие часы между боями.

Не снимая наушников, друзья посидели несколько минут в трубе. Канонада не стихала. Снова оборвалась связь между ними и огневой. Микола поспешил назад.

Он быстро ликвидировал повреждение и благополучно вернулся в свой блиндаж. Лейтенант Власюк делал на клочке бумаги какие-то подсчеты. Рядом с ним сидел с наушниками на голове напарник Миколы, украинец Змитро Ткаченко.

— Отдохни, — кивнул он на нары. — Теперь, если что случится, я побегу.

Помолчав, он добавил:

— Дружка твоего ранило. Осколком в руку. В соседнем блиндаже лежит.

Микола побежал к соседям.

Петруся уже перевязали. Он лежал неподалеку от входа и вздрагивал, словно от холода.

— Дай свой домашний адрес, спишемся… А может, и встретимся… после войны.

Микола полез в карман за карандашом, но в это время прозвучала команда:

— К бою!

Все бросились из блиндажа на огневую. Побежал и Микола: кому-то ведь нужно было занять у прицела место Петруся.

Атаку гитлеровцев батарея отбила. Как позже говорил капитан Жуков, фашисты проводили разведку боем. Видимо, они собирались идти в контрнаступление и хотели выявить огневые точки наших войск. Да только наступать им не пришлось, наступали мы.

А с Петрусем Микола после войны так ни разу и не встретился. Не успели солдаты адресами обменяться, попробуй найди…

— А что с Володей Касперовичем? — спросил Петрусь Григорьевич, когда все вышли на улицу, чтобы проводить его и Ирину Михайловну к автобусу. — Жив? Здоров? Я его хорошо помню, славный был парень.

— Погиб Володя, — ответил Андрейкин папа. — Вскоре мы перешли в наступление, осколком его… А за тот день, за тот бой ему орден Славы дали. А мне — первую медаль. «За отвагу».

— А вторую медаль за что? — не вытерпел, вмешался в разговор Андрейка.

— Вторая, сынок, — это уже иная история, — усмехнулся папа. — Как-нибудь в другой раз расскажу.

Вторая медаль

Назавтра после первомайской демонстрации Андрейка стал с утра поддабриваться к папе. После завтрака по первому его слову сбегал вниз и принес свежую почту. Когда папа, уткнувшись в газету, достал из пачки сигарету и похлопал рукой по столу, ища пепельницу, Андрейка тут же подал ему фарфоровый башмачок со стоптанным каблуком и оскаленными «зубами-гвоздями» на носке. Это была любимая папина пепельница. Папа даже похвастался ею вчера Петрусю Григорьевичу: «Погляди, как забавно сделана. Башмак каши просит!»

Андрейка сам вызвался помочь маме мыть посуду, что случалось с ним довольно редко, сбегал в магазин за хлебом, без напоминаний по пути заправил газированной водой сифон…

Наконец папа отложил газету. Андрейка тут же подсел к нему на диван и попросил:

— А теперь расскажи о второй медали.

— О чем, о чем? — не сразу понял папа.

— Ну, расскажи, за что тебя наградили второй медалью «За отвагу». Ты же вчера обещал…

— А-а! — Папа нахмурился, взлохматил Андрейке волосы и крикнул в приоткрытую дверь маме: — Собирайся, Настя! Поедем в парк, сегодня открытие… А ты, Андрейка, захвати с собой фотоаппарат.