Под крылом дракона

Сначала я не хотела брать Хууба с собой. Кто знает, чем обернется вся эта затея, смогу ли защитить хотя бы собственную шкуру, не говоря уже о мелком бесенке, то и дело норовящем ввязаться в драку, стоит кому-то недобро прищуриться в мою сторону… Но несколько дней назад обеспокоенный Тойя, которого я назначила временным опекуном своего проблемного чада, почти силком всучил мне клетку, заявив, что Хууб отказывается есть, хандрит и вообще, судя по всему, собирается умереть самурайской смертью.

Будто почувствовав, что хозяйка думает о нем, Хууб принялся с курлыканьем тереться о мою шею. Я усмехнулась. Вот подлиза! Что ж, ничего не поделаешь — в конце концов, еще в замке Джалу я обещала Хуубу, что не брошу его. А обещания нужно держать.

— Рондала «Стоглавый пес»! «Отряд правой лапы», слушай команду!

Я вздрогнула, сообразив, что умудрилась пропустить почти все выступление Верховного. Теперь говорил легат. Голос у него был грубый, под стать лицу.

Заслышав приказной тон, гвардейцы как один подобрались, защелкали каблуками.

— Держимся друг за другом! Слушаем наставления своего трибула! — орал легат. — В портал заходим по одному!

Мой ряд зашевелился и сдвинулся с места. Ах да… «Отряд правой лапы» — это, кажется, мой. В каждом отряде было по двадцать человек: девятнадцать младших рядовых, илиферов, и один старший — трибул. Рондалу возглавлял претор — очень опытный и сильный инквизитор. Поговаривали, правда, что нам в командиры досталась здешняя «белая ворона».

Тем временем колонна впереди стремительно редела. Когда широкоплечий детина, все это время возвышавшийся передо мной, как бетонная стена, шагнул на помост, я наконец смогла в деталях разглядеть происходящее.

В нескольких шагах от Верховного и легата двое молодых инквизиторов удерживали портал. Со стороны это выглядело так, будто они разворачивают огромный рулон полупрозрачных обоев. В руках у каждого был странный предмет цилиндрической формы из неизвестного мне зеленоватого сплава. Инквизиторы покряхтывали и шли красными пятнами от натуги, будто цилиндры весили, по меньшей мере, тонну. Видимо, формула забирала много сил.

Справа от портала стоял Дей. Он был без очков и с непокрытой головой. Короткая стрижка ему совсем не шла.

Дей очень изменился за последнее время. Суровая складка у губ и вечно хмурые брови делали его намного старше своих лет, в глазах появились сухость и отчужденность, какие порой встречаются у опытных, много повидавших врачей.

Со дня Испытания мы не перекинулись и парой слов. Деймус старательно избегал встреч, а когда они все же случались — делал вид, что мы незнакомы. Если же я пыталась заговорить — обливал таким молчаливым презрением, что вскоре при виде его кислой физиономии у меня стали чесаться кулаки. От пошлой бытовой драки удерживало лишь благоразумие: Деймуса, семимильными шагами идущего вверх по карьерной лестнице, назначили трибулом… И разумеется, по всем законам подлости, трибулом именно моего отряда.

Хотя, к чему лукавить, меня останавливали вовсе не доводы рассудка.

Честно говоря, я скучала. Мне остро не хватало нашей дружбы: шутливых пикировок, споров по любому поводу, пусть даже Дей всегда выходил в них победителем; злого, саркастичного юмора, который все, кроме меня, воспринимали в штыки… Даже его занудство казалось мне теперь неоспоримым достоинством!

А еще мне хотелось извиниться. Странное и непривычное чувство…

— Рядовой, не задерживай строй!

От неожиданности я подпрыгнула на месте. Дей, заложив руки за спину, хмуро смотрел на меня.

Браво расправив плечи и выкатив глаза, я гаркнула на манер американских солдат:

— Есть, сэр! — после чего строевым шагом прошествовала на помост.

Лицо легата старательно изображало кирпич. Верховный, наоборот, широко улыбался и смотрел на меня с нескрываемой симпатией. Чего никак нельзя было сказать о Деймусе.

— Илифер Крам… — процедил он сквозь зубы. — Что за бардак с формой? Застегните пуговицы! Живо!

Я испуганно икнула и дрожащими пальцами принялась застегивать ворот. Маленькие нагретые кружочки зловредно выскальзывали из потных пальцев, никак не желая попадать в петли.

— Полно вам, трибул Гракх, в такую жару устав можно не соблюдать, — Великий инквизитор подмигнул мне с видом заговорщика. — Лис Крам, верно?

— Да, Верховный. — Сглотнув слюну, я склонилась в почтительном полупоклоне.

— Прекрасно помню вас, юная леди. Не так часто приходится подписывать именные грамоты. Вы доблестно сражались.

Я промямлила что-то благодарственное, мысленно вознося молитвы Богу-Дракону, чтобы Хууб наконец перестал возиться и щекотать меня во всех приличных и неприличных местах.

— Я был уверен, что вы сможете пройти Испытание, и рад видеть столь достойного мага в наших рядах!

Испытание? Смогу пройти, да?

Стало трудно дышать. Ненависть красной пеленой застлала глаза.

А что насчет тех, кто не смог? Многие студенты до сих пор отходят в лазарете академии, а кое-кто из-за пережитого стресса, возможно, на годы утратил способность управлять формулами! О них ты подумал, великая инквизиторская мразь?!

Я сжала кулаки, не смея поднять голову, зная, что Верховный непременно прочтет мои бунтарские мысли, стоит нашим глазам встретиться. Во рту загорчило.

Лис… Какой же трусихой ты стала! Ведь когда-то не боялась дерзить дракону, самому Хасса-ба! А теперь пытаешься унять дрожь в коленках перед человеком, не достойным даже ногтя на руке Джалу…

Неужели это то, к чему ты стремилась?

— Не стой столбом, глупая, иди! — Злой шепот Дея обжег щеку.

Грубые руки подтолкнули к порталу. Он подрагивал и влажно чавкал. На ум пришло дикое сравнение: портал походил на перевернутую ванну, в которой каким-то чудом удерживалась черная, будто смешанная с дегтем вода. По неровной глади пробегали искорки.

Мне совсем не хотелось прыгать в этот страшный портал — никогда не была сильна в физике, но даже моих скудных знаний хватало на то, чтобы понять: сочетание воды и электричества вряд ли будет полезно для человеческого организма…

Я все мешкала, а за спиной уже раздавался недовольный рокочущий голос легата и смешки рядовых.

— Все хорошо, Лис. Не бойся, я сразу за тобой. — Голос Дея, необычно ласковый и теплый, подействовал на меня как хорошая порция валерьянки.

Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и шагнула в жадную черную воду.