Под лучами красного карлика

— Пристегнуться всем! И шлемы опустить! — раздвинул стиснутые в тонкую ниточку крепко сжатые губы начальник экспедиции. Дождался пока все выполнят его указание и последним защелкнул шлем.

Наконец буря настигла, мощно пнув вездеход, потащила вперед словно по льду. Мгновенно потемнело, как будто злой волшебник в одну секунду украл солнце. В тот-же миг автоматика включила свет в кабине, высветив напряженные лица людей. Мощные фары вездехода с трудом освещали дорогу впереди всего на пару метров. За бронированным стеклом иллюминатора свирепо рычала и скрежетала толпа взбешенных джинов из древних арабских сказок, так что перекричать их дикие завывания не представлялось никакой возможности. Настя судорожно вцепилась в поручни. Град поднятых катаклизмом камней с силой и скоростью сумасшедшего барабанщика забарабанил по броне, испытывая ее на прочность, но водитель упрямо продолжал вести машину, ориентируясь по высвечивающемуся на навигаторе азимуту. Несколько минут вездеход упорно сопротивлялся, потихоньку полз вперед, но коварный ветер подкрался сбоку и внезапно ударил. Многотонная машина приподнялась на одной гусенице, постояла мгновенье в неустойчивом равновесии и с шумом опрокинулась. Настя пронзительно заорала, захлебываясь собственным испуганным криком.

Вездеход упал на бок, мир перевернулся, а машина сначала неторопливо, но с каждым мигом ускоряясь соскользнул в долгожданный каньон, в котором они надеялись укрыться. Несколько секунд длился безумный бобслей [25] . Снова сильный удар сотряс конструкцию земного вездехода, заскрежетал рвущийся словно бумага металла и, наконец, безумные горки закончились.

Вездеход лежал перевернутый на бок. Мотор взвыл напоследок и заглох, рядом кто-то протяжно застонал. Люди привыкли к вечному гулу работающего двигателя, и когда его негромкий шум исчез, это сразу услышали. Не помешала ни беснующуюся снаружи буря, ни непрерывный стук камней по обшивке вездехода. Впрочем, на дне каньона напор ветра стал гораздо слабее, расчеты начальника экспедиции оправдались. Странный тихий звук, напоминающий шум выходящего из проколотого шарика воздуха, вселил в Настю неподдельный ужас. Она висела, прижатая ремнем к спинке сиденья. Сердце на секунду замерло, чтобы потом лихорадочно забилось, наверстывая упущенное.

25

Бобслей — зимний олимпийский вид спорта, представляющий собой скоростной спуск с гор по специально оборудованным ледовым трассам на управляемых санях — бобах.

В кабине царила тишина, только кто-то тихо, но протяжно постанывал. Девушка включила нашлемный фонарь, в его тусклом свете она увидела висевший в воздухе и переливавшийся разноцветными огоньками мелкий песок. Целые килограммы красного аресского песка ветер успел нанести в машину через внушительную дыру в обшивке вездехода в районе двигательного отсека.

Загорелась еще одна тусклая звездочка, это включился фонарик Джо. Освободившись от страховочного ремня он осмотрелся и тяжело выдохнул:

— Ну вот и приехали!

Мотор безнадежно сломан, тот же камень, который остановил падение вездехода, вмял в него броню. В происшествии пострадал водитель, рычаг управления зажал ему левую голень. Другим членам экспедиции повезло, они отделались синяками и ссадинами. Лишь совместными усилиями люди сумели освободить страдальца. В районе ступни под скафандром выделялось странное утолщение. Водитель непрерывно стонал пока не сработала встроенная аптечка, обкалывая болеутоляющим и снотворным. Посмотреть что произошло с ногой, невозможно, вокруг ядовитая атмосфера Ареса а скафандр не снимешь. Перелом? — с ужасом предположила Настя. Вскоре водитель затих, глаза его закрылись, он заснул.

Рация безмолвствовала, передавая только дикий визг бури. Антенна не пережила опрокидывание машины, сломавшись у основания. Негромко чертыхнувшись, Джо достал мобильный телефон и попытался вызвать базу, но тщетно. Песчаная буря выработала гигантские по мощности заряды электричества и полностью заблокировала связь. Несколько мгновений начальник экспедиции сидел неподвижно, соображая, что делать, потом приказал загерметезировать пролом и собрать теплые вещи.

После того как пробоину заделали вытащенным из аварийного комплекта тюбиком герметика, люди собрали все, чем можно укрыться от мороза. Тесно прижавшись друг к другу, так теплее набросали сверху вещи. Аккумуляторов скафандров при работе на обогрев должно хватить еще часа на три, а дальше им оставалось только ждать спасателей и надеяться, что они не успеют замерзнуть и хватит кислорода. Вот только вряд ли спасатели смогут выйти к ним на помощь до окончания катаклизма, иначе сами рискуют стать жертвами бури. Сколько еще продлиться стихийное бедствие? Бог весть, час, сутки, неделю-это никто не мог предсказать.

Стрелка термометра неуклонно клонилась влево, подбираясь к минус сорока. Люди молча лежали, стараясь дышать равномерно и как можно меньше двигаться, чтобы кислород расходовался экономичнее. Они продолжали надеяться на спасение, вот только судьбе на желания людишек наплевать. Дикий холод проникал повсюду. Особенно мерзли руки и ноги, Настя их уже не чувствовала. Ей стало дико страшно и, только стыд перед Джо и Сергеем не давал ей скатиться в истерику. Если их не спасут, их ждет жуткая смерти от мороза, когда после обманчивых видений кровь застывает и превращается в лед.

Вначале Насте дико хотелось жить, создать семью, родить детей. Мама, папа… При воспоминании о них на душе ее потеплело. Они сейчас дома, на Ковчеге и им ничего не угрожает. Может они сейчас нежатся под жаркими лучами на берегу ковчеговского моря? А еще Иван, она так виновата перед ним. Как бы хотелось ей сейчас вернуть все назад, выйти за него замуж, но поздно и больше ничего не изменишь. Юный организм не верил, что все кончилось, ничего больше не будет, а впереди только великое ничто…

Тихонько, чтобы никто ее не слышал, и горько, словно несправедливо наказанная маленькая девочка, она заплакала. Едва показавшись из-под век, слезы превращались в ледяные шарики. Термометр подкрался к минус пятидесяти, вымораживая тело, чувства, мысли. Ей стало не холодно, а почти тепло, мозг охватило сонное безразличие. Мысли вяло ворочались в засыпающем мозгу, Настя почувствовала, как погружается в тот глубокий сон, от которого еще никто не пробуждался…

Вдруг все ее тело кто-то грубо сотряс, вырывая ее из-под груды вещей, под которыми лежала. Кто-то звал ее по имени, не давая соскользнуть в спасительное небытие и, куда-то тащил. С огромным трудом девушка заставила себя поднять веки и сфокусировать взгляд. Туман перед глазами рассеялся, и мутная картинка потихоньку сложилось в черно-белое изображение. На расстоянии нескольких десятков сантиметров глаза ее Вани. Постепенно включились и другие органы чувств, девушка ощутила, что ее куда-то несут, прижав к груди как ребенка.

— Ванечка, — едва слышно прошептала онемевшими губами девушка. Глаза вновь закрылись и она проваливаясь в глубокий обморок. Какие привлекательные галлюцинации появились перед концом, подумала она. Если начались виденья, значит, смерть близка…

Спасательная экспедиция, к которой присоединился добровольцем Иван, успела в последний момент. Едва закончилась песчаная буря вездеходы спасателей вышли на поиски. До места крушения они добрались в последний момент, ребята уже отходили. Вытащив тела людей из насквозь промороженного экспедиционной машины вездеходы пулей помчались в колонию. Поселковый доктор на все расспросы отвечая одинаково, ждите, у пациентов состояние средней тяжести. Иван с утра и до вечера, словно дежуря, торчал перед дверьми медпункта. Изо всех сил старался выглядеть спокойным и уверенным, хотя это удавалось ему откровенно плохо. Весь поселок без труда читал на лице молодого парня растерянность и тоску и сочувствовал ему, вот только помочь никто не мог.

Через двое суток, едва Иван успел умыться после сна, позвонил доктор и обрадовал известием что жизни пострадавших больше ничего не угрожает. Настя пришла в сознание, и он может в обед навестить ее…

Иван на секунду остановился перед дверьми медпункта и вытащил из внутреннего кармана красную бархатную коробочку в форме сердца. На фоне черного бархата золотом блеснуло простенькое кольцо с крохотной голубовато-белой искоркой фианита посредине. Что стоило выбить с заместителя мэра колонии по тылу золотое кольцо-это отдельная история. Только репутация дважды героя Ковчега и личный звонок Капитана Ковчега, настоятельно порекомендовавшего помочь, решили проблему. Цветы он так и не сумел найти, снабженцы считали, что есть более приоритетные грузы и их пока не завозили на Арес. Иван еще раз придирчиво осмотрев подарок. «Красивое кольцо. Думаю, оно ей понравиться.» Из кармана появился сувенир с далекого Аурема: маленький золотой самородок в форме причудливого инопланетного зверя. Все решился! Он энергично открыл дверь и решительно зашел в примолкший медпункт.