Под сенью короны

— Вполне, — вдруг заулыбалась она. — Не так ли, Рохана?

— Точно, — отозвалась вторая гладиаторша.

— Присоединитесь к нам за ужином?

— Охотно.

Кабанчика разделали в несколько минут, требуху раскидали по трём котлам, сперва поспорив слегка, кто будет чистить почки, а мясо принялись нарезать кусками, как придётся. Да и велика ли разница, как резать? Пропечётся ли мясо или не пропечётся — оно всё равно будет вкусным. И будет чем угостить соседние отряды или того, кто явится сюда с докладом.

Из вещей, навьюченных на грузового пластуна (этот очень дорогой и мобильный транспортный ящер был мне выделен из личного запаса Аштии, он вполне способен был развивать приличную скорость даже под грузом и даже сквозь лес), мы вытащили последний бурдюк с вином. Припасти такое на крайний случай — святое дело для любого солдата. А крайним случаем можно признать любой удобный.

Как сейчас, например.

Наливаться до состояния опьянения я не позволил бы никому. Нет, просто ощутить лёгкость в теле, обострить зрение и восприятие, вдохнуть с наслаждением вечерний воздух, сделать так, чтоб мир показался нам по-настоящему прекрасным. Для этого достаточно было нескольких глотков каждому, а также закуски с избытком. Так, чтоб хватило набить живот даже индивидам с ярко выраженной ямой желудка.

Бойцы развели несколько дополнительных костров, и в стискивающей объятия полутьме поляна оставалась уютной. Кабанчик почти закончился к часу, когда темнота сгустилась настолько, что казалась упругой, будто торфяная вода в стоялом пруду. Трое моих бойцов привели к центральному костру измученного сотника, и первым делом дали ему глотнуть остаток из бурдюка.

— Охренели, что ли? — вяло осведомился я. — На голодный желудок вино же как удар по мозгам. Отрубится.

— Я держусь, командир, — с хрипотцой отозвался сотник и жадно вцепился зубами в предложенный ему кусок мяса. — Можно ещё?

— Не давись, мяса хватит. Положите ему каши с требухой… Рассказывай.

Сперва чёткий и обстоятельный отчёт прерывался чавканьем и громкими звуками глотков. Потом первый голод бойца был худо-бедно утолён, и, взяв в руки миску с угощением, парень продолжил уже более связно. Втягивая аромат каши и субпродуктов, он сообщил, что большая часть партизанских групп была успешно блокирована — часть прижали к скалам, часть почти загнали в болото. Помимо того, взяли несколько пленных, и, судя по всему, как минимум двое из них многое могли рассказать. Этих двоих доставили мне и готовы были представить в любой момент.

— Мне-то зачем? — Я засунул в огонь ещё одно брёвнышко. — Я, конечно, чуток умею допрашивать, но кое-кто другой справится получше меня. А, Ильсмин?

— Точно, командир. Отправлю лучших.

— Расскажи, какую хитрость сумели использовать, раз справились так быстро?

— А? — сотник отвлёкся от уже ополовиненной каши. Смотрел он с недоумением. — Никаких особых хитростей, командир. Мы же профессионалы. А они — дилетанты. Стоящие ребята, но… Без выучки.

— Понял. Ну и замечательно. Ильсмин, сколько твоим ребятам нужно будет времени, чтоб разговорить пленников по всей форме?

— Думаю, к рассвету справятся.

— Твоим-то ребятам будет чем перекусить? — спросил я у сотника.

— Да, они как раз затевали ужин. А меня отправили докладывать… Спасибо. Отменно у вас в штабе кормят.

— Спасибо девочкам-охотницам. Жаль, что кабанчик такой маленький.

— Большего девочки бы не приволокли.

Ночь блёкла и выцветала, впитывалась в кроны деревьев, уходила в корни. К утру закончилось вино во втором бурдюке, но все мы были трезвы как стёклышки. Даже, пожалуй, бодры. Мясо тоже закончилось, и кое-как обглоданные кости скопились в костерке на краю полянки. Оба пленника разговорились ещё до того, как подступило время рассвета. Слушая подробный пересказ их ответов, я пытался представить себе, что можно сделать со всей этой кучей разрозненных сведений.

Нам нужно как-то выиграть эту игру. У нас есть два преимущества — выучка и информация. Итак?

— А что он сказал по поводу подкрепления? — сознание вдруг ухватилось за одну-единственную подробность.

— К замку Атейлер движется подкрепление из Жастенхада. Количество солдат он не знает. Знает только, что все бойцы будут в зелёных шарфах.

— Ого! Так, делаю вывод, что идея Аштии… прошу прощения, идея госпожи Солор была подхвачена противником. Как-то это нетипично для солдата — горло заматывать зелёным, я прав?

— Более чем. — Химер так и кривил физиономию в ехидной усмешке. — Видно, решили нацепить зелёный цвет в знак того, что сочетаются браком с Атейлером.

— Натурально замуж выходят.

— За императора-мятежника! Каждый из жастенхадцев по очереди.

— Самозванцу предстоит насыщенный досуг. На скольких его хватит, а?

— Ну, император должен быть крепок телом. Вот пусть и доказывает…

Смешки перешли в мощный гогот. Похоже, в адрес того претендента на престол, который этим бойцам не выплачивает жалованья и не обеспечивает продовольствие, можно отпускать шуточки любого свойства, и традиции это терпят, если не поощряют. Я смутно вспомнил, что зелёный в Империи, кажется, и в самом деле — цвет исключительно свадебный. Кроме невест, его, кажется, никто и не надевает. Или надевает? Маловато я пока знаю об этом мире. Ой, маловато…

— Слушай, а где, интересно, они раздобыли столько зелёных шарфов, чтоб всех солдат повязать?

— Ну уж не знаю, — с недоумением ответил Ильсмин. — Где-то раздобыли.

— А где мы могли бы взять с полтысячи зелёных шарфов?

— Командир, зачем они тебе?

— А можно бы и догадаться. Чем мы будем внешне отличаться от отряда жастенхадцев, если попробуем затесаться в их ряды? Только отсутствием красивых зелёных шарфиков, так? А если у нас будут шарфики — то ничем.

— Командир планирует затесаться в ряды мятежников? Но зачем?!

— Я ни за что зелёный шарфик не надену!

— Наденешь-наденешь. Куда денешься. Ну, как зачем? Ильсмин, подумай сам. Подкрепление идёт куда? В замок Атейлер, который нам предстоит брать. Подозреваю, что войско императора уже подступает к замку с северо-востока. Значит, жастенхадцы заходить будут с другого входа, правильно? Со свободного. Если у самых стен немножко пострелять им в спины из-за кустов, покидать копья или что-нибудь ещё придумать, то заходить с другого входа они будут очень быстро. И наши ребята смогут затесаться в их ряды — и оказаться по ту сторону замковых стен. Уже в их кольце. Значительное преимущество для наших, как думаешь?

— Это будет только первая линия обороны.

— Лучше застрять в кольце нижних стен, чем вообще вне их.

— Спорно. Зависит от того, что осаждённые приготовили для осаждающих.

— А магическую артиллерию можно приспособить для обстрела нижнего венца стен?

— Сомневаюсь. Есть опасность и собственную стену подбить. У самого основания.

— Ага! Уже хорошо. Значит, от магической артиллерии мы там точно будем защищены. А дальше посмотрим. Что скажешь, Ильсмин?