Под сенью короны

— Явно, командир. Иначе дверь не была бы открыта.

— Интересно, чего же не закрыла-то за собой…

— Так это отдельно возиться надо. Спешиваться, задерживаться. Видать, спешит, боится.

— Видимо, — проворчал я. — Тут логичнее было б, если б её мать когти рвала и уносила ноги без оглядки…

— Что, командир?

— Ничего.

Нервно притоптывая сапогом, я ждал, когда пробудят оставшихся ящеров (три штуки, но нести дополнительный груз способны, так что нам на пятерых хватит). Заодно, стараясь не слишком отвлекать спутников от работы, уточнил у них, могут ли они определить, сколько именно ящеров было взято. Сопровождает ли девицу хоть один боец? Или она собирается путешествовать в гордом одиночестве?

— По всему получается, что в одиночестве, командир.

— Есть женщины в имперских селениях… Не скудеет страна, как вижу, решительными дамочками!

Меня, конечно, не поняли, но как-то догадались, что шутка, потому дежурно поскалили зубы. Сложнее оказалось даже не пробудить ящеров, а оседлать их в полутьме, колеблемой нашими тенями. Тени заполняли пространство пещеры, которая из-за этого казалась тесной. Да ещё тварей следовало накормить. Оказывается, пробуждённым пресмыкающимся перед отправлением в путь обязательно задавали корму, и стандартной порции хватало им дней на пять.

— Госпожа Шехмин, получается, тоже на кормёжку время тратила?

— Видать, что так. Оттого, наверное, и поспешала.

— Припасы пропали?

— Трудно сказать, командир. Могла взять их не тут.

— Фураж?

— Фураж определённо кто-то трогал. Но взяла ли с собой или скормила на месте — едва ли можно разобрать. Мы же не знаем, сколько его было изначально.

— А разве это важно — взяла ли с собой?

— Отчасти и важно, командир. Вопрос в том, сколько поклажи приходится нести пластуну.

— Ерунда, парни. Девчонка намного легче любого из нас, особенно когда вы, парни, усядетесь по двое. Сколько бы фуража и других припасов она с собой ни прихватила, всё равно у красавицы будет большая фора. Давайте выводите тварей. Они слушаться-то будут?

— Куда денутся, — пробормотала гладиаторша, встряхивая уздой. Повинуясь её рукам, ящер поднял голову и посмотрел с укоризной. Впрочем, в свете магической лампы может почудиться что угодно. К тому же лампа уже выдыхается, скоро истает.

Интересно, как обходилась девчонка? Если она не врубила в подземелье свет, значит, либо орудовала на ощупь, что далеко выходит за пределы возможного, либо тащила светильник с собой. И продолжает тащить? Ведь штуковина нигде тут не валяется…

Пластуны весело зашлёпали лапами по каменному полу. У Шехмин Ачейи уже было время отойти далеко от замка. Мне, как командиру, ездовое пресмыкающееся, к счастью, досталось в полное распоряжение, спутники же теснились по двое. Темнота впереди, которую моё средство передвижения таранило от души, быстро поблёкла, открылся проём, слепяще-яркий, и такая же, как прежние, гостеприимно распахнутая створка. Вернее, уже не просто створка, а целая стена, вставшая перпендикулярно скале. Наверняка девушка воспользовалась магическим замк о м, иначе ей даже нечего было бы и мечтать о том, чтоб сдвинуть с места подобную махину!

Мы вырвались на простор, с трудом приходя в себя от шока, который испытали наши глаза. Какое-то время из-за потока слёз не получалось даже лес вокруг разглядеть. Прижимая к глазам рукав у запястья, где заканчивалась кольчужная рукавица, я терпеливо ждал, когда полосующая лицо боль станет терпимой. После чего аккуратно отодвинул промокшую от слёз ткань и осмотрелся.

— Итак, куда девушка могла направиться?

— Надо бы осмотреть тут всё, — в сомнении проговорил один из бойцов, чуть быстрее, чем я, привыкший к солнечному свету.

Вокруг густел лес. Всё тот же, что и с другого «входа» в замок. Тоже скалы, пышно поросшие травой, мхами, приземистыми деревцами, с трудом находящими, куда воткнуть свои корешки. Тоже кусты, тоже разлапистые веера растений, похожих на папоротник. По правую руку в этих веерах была промята длинная полоса, иссякавшая только метрах в двухстах от стоящей дыбом каменной дверной плиты. Собственно, дальше эти папоротники просто не росли.

— Да что искать-то? — я развернул ящера. — Вон куда надо.

Сперва было сомнение, конечно — не в том, куда именно направилась девушка, вырвавшись из подземелья, а куда она направит морду своего ящера после того, как покинет полосу примятых папоротников. Потом беспокойство поутихло. Густо обломанные на высоте человеческого роста веточки вполне ясно показывали, в каком направлении упорхнула птичка. А дальше начинались новые заросли разлапистых растений. И уж по ним её ящер прошёлся, как плуг по рыхлой пахотной земле.

Не приходилось оглядываться на своих — даже если кто-то и отстал, так нагонят. Сейчас мне казалось, что самое главное — скорость. Не могла балованная имперская девица далеко уйти. Чем скорее догоним, тем лучше, причём всем сразу, в том числе и ей самой. Вряд ли она приспособлена к походной жизни. Как бы представительница знатного семейства не пропала на просторах свободы, из которой я, помнится, выдирался с таким трудом. Я всё-таки мужчина, я справился. А она-то…

Несколько раз мы останавливались, разбираясь в следах, спешили дальше. До заката было ещё далеко, но уже теперь я искренне восхищался стойкостью девчонки. Конечно, она путешествовала не на коне, а на пластуне, это проще, но всё-таки. Для изнеженной молоденькой глупышки — очень даже неплохо.

— Куда она направляется — можно понять? — спросил я, обернувшись.

За мной поспешал только один ящер, которого оседлал один из моих бойцов вместе с бывшей гладиаторшей. Эти двое чуть поменьше второй пары отягощали ездовое пресмыкающееся, потому оно держалось наравне с моим. Следующее бойко шуршало в отдалении.

— Полагаю, командир, юная госпожа захочет добраться до своего отца. Отсюда до Атейлера далековато, но уж там она сможет какое-то время считать себя в полной безопасности. Ведь Атейлер укреплён очень хорошо. Это графство можно сделать практически неприступным, и уж наверное его владелец сделал всё возможное для собственной безопасности, — бодро отрапортовала девица.

— Куда лезешь отвечать поперёд мужчины? — проворчал её спутник.

— Отставить половые конфликты! — гаркнул я. — Кто успел исчерпывающе ответить на вопрос, тот и молодец!.. В Атейлер, значит? Ну что ж… Гоним на Атейлер. Я вас дожидаться не стану. Тут главное нагнать девчонку до того, как она доберётся до какого-нибудь атейлерского форпоста. Догоняйте.

И я попытался пришпорить ящера, потом вспомнил, что подгонять его нужно иначе. Подогнал. Пластун рванул вперёд, плохо разбирая дорогу. Управлять им стало труднее, и в разы. Это лошадь способна лавировать между деревьями и буреломами, она сдуру в преграду не влетит. А ящеры в этом смысле примитивны, как автомобиль. Куда направишь, туда и побегут. Впервые я пожалел о прежнем своём коньке, которого так невзлюбил.

Именно теперь стало заметно, что я совершенно не умею управлять ящером. Любым средством передвижения надо приучиться «рулить». Истина, которая, казалось бы, не нуждается даже в констатации, однако пришедшая мне в голову лишь теперь, и сопровождалась искренним изумлением. Спустя три минуты, два чудом избегнутых столкновения и четыре десятка матерных слов я решил снизить скорость, что тоже оказалось не очень-то легко. В результате, пока «тормозил» пресмыкающееся, умудрился влететь им в замаскированный папоротниками овражек, благодаря собственной выучке ничего себе не свернул и матерился уже намного дольше и цветистее, выковыривая ящера из ямы.