Под созвездием Черных Псов. Трилогия

Гномы с достоинством кивнули и вошли в зал гостиницы.

Плотные парни. Невысокие, но сильные. Судя по прическам — четверо северян. Их русые волосы заплетены в толстую косу. На длинных усах тоже аккуратные косички. Бороды подстрижены. Кольчуги плотного плетения. Работа северных мастеров. Один — южанин, похожий на нашего кузнеца Дарби. Оружие? Круглые цельностальные щиты, щедро украшенные резьбой. Кроме этого: короткие мечи, кинжалы и боевые топоры. Мечи носят за спиной, на широкой оружейной перевязи, украшенной какими-то знаками.

Чтобы не загружать вас ненужными разговорами, я не буду пересказывать нашу беседу. Как уже говорил, эти наемники одни из тех, кого гномы называют изгоями. Кстати, мне еще на свадьбе объяснили сущность этого вопроса. Гномья культура сложна и многогранна. Ее в нескольких строчках не объяснишь.

Изгой — это, как правило, беглец, от которого отказался его род. Это не преступник.

Изгой — это непоседа, драчун и мечтатель, которому не сидится на месте. Ему скучно заниматься ремеслом, которому предки посвятили всю жизнь. И вот, желая приключений, гном покидает родительский кров, превращаясь в изгоя. Больше он не может рассчитывать на помощь рода.

Часто случается, что не убегает, а прощается со всеми домашними и уходит. Бывает и так, что виной этому какая-нибудь несчастная любовь. Семья для гнома очень важна, и стать изгоем не каждый решится. Но даже став им, гном будет мечтать о семье. Такова психология этих суровых малышей, и ничего здесь не поделаешь.

Это не значит, что среди гномов не бывает преступников. Бывают и такие. Их называют «рэттуэр», что означает «предатель». Независимо от того, какое преступление совершил. Таких гномов в Асперанорре практически не встречается. Их быстро отлавливают и убивают. Даже враждующие между собой кланы не примут рэттуэров противника. Старая, добрая истина: «единожды предав — предаст не раз», — возведена в ранг закона.

Мы обсудили некоторые аспекты найма и службы, но окончательное решение я приму только в нашем замке. Почему? Потому что ответственность за подбор гномов-наемников лежит на Дарби. И только он может проводить отбор, руководствуясь неизвестными мне вещами и знаками. Поэтому мы договорились, что пять гномов пойдут вместе с нами в Альдкамм. Мне это на руку. Лишние бойцы в дороге не помешают. У них нет лошадей, но у меня три лишние. Если припасы распределить поровну, то можно посадить и гномов. Парни они небольшие, могут и вдвоем на одной лошади ехать.

Закончив наш разговор, мы договорились, что из Трэмпа уходим завтра на рассвете. Гномы поклонились и ушли. А мы с Рэйнаром сели у камина, чтобы обсудить информацию, полученную от орка.

— Оборотни — это серьезно, — нахмурился Рэйнар, когда я закончил рассказывать. — Иногда эти твари поразительно умны и коварны.

— Могут засаду устроить?

— Могут. Если среди них есть обращенные.

— Кто это?

— Оборотни бывают обращенные и врожденные, — пояснил Трэмп, не забывающий подливать нам вино. — Обращенные становятся зверями по своей воле, а врожденные получают эту способность как проклятие или наследуют от матери и отца.

Да, Рэйнар Трэмп прав. Я вспомнил, что мне рассказывали про этих тварей. Врожденные превращаются в зверя неохотно и чаще всего действуют поодиночке. Убивают домашний скот, могут задрать путешественника, если попадется на пути. Обратившись, первое время ведут себя глупо — дуреют от нового образа, зова крови и режут все, что под руку попадется. Самые слабые оборотни. Никогда не сбиваются в стаи и даже в человеческом обличье ведут очень уединенный образ жизни.

Обращенные — это не просто оборотни. Это инструмент. Оружие. Мощное и очень опасное. Становятся такими вследствие колдовства и магии. Они действуют стаями, могут выбирать свою цель и долго ее преследовать.

Это уже армия…

— Помнишь гостиницу, где погибли Влад с Максом? — спросил Рэйнар и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Вот там и были обращенные. Будем надеяться, что их окажется немного. Очень опасные твари.

— Особенно зимой, когда рано темнеет.

— Дрянь дело, — согласился Трэмп.

Мы ушли из города на рассвете. Впереди нас ждал очень далекий путь. Если до Трэмпа мы добирались почти тридцать дней, то на обратную дорогу, учитывая погоду и людей, должно было уйти не меньше сорока, а то и пятидесяти. Наши новые приятели, Владимир с Натальей, плохо сидели в седле, и учить их приходилось по ходу дела. Даже на легкой рыси они часто сползали набок и, естественно, падали. Хорошо, что снега много — обошлось без травм и увечий.

Когда вышли на плоскогорье, наша скорость совсем упала. Лошади по брюхо проваливались в снег и двигались медленно. Природа в этих местах не баловала красотами. Редкие рощи, дубравы и синеющий на востоке горный хребет. На карте он выглядел как большая подкова, огибающая залив Дрэнор-найяр.

— Я уверен, что без моего старшего братца здесь не обошлось, — проворчал Рэйнар и зло сплюнул на снег.

— И почему же?

— Он любил ввязываться в темные дела. Мои приятели, что уж греха таить, благочестием тоже не отличались, но всему есть предел. Зря ты меня к нему не пустил.

— Не стоит проливать кровь брата.

— Ты и правда так думаешь? А проливать свою, что, стоит?

Когда начало смеркаться, мы нашли место для привала.

Несколько огромных валунов, лежащих недалеко от тропы. Рядом с ними заросли вечнозеленого кустарника. Они были засыпаны снегом и выглядели как сугробы. Между ними нашлось место для лагеря. Лошадей укрыли попонами, чтобы миозит — воспаление мышц — не заработали.

После походного ужина Рэйнар обошел лагерь и занял место подальше от костра, дабы огонь не слепил. Он дежурил первым. Вместе с ним дежурили два гнома. Оставшиеся наемники скромно поужинали и легли спать. Им даже костер был не нужен. Выкопали в снегу яму, завернулись в толстые, подбитые мехом плащи, и заснули.

Наши ребята не такие. После ужина им захотелось пообщаться. Наталья вцепилась с расспросами в Киру, а Владимир подсел ко мне.

— Сергей, как я понимаю, огнестрельного оружия здесь нет?

— Нет, — покачал я головой, раскуривая трубку. — Не доводилось видеть. Здешним людям хватает проблем с магией и колдовством. Есть луки и арбалеты.

— Изготовить не пробовали?

— Вы оружейник? Или химик? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, но было бы как-то спокойнее. Вы занимались фехтованием?

— Увы, — покачал головой я. — Но пришлось им заняться. Здесь иначе нельзя. И вам тоже придется учиться. Иначе вы недолго проживете. Завтра я дам вам топор. Для начала. Места здесь дикие — всякое может случиться.

Про оборотней мы им не рассказали, чтобы окончательно не испугать. Объяснили, что можем нарваться на стаю волков или на разбойников. Ребята не рассчитывали, что эти земли заселены, и нарисовали себе картину девственного мира. Вот и выживали как в диком мире. А он не только дикий, но и коварный.