Поддельная невеста или Как приворожить негодяя

Разливающийся по лицу девушки пунцовый румянец — последнее, что промелькнуло перед глазами, прежде чем меня выбросило в реальность…

Зажмурилась, потрясла головой, потом поморгала — для надежности и растерянно огляделась. Комнату окутывала мягкая, почти сонная тишина. Видение исчезло, растаяло в воздухе прозрачной дымкой — словно его и вовсе не было. Лишь алые всполохи пламени вспыхивали в камине, отбрасывая на стены неровные, причудливые тени, да над камином с потрясающе реалистичной магограммы скалила пасть морда белого волка с сияющими глазами. И бабушка по-прежнему спокойно, прикрыв веки, сидела в кресле.

Странно…

Я снова дотронулась до шкатулки, затем второй раз, третий, потерла даже и не получила ни малейшего отклика. Выходит, мне просто почудилось? Но я же ясно видела этих двоих, их лица, действия. Чувствовала и магию артефакта, и энергетический импульс, который огненной волною омыл мою кровь.

— Ба… — позвала негромко.

Никакой реакции. Она даже не посмотрела на меня.

— Скажи, — не собиралась отступать я. — Ты ничего странного сейчас не заметила?

— Что случилось, Зои?

Бабушка открыла глаза. Ее взгляд на мгновение стал цепким, острым, скользнул по мне, по находящейся рядом шкатулке…

Она явно не узнала артефакт, да и силу его не ощутила. Объяснять что-либо сейчас, когда за нами в любой момент могли прийти, не имело смысла, поэтому я лишь отрицательно качнула головой:

— Все в порядке. Волнуюсь, наверное...

Шкатулка, заколка, замок Волфов, пара молодых магов оказались каким-то непостижимым образом связаны между собой и… со мной. А еще я помнила, как бабушка отреагировала на портреты в холле.

И в связи с этим возникал следующий один вопрос:

— Ба, ты ведь знакома с вдовствующей герцогиней Волф? С Айной Волф?

Удар сердца… еще один…

Бабушка молчала, словно колебалась, говорить или нет. И когда я уже потеряла всякую надежду что-либо услышать, она все-таки ответила — так тихо, что пришлось напрячься, чтобы различить слова:

— С Айной Волф? Нет, с ней мы не знакомы. Но когда-то я знала Айну Эрмин. Очень хорошо знала. Правда, это было давным-давно, едва ли не в прошлой жизни.

Скрипнуло кресло — бабушка резко поднялась, подошла к окну и замерла, повернувшись ко мне спиной. Так она давали понять, что разговор закончен и больше пояснений ждать не стоит.

***

Айрэн не успел сменить камзол к ужину, лишь принял его от стоящего рядом слуги, когда в дверь решительно постучали. Так требовательно и настойчиво беспокоить его сейчас мог один-единственный человек…

— Бабушка… — выдохнул он, подняв глаза к потолку.

Личный камердинер его светлости подавил улыбку и вопросительно уставился на хозяина, ожидая указаний. Против леди Айны идти не стоило. Никому и никогда. Даже собственному внуку.

— Открой, — коротко бросил герцог и чуть заметно поморщился, предвидя не очень приятный разговор.

Вдовствующая герцогиня привыкла все держать под контролем. Это касалось интриг двора, проблем герцогства, состояния Волфов и, конечно же, жизни горячо любимого внука. А тут вдруг этот самый внук внезапно сообщил, что сделал предложение какой-то непонятной, никому не известной девушке — без ее ведома и предварительного одобрения. Более того, везет невесть откуда взявшуюся «невесту» знакомится. Естественно, она была встревожена, даже раздражена, причем настолько, что это чувствовалось на расстоянии.

— Дорогой мой, ты дома, — пропела леди Айна, вплывая в комнату и делая знак слуге, чтобы тот вышел. — Мы так редко видимся в последнее время.

— Дела, родная, — лорд советник бережно сжал тонкие пальцы, учтиво склоняясь над маленькой рукой, которая вот уже несколько лет твердо удерживала власть в фамильном замке.

Несмотря ни на что, он был очень рад видеть бабушку здоровой и энергичной.

— Похудел… — продолжила та с неподдельной нежностью в голосе, мягко касаясь его волос. — Осунулся и, наверное, плохо спишь.

Волф молчал, давая родственнице возможность выговориться. Он был уверен, вдовствующая герцогиня уже успела рассмотреть его будущую невесту, даже не пересекаясь с ней лично, сделала свои выводы и теперь жаждала ими поделиться.

— Совсем отдалился. Приезжаешь редко, даже связываешься не каждый день. Хорошо хоть не забыл сообщить о своем намерении жениться и нашел возможность познакомить меня с избранницей. Я уж боялась, что увижу ее только на свадьбе. Такими темпами…

Леди Айна хмыкнула, шагнула к дивану, аккуратно опустилась на сиденье, выпрямилась и замерла в нарочито скорбной позе, всем видом давая понять, насколько опечалена и подавлена.

Ну, вот они и добрались до сути ее визита.

Айрэн задумчиво прищурился. Льевры не понравились бабушке, он это сразу понял, но даже в этом случае… Откуда такое, почти осязаемое внутреннее напряжение, чуть ли не паника? Она, конечно, пыталась скрыть эмоции, но Волф слишком давно и хорошо ее знал. Вдовствующая герцогиня не просто беспокоилась, она нервничала и очень сильно. Лорд советник сказал бы — боялась, но это предположение казалось совсем уж абсурдным.

— Извини родная, — покаялся он, располагаясь в кресле напротив. — Конечно, мне следовало предупредить заранее, но я не был уверен, что Зои примет предложение. Как только она ответила согласием, сразу же известил тебя.

Волф рассчитывал, что намеренное принижение его статуса разозлит бабушку, и она, наконец, прекратит играть, выплеснув все, что накипело.

Расчет удался — вдовствующая герцогиня вспыхнула практически мгновенно:

— Не примет предложение?! Как такое возможно? Кто ты, и кто эта девушка!

— Я мужчина. А Зои привлекательная, умная, магически одаренная девушка, не лишенная многих талантов…

— Знаю я, какими талантами наделены подобные девицы! — гневно фыркнула герцогиня, распаляясь еще больше. — И хочу сказать, Айрэн, мне она не нравится! Сайрис Фокс подошла бы тебе куда больше. Кроме того, ее род…

— Зато она очень нравится мне, — помрачнел герцог, подчеркивая интонацией последнее слово, и в голосе его прорезались стальные нотки.

Да, бабушка, безусловно, желала ему счастья, но иногда чрезмерная инициативность родственницы, если не сказать — напористость несколько раздражала. Особенно, когда дело касалось Сайрис, которую вдовствующая герцогиня с завидной настойчивостью прочила внуку в супруги.

Он не хотел сейчас ничего слышать о леди Фокс. Более того, когда бабушка начала вдруг сравнивать двух девушек, ощутил, совершенно неожиданно для себя самого, настойчивую, практически инстинктивную потребность защитить Зои. Даже перед самым близким для него человеком