Подстолье

– Просто я еще только учусь быть щедрой, - сказала Ириша, - и это не так уж легко - дарить другим то, что нравится тебе самой.

– Нелегко, - согласился Пион, - но ты справилась с собой. Победила жадность! Молодец! И знаешь, ты мне очень понравилась. Ты такая красивая и милая. Я хочу сделать тебе предложение: в день твоего шестнадцатилетия мы, эльфы, устроим бал, я приглашаю тебя быть моей гостьей на этом балу. И может быть, если ты выдержишь испытания для будущей королевы эльфов, я женюсь на тебе!

– А что это за испытания для будущей королевы эльфов?

– Детям до шестнадцати лет...
– улыбнулся красавец король.

– Тили-тили тесто, жених и невеста...
– прошептала рядом Сонечка, но Ириша только отмахнулась от нее.

– Но ведь я повзрослею и, наверно, изменюсь, как ты меня тогда узнаешь?

– А я подарю тебе вот этот перстенек. Носи его всегда, он будет подрастать вместе с тобой. Он и станет твоим пригласительным билетом и пропуском на бал эльфов в волшебную страну.

– Спасибо!
– Ириша не могла налюбоваться на хорошенький перстенек с синим камешком.

– Он такого же цвета, как твои глаза, - ласково сказал король эльфов.
– Не забудь же, я буду тебя ждать.

– Ни за что не забуду!

Дружной компанией все побежали в самую середину эльфовой полянки. Там на земле были разложены красивые пестренькие коврики, а на них каких только угощений не было! И музыка звучала веселая и тоже волшебная, потому что под нее очень хотелось танцевать!

Уже была глубокая ночь - теплая и тихая, когда все решили, что пора укладываться спать. Девочки заснули мгновенно и даже не слышали, как эльфы прикрыли их пушистыми теплыми одеяльцами. Им снились сказочные сны!

Глава четвертая

Фея Личи

Наутро эльфы проводили сестер до самой опушки темного леса.

– Дальше мы не пойдем, у нас еще много дел. Давайте прощаться, - сказал король эльфов.

– Жаль расставаться, - вздохнула Настя, - с вами было так весело!

– Еще увидимся, - улыбнулись девочкам эльфы.

– До свидания, Ириша!
– взмахнул рукой Пион.

Дорожка уводила сестер все дальше и дальше от новых друзей. Что ждет их в пути?

Постепенно лес становился все гуще и темнее. В траве раздавалось таинственное шуршание. Становилось страшновато.

Вдруг из-за одного куста послышалось ужасное пыхтенье, кто-то громко затопотал.

– Ой, я боюсь!
– запищала Сонечка и схватила Иришу за руку.

Настя тоже немного испугалась, но ведь она была старшая, поэтому строго сказала сестрам:

– Нечего бояться! Сейчас пойду и посмотрю, кто там!

Она специально говорила погромче, чтобы сидевший в кустах услышал и, может быть, сам убежал.

– Не ходи, Настя! Вдруг там медведь огромный...

– Глупости!
– Настя вынула из своего рюкзачка бинокль и отошла по тропинке назад как можно дальше, а потом стала огибать куст, издалека глядя в бинокль.

– Странно... Нет тут никого!.. Ах, нет! Есть! Не бойтесь, идите ближе!

– Да это же ёжик!
– обрадовалась Ириша.

– Хоро-о-о-шенький какой, - ласково протянула Сонечка.

– Вот это "медведь"! Вот это напугал нас малыш-ёжик!
– засмеялись все.

На радостях ёжика принялись кормить остатками бабушкиных пирогов с блинами, ёжик долго принюхивался и незнакомую пищу есть не хотел. Тогда девочки подкрепились сами.

Солнце уже начало опускаться, замка из-за высоких деревьев совсем не было видно. Надо было поторапливаться, чтобы не пришлось ночевать в лесу. Сестренки шли и шли, и казалось, дороге не будет конца...

Вдруг тропинка разделилась надвое. Одна дорожка пошла вправо, другая влево.

– А нам куда идти - направо или налево?
– заволновались девочки.

Они остановились, пытаясь угадать верное направление, как вдруг Настя показала на левую тропинку:

– Смотрите!

Неподалеку на тропинке сидела маленькая рыженькая лисичка. Она смотрела на девочек и улыбалась. А потом побежала по тропе, время от времени оглядываясь, будто приглашая следовать за ней.

– Она нас зовет туда, - пробормотала Ириша, - наверно, она знает дорогу к замку.

– Ну, если не к замку, то к своей норке она нас точно приведет. Если что, там и заночуем, - решила Настя.

И они отправились за лисичкой.

Шли очень долго! И вдруг лес кончился. Перед ними поднималась крутая гора, а на ней высился замок. Лисичка весело поскакала вверх по дорожке, девчонки поспешили за ней. Настроение сразу улучшилось, и усталость куда-то пропала, ведь они достигли цели!

Вблизи замок оказался огромным. Стены его были сложены из шероховатого серого камня, посеченного ветром и дождями. Большие стрельчатые окна смотрели на мир разноцветными стеклышками витражей. Ко входу в замок вели каменные ступени, ровно двадцать одна - Ириша сразу сосчитала! Огромные деревянные резные двери медленно отворились, приглашая девочек войти.

Сестры взялись за руки и вошли внутрь. Они оказались в большом сером мраморном зале. В центре зала стояла странная женщина. При виде девочек она обрадованно заспешила им навстречу.

– Что-то с ней не так, - подумала Настя.

– Какие красивые у меня гостьи сегодня!
– воскликнула женщина.
– И мне кажется, что две младшие девочки - сестры.

– Мы все трое сестры, - возразила Настя, - просто я похожа на папу, поэтому у меня каштановые волосы и темно-серые глаза. А младшие девочки похожи на маму, они беленькие и синеглазые.

– Замечательно!
– обрадовалась хозяйка замка.
– А я фея Личи! Будем знакомы! Проходите в гостиную. Вы, наверно, утомились с дороги. Бедные девочки...

Только тут все поняли, как они устали. И правда, хотелось помыться с дороги, поесть и поспать, о чем Сонечка тут же сообщила фее Личи.

– Ну так в чем же дело? Пойдемте, я покажу вам вашу комнату. Там вы приведете себя в порядок, потом мы поужинаем, и вы отправитесь в мягкие постельки!

Она повела девочек вверх по лестнице, ведущей на второй этаж, но почему-то шла спиной вперед, повернувшись лицом к девочкам, шагавшим за ней. Лисичка трусила рядом с Сонечкой - они сразу друг другу понравились.