Подземелье Кадхаса

— Стоп-стоп-стоп. — Я не мог поверить своим ушам. — В самом деле? Мы стояли тут неподвижно час лишь из-за того, что я не задавал этот вопрос? Это шутка?

— Что ты! — Агудар хлопнул меня по плечу. — Это не шутка, Цербер. Это подземелье Кадхаса! В нём не бывает шуток. Рассматривай это как очередное испытание.

Я чертыхнулся. Вот ведь старый пройдоха! И в самом деле заставил меня стоять на одном месте целый час! Ради чего? Чтобы я задал вопрос, который и так был очевиден? Да я ведь просто не подумал о нём!

— Цербер, если ты ещё не понял… — Агудар вдруг прервал мои мысленные истязания. — Все испытания этого места, направлены не сколько на проверку твоей силы, сколько на проверку твоих самых важных качеств. Ты ведь знаешь, какая награда за прохождение этого места?

— Получение силы сверхсущества?

— И да, и нет. — Агудар покрутил головой. — Безусловно, ты можешь стать и сверхом, но основная награда — желание. Любое, которое взбредёт тебе в голову. Я рассказываю это тебе как твой покровитель, ведь мне это позволительно. Вообще, такое должен был тебе рассказать Нагарайа, но он, как и другие покровители, предпочёл утаить от тебя эту информацию.

— Утаить? Но, зачем? — Я непонимающе вздёрнул бровью. — Зачем ему скрывать от меня это?

— Потому что он желает освободиться. Как и другие сверхи. Никому не хочется торчать здесь вечность. Многие желают покинуть чистилище и уйти в свободное плавание. Для этого им требуется тот, кто сможет занять их место. Именно поэтому твой покровитель решил схитрить и рассказать тебе лишь о возможности получения полной своей силы. Ведь попади ты сюда, пройди все испытания и встань передо мной, имея возможность загадать любое желание, что первым придёт тебе в голову?

— То, что мне сказал мой покровитель, ведь я ему доверяю… — Прошептал я. — Да и что ещё можно загадать, ведь и в самом деле… Большая часть живущих жаждет именно силы, ведь она дарует и власть, и богатство, и всё, что только можно пожелать. Выходит, меня чуть не надули…

— Почему же? — Агудар рассмеялся. — Не злись на него. Он просто хочет освободиться, а ты, по большому счёту, ничего не потеряешь, если сделаешь так, как он задумал. Ты ведь тоже хочешь силы, верно?

— Силы? — Я засомневался. — Не думаю, что это именно то, чего я желаю. Зачем мне сила?

— Как я уже сказал, она откроет тебе многие дороги, недоступные прежде. Ты станешь одним из самых сильных существ во вселенной. Разве это не замечательно?

— Не думаю, что мне этого очень хочется. — Я покрутил головой. — Если говорить честно, после всех приключений, что были у меня за последние года, я хочу лишь одного — спокойной жизни.

— Овладев огромной силой, ты сможешь получить и это. Ведь никто не посмеет тронуть тебя. Ты сможешь жить так, как захочешь.

Я покрутил головой.

— С большой силой приходит и большая ответственность. В любом случае, я ещё обдумаю это. Сейчас не хочу затягивать процесс, может уже приступим к сражению?

— Рвёшься в бой? Похвально, но глупо. — Агудар выдохнул. — Ладно, я и в самом деле не имею права тебя задерживать.

Он щёлкнул пальцами и передо мной появился портал.

— Шагнёшь в него и пути назад не будет.

— А сейчас разве есть? — Я огляделся. — Вроде как, тут только один портал.

— Всегда есть выбор, Цербер. — Творец мне подмигнул. — Всегда.

Я задумался. Ведь и в самом деле. Войд уже сбегал из подземелья. Значит ли это, что и я могу удрать отсюда прямо сейчас?

— Что будет, если я решусь уйти?

— Если получится, то ты попадёшь обратно в чистилище и тебе придётся ждать следующего собрания всех семнадцати преемников. И как ты понимаешь, это будет происходить очень и очень медленно.

— Ага, понял. Такого мне не нужно. Не хочу проторчать там ещё тысячу лет. Мне хватило и года.

— Знаешь, а ведь тогда ты сможешь провести больше времени со своими товарищами. Разве не хорошо?

— Хорошо, да только у меня много друзей и не только в этом мире. Хотелось бы провести время со всеми и разом. Выбор сложный, мне нужно обдумать, но одно я знаю точно, отступать я не стану.

— Вот за это ты мне и нравишься! — Агудар снова хлопнул меня по плечу, но в этот раз так сильно, что я пошатнулся в сторону портала и машинально сделал несколько шагов. — Бегом сражаться, раз решился!

По инерции я прошёл ещё метров пять и таки угодил прямиком в портал. Из него я попал в другое помещение, походившее на круглую арену в храме Агудара. Но в этот раз, вокруг арены стояли круглые чаны с горящим маслом, освещавшие пространство. Над каждым чаном, в стене была вырезана фигура одного из семнадцати сверхов, населявших чистилище. Обернувшись назад, я увидел, как захлопнулся портал и выругался:

— Вот ведь наглый старик! А если я не хотел сражаться?! — Прорычал я и вдруг ощутил на себе чей-то взгляд.

Повернувшись вокруг своей оси, я никого не увидел. Я точно ощущал, что в этом месте кто-то есть.

— Кто здесь?! Покажись, трус!

Скрипучий и знакомый голос разрезал пространство:

— Ц-цербер… — Кошмар прятался в тени. — Как же я рад тебя видеть… Готов умереть?

Я оскалился:

— Похоже, наша встреча не случайна. Давненько я хотел надрать тебе твой бестелесный зад за выходку на турнире. Неужели ты не страшишься меня после того, как я грохнул твоего напарника?

— Он был с-слаб! — Кошмар играл со мной, подавая голос из разных концов комнаты. — Я на порядок с-сильнее.

— Хватит шипеть. Тебе не идёт. — Сухо произнёс я. — Вылезай и дерись!

Кошмар ничего не ответил и это меня напрягло. Я понимал, что так просто на эмоции его не вывести и он точно будет пытаться достать меня используя все свои хитрости. К счастью, я был к ним готов. Буквально через две секунды моё шестое чувство завопило мне об опасности, исходящей откуда-то из под моих ног. Взглянув вниз, я словно в замедленном времени увидел выползающие из пола худощавые, чёрные ручонки, тянущиеся к моим лодыжкам. Я среагировал моментально и прыгнув в воздух, активировал сразу два навыка. Первым был «Полёт», благодаря которому я мог не опасаться того, что вновь подставляюсь под удар снизу, а вот вторым… Вторым навыком я использовал «Огнедых». Струя пламени направилась прямиком в то место, где вылез Кошмар. Я услышал жуткий вопль, визг, а следом всё исчезло. Отключив пламенное сопло, я застыл в воздухе, ожидая следующего хода.

— Чего не вылезаешь, а? — Насмешливо произнёс я. — Неужели твоё худощавое тельце не выдержало жара моего пламени? Признайся, ты ведь сейчас жутко боишься меня, я прав?

К моему счастью, моя провокация сработала на ура. Завопив как резаный, Кошмар выскочил из стены позади меня и направил в мою сторону кривой кинжал. Я был готов к этому и спокойно подставил своё тело под удар, активировав «Бестелесного». Удар прошёл сквозь меня, что сильно ошарашило бедного оппонента. И тут я осознал, что победил. Ведь теперь, Кошмар находился почти по центру комнаты и был осязаем. Для удара ему пришлось это сделать, чтобы задеть меня, иначе, он бы просто прошёл сквозь меня. И к его несчастью, я и сам обладал похожим навыком, что застало его врасплох.