Поединок

— И как?

— Да довольно просто. Надо только поверить, что это не обычный сон и все. Вот мы и ждем.

— А если я не поверю, что тогда?

— Тогда мне придется отправить тебя в Мир.

— Ладно, я попробую. Но только еда твоя не очень помогла. В реальности такой вкусной еды не бывает.

— Бывает, бывает. Ты просто не пробовал. Здесь вообще можно встретить только то, что бывает в реальности. Настоящие чудеса живут на третьем уровне.

— Дразнишь? — спросил Каткин мрачно. — Но, боюсь, у тебя не получится. Я вряд ли смогу более реально осознать, что это не обычный сон. Мне и так кажется, что это все вполне реальное.

— Да, разница невелика. Но она есть. Впрочем, тебе это должно быть хорошо известно.

— Почему это вдруг?

— Да потому что мы только что перешли на третий уровень Алям-аль-Металя, поздравляю.

Андрей вдруг понял, что Михаэль прав. Он даже не заметил, как переменился пейзаж вокруг. Они уже не на облаке, но стол с едой остался. Вот только стоит он посреди пустыни.

— Добро пожаловать в Азиль-до-Абар — третий уровень Алям-аль-Металя, — сказал колдун торжественно.

— Но ты же говорил, что не знаешь, как он называется.

— Я и не знал. Вернее, не помнил, что знал. Это название невозможно унести за пределы третьего уровня. Каждый раз, когда я отсюда ухожу, я его забываю, но вспоминаю по возвращению.

— Что-то не верится.

— А ты напрягись и поверь. Это одна из особенностей сна, между прочим, забывать некоторые из его деталей, когда просыпаешься.

Андрей осмотрелся. И тут есть на что посмотреть! Во-первых, они оказались в пустыне, вот только песок тут не желтого, а розового цвета. Во-вторых, цвет неба. Вот оно-то как раз желтое, почти кислотное. Солнца нет и в помине, казалось, светится само небо. Неподалеку раскинулся прекрасный оазис, несколько сотен пальм окружали озеро ярко-голубого цвета. Между пальмами летали какие-то птицы с разноцветным оперением, больше всего напоминавшие павлинов. По всей пустыне, то тут, то там росли дивные цветы, неопределенной классификации. Андрей повернулся и посмотрел в другую сторону. Там пейзаж тоже довольно экзотический. На горизонте, очень далеко от них, как будто нависла огромная черная туча.

— Это Ночное Царство, — пояснил Михаэль. — Азиль-до-Абар делится на пять царств. Дневное, где сейчас находимся мы, Ночное, Сумеречное, Предрассветное, и Огненное. Нам нужно добраться до Огненного. Именно там обитают джинны.

— А это далеко отсюда?

— Вообще-то, прилично. Но это ветер. Здесь не только время ведет себя по-другому, но и пространство тоже не постоянно. Хотя, если быть более точным, то часа два, может три, лёта.

— И на чем мы полетим?

— А на чем хочешь. Я-то полечу своим ходом. Здесь существует вероятность полета не только в вихре. А вот ты пока так не сможешь. Зато я могу для тебя найти какой-нибудь транспорт — на чем ты хочешь полететь?

— На драконе, конечно! — Андрей, естественно, пошутил, но Михаэль сказал только: "Ну, на драконе, так на драконе".

Вдруг с неба раздался громкий рев. Андрей посмотрел наверх и обомлел. Меж бесконечной небесной желтизны, парил самый настоящий дракон! И он снижался.

— Вообще-то, я предпочел бы самолет, но если ты хочешь дракона… — сказал колдун задумчиво.

— Это была шутка!

— Ну, теперь уже все равно.

Дракон начал приземляться. Огромная зверюга, лишь чуть-чуть меньше стража, чешуя золотистого цвета, длинная шея, примерно такой же длины хвост, и конечно, два огромных крыла. Когда дракон приземлился, он поднял в воздух не меньше тонны песка, каждая из четырех когтистых лап вошла в поверхность Дневного Царства по колено, которые, кстати, изгибались в другую сторону, а не как у людей.

— Привет, Михаэль! — прогрохотало чудовище. — Зачем звал?

— Я вот думал, что раз уж ты пролетал рядом, не мог бы подвезти моего друга до Огненного Царства.

— Всегда пожалуйста, чародей. А как зовут твоего друга?

— Андрей. Андрей, не стой столбом, иди сюда. Я познакомлю тебя с золотым драконом.

— П-привет… — пролепетал Андрей, подходя к дракону, и трусливо прячась за спиной Михаэля. Слишком уж все это странно и необычно. А мысль о том, что придется лететь на этом чудище, вообще вгоняла в трепет.

— Привет и тебе, Ан-рей, — сказал зверь.

— Вообще-то, Андрей.

— Да какая разница? Залазь на меня. У меня еще дела есть.

— А это не опасно?

— Нет. Будешь держаться крепче, не упадешь.

— А за что там держаться-то? — спросил Андрей, прикидывая, как бы отвертеться от этого перелета. По всему выходило, никак.

— Какой недогадливый сновидец, — поморщился дракон. Кстати, то еще зрелище. С виду и не скажешь, что роговые пластины на его морде могут складываться в столь кислые рожи. — За чешую, конечно. К тому же на спине у меня есть два выступа. Залазь быстрей, мне не нравиться Дневное Царство. Еще, не дай ветер, Султан узнает. Или Шелковый Человек припрется посмотреть на новых сновидцев.

— Ну уж нет, — встрял в разговор колдун. — Я замаскировал нас капитально.

— Наивный смертный, — сказал дракон снисходительно. — Нет в Алям-аль-Метале преград для Шелкового Человека.

— Михаэль, а ты не хочешь с нами? — спросил Андрей, даже не пытаясь понять смысл их диалога.

— Конечно, нет. Ты что издеваешься, здесь я могу летать! Летать! О, да! В Мире летать тоже можно, но только в вихре, а здесь просто так. Давай, быстрей залазь на дракона, и догоняйте.

— Догоняйте?! — прорычал дракон — Да еще ни один смертный не мог обогнать меня. Учти, Михаэль, догонять будешь ты!

— Посмотрим. Время старта тоже ведь играет свою роль.

И колдун взлетел. Без каких-то видимых эффектов и приспособлений. Просто только что стоял, и вот уже летит. И быстро летит!

— Михаэль! — проорал ему вдогонку Андрей. — Михаэль, не оставляй меня с ним!

Но колдун, если и слышал Андрея, проигнорировал его. Очень скоро он превратился в точку на желтом небе.

— Ну, ты будешь залезать, или нет? — проворчала зверюга. — Мы его враз догоним.

— Что-то не очень хочется, — ответил Андрей, глядя на огромные зубы-ножи. Или, скорее, зубы-мечи.

— Да не бойся ты, смертный. Я не ем людей, я же золотой дракон. Даже не красный, они-то иногда… И уж конечно, не черный. Залезай!

Андрей проглотил накопившуюся во рту слюну, подумал, что видел и кого пострашнее, чем эта огромная ящерица, и полез на спину дракона. Для удобства дракон опустил одно крыло и Андрей легко взобрался. Увидев два обещанных выступа, он сел между ними и покрепче ухватился.