Погружение в Пламя

— Далеко твой брат живёт? — поинтересовался Эрик, когда они покинули переулок.

— А? — похоже, Карлос совсем задумался, напрочь забыв про спутника. — Не, ещё пару минут идти, сейчас вон там повернём налево и попадём на Дубовую Площадь, и всё, мы на месте.

— Это хорошо, а то скоро темнеть начнёт. Мне до этого времени уже на месте надо быть. Успеем до темноты?

— Вполне. — Карлос вернулся к своему любимому улыбчивому состоянию, — Да ты не переживай, в крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам-то откуда?

Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.

— Серый Луг. Знаешь такую деревню?

— Что-то слышал… — Карлос пустился в воспоминания. — Эта та, что у кряжа?

— Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где-то неподалёку от города?

— Ну да… — Карлос завертел головой по сторонам, будто кого-то выискивал. — В Царском постое я живу.

Эрик отстал, пропуская, ехавшего навстречу, конного всадника.

— Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво там у вас, и Король иногда наведывается проведать свой любимый табун.

— Бывает и заезжает. — Рассказывать о доме Карлосу явно не доставляло удовольствия. — Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?

Почему-то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься — стоит ли рассказывать правду едва знакомому попутчику.

— Здесь живет мой старый приятель, маг Арон. — Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от некоторых неприятностей.

— М — м… Нет, такого не знаю. — Карлос по — дружески хлопнул Эрика по плечу. — А ты не так прост, как может показаться на первый взгляд — с магом знакомство водишь. Интересно, что он мог забыть в деревне? У него родня там?

— Насколько я знаю, знакомых у него там нет, но вот мой отец — его старый друг, они работали вместе по молодости, — Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного, для правдоподобности, — а потом их пути разошлись, но дружба осталась.

Площадь бурлила жизнью. Основная масса гуляк расплылась по обширному мощёному полотну, окружённому ровно посаженными дубками. Между ветвистыми гигантами скромно прятались в теньке, пока ещё спящие, фонари. Приятное место заполняли добрые лица. Одежды здесь выглядели куда богаче и изящней, лица интеллигентней, а долетающие обрывки фраз грамотней, чем на улицах у внутреннего двора караула.

— Нам туда. — Карлос указал рукой куда-то на противоположную сторону площади. — Братишка Орн будет рад нас видеть.

Быстро преодолев необходимое расстояние, ребята остановились напротив невзрачного двухэтажного трактира с яркой вывеской и надписью «Железный конь». Карлос, не задумываясь, двинулся к распахнутым дверям.

— Орн живёт здесь? В трактире? — насторожился Эрик.

Карлос с недоумением оглянулся.

— Нет, конечно, он здесь проездом. А живёт он далеко отсюда. Пойдём, не будем терять время.

Свободных столов в трактире не нашлось. За некоторыми сидели один — два посетителя, а за другими гудели целые компании. Несмотря на ранний час, факелы во всю коптили потолок. Из-за пасмурной погоды зажигать их приходилось на несколько часов раньше, что не радовало хозяина заведения, сидевшего на стуле за небольшой стойкой. Во рту он сжимал изящную трубку, а из неё, прозрачной нитью, вился дымок.

Карлос попросил Эрика подождать у стойки пока он сам поднимется на второй этаж за братом. Надеясь, что неопытный товарищ не потеряется, Карлос скрылся в темноте лестничного пролёта. Прислонившись к засаленному дереву стойки, Эрик решил внимательней приглядеться к местному контингенту. За ближним, к нему, столиком расположились два гнома и орк. Тихо беседуя, они неспешно попивали что-то из больших кружек. Чуть поодаль стоял длинный стол с такими же длинными лавками, сплошь занятыми могучими телами орков, — самая шумная компания, за их столом всё время раздавался громкий смех. Рядом с весёлой зеленокожей сворой сидел одинокий эльф, задумчиво возивший ложкой в остывшем супе. Небогатая пыльная одежда говорила о том, что хозяин недавно с дороги. Сразу за эльфом, в тени угла, пара людей в невзрачных одеяниях, наклонившись друг к другу, тихо разговаривали. Их кружки стояли не тронутыми. Эрику, почему-то не хотелось знать, о чём они говорили. В дали, у окна, сидела самая разношёрстая компания, состоявшая из двух эльфов, человека и гоблина. У одного из эльфов кожа смуглая, скорее даже синеватая, а волосы, напротив, словно седые. Подобных эльфов Эрику видеть, ещё не доводилось. Внимание так же привлёк гоблин, одетый в красный плащ с накинутым на голову капюшоном, он сидел боком к стойке, красуясь длинным носом с кольцом в ноздре — единственным, что торчало из-под капюшона. Эта четвёрка проводила время тихо, лишь изредка вклиниваясь в зальные шумы смехом или возгласом. Последний, самый далёкий стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Судя по тому, как они возились, Эрик предположил, что компания готовится уходить.

Стоило мысли родиться, как кобольд поднялся с места и подошёл к стойке. Низкорослый, не многим ниже среднего гнома, а человеку доставал лишь до середины груди, в плечах широк, лицо лишь отдалённо напоминало человеческое — расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода, вот что он из себя представлял. На фоне тёмной кожи, глаза блестели красным, в такт горящему за стойкой факелу.

— Вот, держи, — хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны, и протягивая ему несколько потёртых монет, — мы теперь не скоро заглянем — завтра снова рейд.

— Удачи. — не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.

Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос с братом. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

— Лучше нам поторопиться занять свободное место, — в Карлосе ощущалось приятное волнение, — место популярное, и зевать здесь не стоит.

Когда они сели, дубовые стулья даже не скрипнули. Карлос высыпал на стол пять серебряных.

— Это твоё, держи. И ещё раз спасибо.

— Забудь. Раз уж мы здесь, то может, что-нибудь закажем? — Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Да вообще любого. В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

— Орн сегодня угощает! — Карлос восторженно указал на брата, делавшего заказ у стойки, — Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по — дружески, когда согласился мне помочь.

— Пусть так и будет, — Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, — не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся товарищем! Хорошее начало, не находишь?

— Воистину, ты прав! — Карлос искренне улыбнулся, потом перевёл взгляд на подошедшего Орна. — Знакомься, Эрик, мой старший брат Орн.

Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек, в форме, отдалённо напоминавшей военную, поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле. Он протянул руку.

— Рад знакомству, Эрик. — И снова крепкое рукопожатие. — Карлос рассказал, что ты его сильно выручил, и я тебе благодарен. Друг моего брата — мой друг. Вот, угощайся, — Орн пододвинул кружку Эрику. — Наичернейший эль во всем ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения, всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.